— Эй… — позвал он её. — Не в первый раз идём вслепую, всё будет хорошо. — Ты же не видящий, ты не можешь знать, — укорила Эйни то ли его, то ли себя. Сотни раз она пыталась увидеть хоть что-то впереди, но тщетно. Паритет видящих блокировал любые попытки узнать что-либо, а неизвестность порождала в её голове всё новые и новые страхи. — У них нет шансов. С нами — толстокожий органлейгер-сантехник, кот, вступивший на шестой шаг трезвости, и крутой маг в мехкостюме, — улыбнулся Чак, стараясь разрядить обстановку. — И девушка, которой лучше бы стрелять, а не договариваться с кем-то, — с грустной улыбкой дополнила Эйни. — Любой самый плохой мир лучше самой хорошей войны, — произнес Чак. — Ты все сделала верно. — Марк Туллий Цицерон, сто шестой век до нашей эры, римский философ? — уточнила Эйни. — Медивал тотал вар 2, ремейк прошлого года, стратегия про завоевание Европы. — Чак посмотрел за окно на проплывающие под грузовиком верхушки сосен и елей на фоне скрытых туманом сопок и невысоких гор. Озеро было уже близко. — Ты знала, что Байкал, возможно, искусственного происхождения? Учёные до сих пор спорят. Слишком многое в нём выдаёт древний карьер времён твоих видений. — Тебя забавляет антинаучная ересь, да? — невольно улыбнулась девушка. — Эй, посмотри за окно. Мы летаем на машинах по всей солнечной системе, Спирит даёт нам магию и другие сверхспособности. Почему бы древним фурри не выкопать большой карьер, который после естественным образом затопился? — Это ты так отвлекаешь меня от предстоящей драки? — догадалась Эйни. — Ну да. Вероятной драки на берегу вероятного древнего карьера, — вновь улыбнулся Чак. — Со вполне реальными бойцами Антисистемы, — вздохнула лисодевушка, прижав ушки и опустив глаза. — Ну хоть что-то в нашей жизни постоянно и не нуждается в доказательствах или опровержениях, — пожал плечами Чак. Его действительно забавляло трепаться о всякого рода псевдонаучной лабуде, которая никак не пригодится в жизни, однако своей цели маг добился. Эйни всё-таки переключилась. Чак хотел показать девушке, что её никто не винит за решение договориться, даже если в подкорках у бойцов Спирита и закрадывались такие мысли. А винил ли кто-либо? Группа настолько привыкла работать словно один организм, что осуждать одну его часть в том, что она где-то была неправа, было как минимум глупо и неконструктивно: проблема-то от этого не решится. А ждут ли неприятности их там, впереди, или нет? Об этом лучше было даже и не думать. — Внимание, с вами говорит командир грузовика. Мы прибываем на условленные координаты. Просьба всем оставаться бдительными и надеть шлемы: в зоне водятся лицехваты, — в нос проговорил Длиза, видимо, тоже желая поднять настроение шуткой всем присутствующим. — Выгружаемся, побеждаем, улетаем! — вторил ему Мяч, подхватив идею с пародией на серию космохоррора «Чужие». — Эй, не нагнетайте-ка, а? — попросил Чак, вращательным движением прицепляя волчий шлем к наплечным фиксаторам бронекостюма. Машина мягко приземлилась на каменистом берегу, выпуская клубы пара от соприкосновения антигравитационных подушек с влажным грунтом. Зеркало стояло так, что его нельзя было не заметить, и находилось совсем неподалёку, метрах в пятидесяти от группы. Вкривь углубленное в берег озера, сейчас оно напоминало тесак, который нервной рукой вогнали в стол. Артефакт был размером с дверной проём и издали походил как раз на то, чем и являлся — на портальные врата, окантованные красным резным деревом. — Ближе никак нельзя было? — осведомился Мяч, выпрыгивая из машины. — Глупые вопросы не задавай, — осек его Длиза. — Мы же не хотим подорваться всей командой? — Ребят, ещё раз извините, — под нос проговорила Эйни, высовываясь следом и оглядывая вначале лесополосу, а потом и водную гладь озера, покрытого рябью от слабого ветра. — Спирит! — произнес Чак, направляя свое сознание к зеркалу. В мире магии артефакт, созданный адептами отрицательной системы, был чудесен. Он переливался и искрил силой, заклинательные циклы переходили друг в друга и переплетались настолько хитро и умело, что невольно Чак спросил сам себя: «Смог бы я сотворить такое?» И тут же ответил: «Нет! По крайней мере, не в одиночку». Для создания подобной вещи требовалось держать в уме слишком многое, и не просто держать, но и поддерживать его силой, чтобы ни один из циклов не угас, пока ты работаешь над каким-то другим. «Возможно, я смогу делать такие штуки в будущем, но нужен будет другой артефакт — второстепенный. Что-то типа верстака, на котором можно подвешивать и оставлять без присмотра сплетенные заклинательные линии, не боясь, что они лопнут и пропадут подобно тем, что я видел во время копирования Генезиса», — погрузился было в свои мысли Чак, однако тут же его вырвал в реальность голос Мяча: — Ну что там видно, есть фугас или нет? — Погоди. Дай доступ к своей сверхспособности! — полушёпотом произнёс Чак. — Отмени кодирование на порошки, тогда дам. Утомился в нашем сером мире жить. Буду помирать молодым и весёлым! — фыркнул Мяч, но доступ всё-таки дал. — Наркоман в команде — горе на войне, — в очередной раз осуждающе заметил Длиза, высказав общее мнение команды по поводу зависимости кота. — Поэтому я один и воевал всегда, — недовольно проговорил белошерстный. Чак потянул нити телекинетической способности к зеркалу, вливая в них свою силу и добавляя те крохи, что генерировал его мелкий приемничек магических энергий. Путы телекинеза обвили артефакт. Правая рука мага невольно поднялась ладонью вверх, будто на ней, на этой самой ладони, и вправду находилось то, что нужно поднять. Соединенные силы Мяча и Чака давящим потоком хлынули на зеркало, подхватили его, и объект со скрежетом осыпающихся мелких камешков приподнялся над поверхностью. Невысоко, всего лишь на уровень колен, но и этого было достаточно, чтобы, едва подумав, маг смог потянуть артефакт к себе. Взрыва не произошло, а зеркало со скоростью человеческого шага поплыло в сторону грузовика. Эйни шагнула к магическому устройству. Её никто не удерживал, и на расстоянии двадцати метров от команды она неспешно обошла зеркало, что-то прикидывая. Затем её руки отпустили автомат, который повис на закованной в броню груди, а пальцы начали шарить по кривым узорам деревянной оправы артефакта, крутя, нажимая и будто пытаясь вытащить что-то, видимое только ей. Но рамка казалась цельной и не открывалась. Ни тебе потайных отсеков, ни тебе следящих устройств. К грузовику они приблизились вместе — плывущее в телекенитическом облаке зеркало и лисодевушка. — Вроде чисто, — заключила Эйни. Мяч и Длиза тоже приблизились к увесистому грузу и принялись осматривать — мол, мало ли. Лишь через пару минут они переглянулись и кивнули друг другу: зеркало действительно было свободно от каких-либо следящих устройств. — В магическом плане тоже ничего нет, что бы я мог отследить, — заключил Чак. — Но в любом случае тащить его на базу нельзя. — Ты же говорил, что можно… — решил уточнить Мяч. — Это как коммуникатор. Оно постоянно включено, а у меня нет под него соответствующих глушилок. — Чак немного помедлил и добавил: — По крайней мере пока. Пёс молча побрел к кузову и открыл задние дверцы. — Грузим, — зачем-то сказал Чак. Телекинезом Мяча по сути управлял он, и сейчас именно он тратил свои силы для того, чтобы поместить техномагическое устройство внутрь машины. Он был аккуратен, боясь повредить уникальное творение магов Тирипса, и расслабился, лишь когда разместил зеркало в кузове плашмя отражающей стороной вверх. Дверцы захлопнулись, закрываясь на магнитный замок изнутри. Еще раз окинув взглядами местность, команда погрузилась по местам, дав Длизе сигнал взлетать. Маг хотел было предупредить пса об осторожности, но тот прервал его: — Я понял, вести аккуратно! — Аккуратно, и не домой, — добавил Чак. Двигатели вновь зашумели, уши заложило. Грузовик набрал высоту. В салоне грузового судна на полу возле ножек посадочных кресел лежало прижатое усилиями одного только Мяча зеркало, которое неспроста называли чёрным — возможно, благодаря металлу, что переливался под прозрачным пластиком в те минуты, когда машину потряхивало на воздушных ямах. «Из чего оно создано? — мучал всех сидевших в грузовике вопрос. — Ртуть или какой-то иной материал? А может, даже сплав? Возможно, оно вообще не из этого измерения?» — Ты понимаешь, как оно работает? — спросила Эйни Чака, на что тот, так и не сняв волчий шлем, отрицательно покачал головой. Вульфен явно собирался что-то добавить, но в это время машину тряхнуло. Громко выругавшись, Длиза бросил её в сторону, будто уводя от столкновения. От маневра команда чуть не полетела кубарем по салону, хватаясь за внутренние поручни. — Что это, блин, такое было⁈ — завопил пилот, пытаясь выровнять судно. — Похоже на засаду, что НЕ ТАМ! — хмыкнул Мяч, боком продвигаясь к задней двери. — Ты куда? — насторожилась Эйни. — Принимать бой! Я как-то не хочу быть похороненным вместе с этой штукой! Судя по всему, Длиза начал снижение, чтобы не быть сбитым в воздухе, и Мяч распахнул дверцы на полном ходу, борясь с инерционной силой останавливающегося транспорта. На зеленом фоне бегущей прочь тайги врага видно не было, но кот не сомневался, что он есть — где-то внизу. — Что происходит? — спросил Длизу Чак, не видя и не замечая опасности. — Я не снижаюсь, — отозвался тот, отпуская штурвал и сдвигая на грудь автомат. — Нас тащит вниз. Будто на автопилоте, медленно и вибрируя, все еще сопротивляясь неведомой силе, грузовик терял высоту. Глава 6. Не ТАМ, а ТУТ. Мяч прыгнул в дверной проем, вытянув руки вдоль тела и тем самым ускорив свое падение. Шлем бегло переключал режимы зрения, однако враг был невидим ни в одном из них. Пальцы кота сами нашарили пневматику, а опытный взгляд выбрал прочную верхушку среди нескончаемого зелёного множества. Пистолет выплеснул мгновенно застывающую жидкость, устремляя трос вперед, что прилипая намертво к сосновой макушке, обеспечило бы какую-никакую, но посадку. Так можно было разбиться или спружинить за счёт тягучего, словно резина, вещества ленты и гибкости дерева. Мяч вцепился в пистолет обеими руками, ныряя между стволов деревьев, и тут оружие дернуло его вверх. Захрустели ветки под бронепластинами костюма, заскрипела сосна, сгибаясь под тяжестью ускоренного гравитацией кота. Но сумасшедшая задумка удалась: белошерстный убийца рухнул на четыре лапы, успев выпустить пистолет, который остался болтаться вверху. Раскрылся вееровидный щит, скрывая антропоморфа почти полностью, а в правой руке затаилась трубка телескопического копья. Оно атаковало сразу же, прыгнув черной тенью, которую можно было заметить лишь кошачьим боковым зрением. Не успел Мяч что-либо подумать, как рефлексы уже блокировали щитом тяжёлые удары, сыплющиеся на него, словно молоты взбесившихся кузнецов. Не дожидаясь удачного момента, кот ударил копьём наугад, не целясь, интуитивно туда, откуда колотили в его броневеер. Ладонь ошпарило кинетической энергией. То, во что ударилась острая будто бритва труба, было твёрже металла, словно Мяч решил пронзить несущую стену какого-нибудь дома. Кот прыгнул, унося себя вверх прямо на ветку одной из ближайших сосен, отталкиваясь помимо ног еще и телекинезом, и уже оттуда посмотрел, от кого же ему пришлось так скоропостижно бежать. Внизу стояло нечто, очень напоминающее каменную собаку, в человеческий рост, со стальными зубами и когтями длиной в палец взрослого человека. Взгляд каменного пса воззрился вверх, безошибочно находя Мяча. Зрачки голема сверкнули алым отблеском. — С-с-с-спирит! — прошипел кот, убирая копьё в разгрузку костюма. — Р-а-а-а-а! — понесся к нему боевой голем на всех четырёх лапах. Хотя Мяч и находился на семиметровой высоте, всё же он не стал ждать, пока порождение вражеской магии добежит даже до того дерева, где он только что сидел. Кот прыгнул и сделал сальто в воздухе, приземляясь на ветвь соседней сосны.