– Ничего страшного, – вампирша улыбнулась. – Важное – не значит интересное. Буду рада еще с тобой поболтать. Саириша ушла, оставив меня в растрепанных чувствах. Зато вечером заглянул Альвеир. Я пыталась заниматься, упорно читала учебники, стараясь хоть что-нибудь запомнить или хотя бы осмыслить, но ничего не получалось. Посторонние переживания постоянно отвлекали, возвращая к размышлениям о том, что теперь будет. Я не хочу потерять Альвеира. Но и замуж тоже не хочу. Что мне делать?! Так ничего не решив, не выучив и не подготовившись к завтрашним парам, я раздраженно захлопнула учебник. Поднялась, открыла дверь, впустила в комнату Альвеира и выжидающе воззрилась на него. Думала, начнет расспрашивать о нашем разговоре с Саиришей или захочет узнать, какого черта я пересекла границу с защитным заклинанием, но Альвеир удивил: – Подозреваю, ты уже догадалась, по какому поводу впервые за всю историю академии пройдет турнир среди первокурсников? Я пожала плечами и флегматично предположила: – Император и лорды аркахоны желают посмотреть, на что способен феникс света? – Да. Сговорились в мое отсутствие, – хмыкнул Альвеир. – Так что для меня это тоже стало сюрпризом. – Но у меня есть какой-нибудь шанс отвертеться от участия? Честно говоря, совсем не хочу показывать, на что я там способна. Нет, если задуматься, турнир – это очень интересно. Возможность проявить смекалку, продемонстрировать знания, силу, умения – все, на что ты способен. Соревноваться с такими же студентами, как и ты. Бороться, доказывать, что ты можешь больше. Магический турнир – это интересно, увлекательно! Но только не в том случае, если он устроен с единственной целью – проверить тебя на прочность и выяснить границы твоей силы. А в том, что будет какой-то подвох, я почти не сомневаюсь. – Ты можешь попробовать. Но, полагаю, аркахоны от идеи взглянуть на тебя в действии все равно не откажутся. А при поддержке императора отменить турнир невозможно. Немного помолчав, Альвеир без особой надежды спросил: – Не передумала учиться в этой академии? На территории Темных Королевств я могу приказать что угодно. А здесь последнее слово остается за императором. Я покачала головой. – Не передумала. Нет смысла бежать от проблем. Постоянно бегать – это не выход. Значит, все трудности будем встречать лицом к лицу. Долгий взгляд глаза в глаза. Кажется, я прочитала во взгляде Альвеира восхищение. Он хотел что-то сказать, но… вместо этого шагнул ко мне и поцеловал. – Завтра вечером, Таис, – многообещающе прошептал он, оторвавшись от моих губ, после чего направился к выходу из комнаты. Глава 4 – Ты как, Мира? – спросила подругу, когда мы встретились на первой паре, как обычно, за одной партой. В столовой увидеться не удалось. То ли она позавтракала раньше меня, то ли вообще не ходила. – Нормально, – она улыбнулась. От этой улыбки я испытала облегчение. Несмотря на проскользнувшую усталость, Мира явно не собиралась держаться отстраненно. – Извини, что я вчера так резко ушла. – Ничего страшного, я все понимаю. Тебе нужно было время прийти в себя. Амирена кивнула: – Я испугалась и растерялась очень сильно. Но теперь все в порядке. А как у вас с Альвеиром? Я придвинулась к ней и шепотом ответила: – Давай я расскажу это не в аудитории. А то мало ли. – О, – подруга округлила глаза. – Все так серьезно? Вскоре пришел преподаватель, стало попросту не до разговоров. А на следующей паре нас ждало очередное потрясение, но вполне знакомое. Лорд аркахон. На этот раз – Тареш шед Краниш, тот, кто, по словам Альвеира, не то чтобы главный, но часто берет на себя эту роль. Так что никто, кроме меня, не мог оценить всей глубины неординарности сего события. Где это видано, чтобы на отбор студентов для турнира приходил «почти главный» аркахон. – Сегодня у вас состоится собеседование с лордом Тарешем шед Кранишем, – произнесла преподавательница, когда мы, с опасливым любопытством поглядывая на аркахона, заняли свои места. Ну, большинство смотрели на него именно так. Только во мне не было ни опасения, ни любопытства – лишь мрачная решимость. Еще не знаю, какую линию поведения выбрать, но уверена – плясать под их дудку не стану. На мгновение мы встретились с аркахоном взглядами, а потом он прошел в соседний с лекционным залом кабинет через соединяющую два помещения дверь. И студентов начали вызывать по одному. Меня, как ни странно, первой не вызвали. И второй – тоже не вызвали. При виде второго студента, покинувшего переговорный кабинет в едва вменяемом состоянии, я усмехнулась. На нервы действует? Думает, я испугаюсь, а он заодно развлечется? Ну-ну. Не знает аркахон еще, не ведает о крепости нервов современного земного человека. Им в этом мире с вампирами, почитающими за высочайшее искусство экспонаты людей со вспоротыми животами, в страшном сне не приснятся некоторые шедевры нашего кинематографа. – А ты хочешь участвовать? – полюбопытствовала у Миры, пока ждали своей очереди. – Не знаю, – она пожала плечами. – К императору служить точно не пойду, мне это не нужно. А если расценивать турнир как возможность показать себя… то, пожалуй, это должно быть интересно. – Таис Полунина, – объявила преподавательница, когда очередная жертва аркахона на дрожащих ногах скорее выползла, чем вышла из кабинета. – Удачи, Таис, – пожелала подруга. – Удачно провалиться? – я улыбнулась и направилась к кабинету. А за дверью ждал очередной сюрприз. Лорд аркахон здесь оказался не один. Помимо него, за составленными в один ряд столами сидели еще трое, в которых я распознала светлых магов. Но только от одного из них исходила сила, сравнимая с силой магов ордена Истинного Света. Ну точно, ректор ведь говорил, что собеседование с комиссией будет. Но представили нам только Тареша. Конечно, кто такие остальные, чтобы представлять их на фоне самого лорда аркахона? При виде меня в глазах троих загорелось нечто сродни восторженному поклонению. Прискорбно осознавать, что самый адекватный в этом кабинете – лорд аркахон. Зато каираши порадовали – проследовали за мной, не стали оставлять наедине с подозрительными типами. Правильно. Никакого им доверия. – Таис эрре Хашшер, – улыбнулся Тареш шед Краниш, кивнув на стул, стоящий перед комиссией: – Присаживайтесь. Давно хотел с вами поговорить. Я пересекла кабинет и под внимательными взглядами устроилась на стуле. Каираши заняли место за спиной. Несколько долгих секунд мы с комиссией еще смотрели друг на друга. А потом аркахон едва заметно шевельнул рукой, и в помещение хлынула тьма. Я вскочила на ноги, создавая защитный кокон вокруг себя и в руке – сгусток магии, в одно мгновение способный превратиться в атакующее заклинание. Каираши выдвинулись вперед, готовые меня защищать. Трое светлых магов сделать ничего не успели или не смогли. Последнее, что я увидела, – это как остекленели их глаза и застыли лица, прежде чем магия тьмы полностью поглотила всех троих. Тареш рассмеялся. И смех его продолжал звучать даже в тот момент, когда сам аркахон рассыпался клубами тьмы. А в следующий миг он возник прямо передо мной. От неожиданности я трансформировала-таки шар света в боевое заклинание и запустила в аркахона. Каираши, как ни странно, с места не сдвинулись. Яркая вспышка, хлопок! Боевое заклинание гаснет и осыпается к ногам лорда аркахона. – Это все? – снова рассмеялся он, стряхивая оставшиеся искорки с груди. – Или еще что-нибудь продемонстрируешь? На руке образовалось очередное заклинание из раздела боевой магии. Кстати, на порядок мощнее предыдущего. Но швыряться атакующей магией я передумала. Не только назло. Просто поняла наконец, что нападать на меня никто не собирается. По крайней мере пока. Тареш стоял передо мной, с любопытством рассматривая сквозь просвет между каираши, и попыток приблизиться не делал. – Это проверка была? – спросила я, погасив сгусток магии. – Отчасти, – кивнул лорд Тареш. – Ты ведь так и не продемонстрировала свои навыки на практическом занятии. Но гораздо в большей мере я просто хотел поговорить с тобой без свидетелей. Согласись, без этих светлых, готовых перед тобой пресмыкаться, гораздо лучше. Я не удержалась от вопроса: – Вы уверены, что они хотели именно пресмыкаться? – Хм… возможно, поклоняться и использовать в своих целях… вернее, – аркахон тут же поправился, добавив в голос чуточку наигранной торжественности вперемешку с сарказмом, – во спасение и во благо всего мира. – А мир нужно спасать? – Я с подозрением прищурилась. Нет, ну мало ли. Где бы ни оказывалась попаданка, этот мир непременно нужно спасать. Как заявит сейчас аркахон, что меня, как феникса, ждет великая миссия… Хотя нет, что-то не туда мысли уехали. Такое скорее стоит ожидать от светлых фанатиков. Аркахон скажет, что он этот мир собирается уничтожить. Ну и меня заодно прибить, чтобы планам не мешала. Вот так гораздо правдоподобней. – Ты, вероятно, не знаешь, но гибель нашему миру угрожала уже шесть раз, – Тареш усмехнулся. – Это из тех, о которых остались письменные свидетельства. Возможно, что-нибудь не учли. – А в последний раз… – Нет, гораздо интересней предпоследний раз, это было при жизни феникса света и тьмы. Единственное, что я смогла сделать, – это потрясенно раскрыть рот, но вот произнести ничего не получалось. Все слова разом вылетели из головы. – Не нужно вопросов. У нас не так много времени, чтобы я рассказывал тебе истории о том, как наш мир стоял на краю гибели. Мы только сегодня нашли информацию о фениксах. И о том, при каких обстоятельствах они погибли. Но ты лучше Альвеира расспроси. Меня же интересует совсем другое… Мысли никак не желали собираться в кучку. Но я упорно пыталась сосредоточиться на разговоре. А ведь дико хотелось накинуться на аркахона и вытрясти из него все-все, что только они успели узнать! Но он прав. Гораздо лучше об этом поговорить с Альвеиром. Вот только… при следующей нашей встрече вовсе не разговор намечается. От безумия, тихо подкрадывавшегося ко мне в ворохе множества мыслей, спас голос аркахона: – Расскажи-ка мне, дорогая эрре Хашшер, ты понимаешь, на что подписалась, соглашаясь принять брачный браслет одного из нас?