– Например, да, – я пожала плечами. Вот ни за что не поверю, что у аркахонов нет гигантской библиотеки с огромным количеством древних фолиантов. – Выходит, информация о фениксах слишком секретна или была стерта намеренно. Как бы там ни было, фениксы – существа, которые получают силу от богов. А маги ордена Истинного Света ближе всего к богам. Если информация где и сохранилась, так именно у них. Или в храме. Почему мы до сих пор не проверяли храмовые библиотеки?! Нужно обязательно будет наведаться в храм Равновесия для начала. Весьма символично, между прочим. Храм Равновесия – и фениксы света и тьмы, две равновесные половинки. Мысленно поставив галочку, с улыбкой уточнила: – Надеюсь, ты сам потребуешь у них эту информацию? Ну а что? Должна ведь от жениха быть польза! Если он так рвется решать мои проблемы. В вопросе общения с магами ордена я готова уступить эту честь, чтобы сам с ними разбирался. – Конечно. Тебя к ним все равно не пущу. – Это хорошо, – я вздохнула. – Не хочу с ними разговаривать. – С ними разговаривать ты не хочешь, прекрасно. Но, Таис… – Альвеир с подозрением прищурился. – Признавайся, ты ведь знала о Пожирателе Миров? Знала до того, как он тебя похитил? – Знала, – я с достоинством выдержала его взгляд. Винить себя было не в чем, хотя, не скрою, некоторое неудобство ощутила. Если б я не поддалась магии Криса, если б смогла хоть как-то с ней бороться, все сложилось бы иначе. Проще. Но Крис – Пожиратель Миров. А значит, бороться с его магией в одиночку было просто нереально. – Он давно ко мне приходил… Я рассказала Альвеиру, как по ночам Крис приходил ко мне и вел странные беседы, иногда отвечал на вопросы, даже кое-что подсказывал, а порой давал советы. Но утром я не то чтобы забывала. Нет, я помнила о Крисе, память о нем никуда не пропадала, вот только рассказать кому-нибудь о нем и в голову не приходило. До последнего ночного визита, заставившего всерьез насторожиться. Но сил окончательно победить его магию и рассказать все равно не хватило. С каждым моим словом Альвеир становился все мрачнее. – Выходит, к тебе по ночам приходил Пожиратель Миров, а мы ничего не могли с этим сделать? Из уст Альвеира прозвучало действительно жутко. Вот тебе и хваленая сила аркахона и феникса света. Несмотря на установленную Альвеиром защиту, он проникал ко мне в комнату. Несмотря на дарованную мне силу, я не могла рассказать. И в конце концов Альвеир чуть не погиб. Мы все чуть не погибли. Кажется, он что-то такое прочитал в моих глазах. А может быть, уловил легкую дрожь, невольно прокатившуюся по телу. Альвеир обнял меня и притянул к себе. Успокаивающе провел рукой по спине, запустил пальцы в волосы, уже порядком растрепавшиеся после всех приключений. Ну, что тут можно сказать? Пообещать, что никогда и никому не позволит причинить мне вред? Так обещал! Обещал, а слово сдержать не сумел. Мы все оказались уязвимы перед Пожирателем Миров. – Я сделаю все возможное, Таис. Все, что от меня зависит, – произнес Альвеир. Губы коснулись виска, дыхание пошевелило прядку волос. – Я знаю, – пробормотала я приглушенно, потому как стояла, уткнувшись ему в грудь. Но потом все же отстранилась, посмотрела в глаза. – Спасибо, Альвеир. Я… Сказать хотелось многое. Что виновата перед ним за это бесконтрольное влечение к Лэрану, не сердцем, но душой, притягиваемой нитями магии. Что благодарна ему, очень благодарна за помощь, за заботу и просто за то, что рядом. За то, что оберегает и готов защищать от всего мира. Ведь что он мне должен? Ничего! Но взвалил эту ношу, взял ответственность на себя, пообещал. Начал ради Иливейны, но вдруг теперь – ради меня? Что, если все, что он делает, теперь для меня, а не для Иливейны? Медленно и неторопливо мы друг друга узнаем. Он не мог не заметить разницы. Я уверена, я не похожа на Иливейну. Пусть знаю о прошлом своем воплощении не так много, но мне рассказывали, я читала дневник. Мы разные. Очень разные. Альвеир не мог этого не заметить. И все равно рядом. Так, может быть, теперь он рядом не с ней, а со мной? – Я… Но Альвеир приложил палец к моим губам. – Не нужно. Ты устала сегодня. – Он взял меня за руку и развернул к кровати, большой, двуспальной, с шикарным полупрозрачным балдахином черного цвета, словно тоже из тьмы. Выглядело таинственно и волшебно. – Здесь ты можешь спать. Комната в твоем распоряжении. Я разом встрепенулась. Наполненные нежностью сумбурные мысли испарились. Черт, совсем забыла, что Альвеир хотел посадить меня под замок! Но спросила, сохраняя спокойствие: – А как же академия? – В академию ты не вернешься, – отрезал Альвеир и продолжил: – Справа ты можешь увидеть дверь в купальню. Слева – дверь в гостиную, из нее выход из твоих покоев. Все крыло замка в твоем распоряжении. Завтра покажу, где что находится. – А моя учеба? – Пригласим наставников. Отсюда похитить тебя они не смогут. – И долго ты собираешься держать меня взаперти? Альвеир задумался. Похоже, этот вопрос ему в голову пока не приходил. – Посмотрим. – А теперь послушай меня, пожалуйста, – говорила все так же спокойно. Просто знала, что криками делу не поможешь. – Я понимаю, почему ты хочешь запереть меня в своем замке. Но это не выход. Ты сам сегодня, когда к лордам аркахонам отправлялся, не рискнул оставить меня здесь. Мы ведь оба понимаем, что сила фениксов слишком непредсказуема. Ты не можешь быть уверен, что Лэран не доберется до меня. А он будет пытаться. Если ты посадишь меня под замок, он будет пытаться. И рано или поздно сможет. Найдет лазейку. – Не найдет, – в голосе Альвеира послышалась угроза. – Альвеир, ты не сможешь защитить меня от всего мира. Ты не сможешь воевать со всеми. Может быть, если аркахоны объединятся, вы поставите такую защиту, которую не сумеет преодолеть Лэран. Но доверяешь ли ты остальным? Особенно теперь, когда они так явно стали проявлять интерес к моей силе? Нет, не доверяешь. Не настолько. А Лэран… – Хватит. – Альвеир обхватил меня за плечи, наклонился, заглядывая прямо в лицо. В глазах полыхнула ярость. – Ты слишком часто повторяешь имя Лэрана! Я вздохнула. Не хотелось говорить, но… придется. – Мы не знаем границ силы фениксов. Ты не смог справиться с Пожирателем Миров. Он оказался сильнее. Но сил феникса тьмы и феникса света хватило. – Что ты хочешь этим сказать? – он сжал плечи сильнее. Смотрел на меня внимательно, напряженно. – Хочу сказать, что мы понятия не имеем, на что способен феникс тьмы. Если ты будешь держать меня взаперти, он прорвется. Спасать меня придет из заточения. Это плохой путь, Альвеир. Мне нужно учиться. Осваивать этот мир. Не в твоем замке сидеть в надежде, что ты всю жизнь будешь меня защищать от любых опасностей. Я ведь до недавнего времени об этом мире и не знала. И, сидя здесь, я ничего не узнаю. Академия – вот место, с которого можно начать знакомство с миром. Место, где я по-настоящему смогу научиться не только магии, но и просто жизни здесь. А Лэран… нельзя сбегать от него. Альвеир уже хотел что-то сказать, но в этот раз я приложила палец к его губам. – Прятаться – не выход. Рано или поздно это приведет к катастрофе. Я смогу бороться с чертовым притяжением. Но бороться тоже сначала нужно научиться. Постепенно. Не скрываясь. Не прячась от Лэрана. Поверь, я и сама совсем не хочу в очередной раз потерять голову. И я буду сопротивляться. Но что произойдет, если ты меня сейчас запрячешь, а Лэран все же потом сумеет добраться до меня? Через неделю. Через месяц или полгода. Что, думаешь, тогда будет? А вдруг очередной сюрприз от нашей силы, вдруг притяжение станет намного сильнее из-за долгой разлуки? Мы должны иногда общаться. Чтобы привыкать и учиться контролировать эмоции. Понимаешь, Альвеир? Прятаться – не выход. Я не хочу провести всю жизнь взаперти. Пойми, я учиться хочу, в академии. Очень. Какое-то время Альвеир молчал. И смотрел на меня странно, задумчиво. – Значит, академия… Ну, хотя бы не «опять Лэран… не пущу». Я решительно кивнула. – Да, мне нужна эта академия. – Ты понимаешь, Таис, что в академии защитить тебя будет намного сложнее? О магах ордена Истинного Света уже забыла? Ведь это один из них тебя похитить пытался? Мы нашли то, что от него осталось. Маги ордена – не единственные светлые, которые проявляют к тебе интерес. Император. Академия на территории империи. А мой замок – в Темных Королевствах. Здесь я смогу тебя защитить. – Тебе нужен тепличный цветок? – я невесело усмехнулась. – Я просто очень хочу тебя защитить. Пальцы Альвеира скользнули вдоль шеи, легонько прошлись по скуле и погладили щеку. – Очень хочу защитить… – повторил он, наклоняясь к моим губам. Нежный и в то же время жаркий поцелуй заставил потеряться во времени. – Хорошо. Ты вернешься в академию, – сказал Альвеир, когда мы все же отстранились друг от друга. – Но Лэрану я тебя не отдам. Теперь ты от меня никуда не денешься. Глава 2 После второй пары нас всех собрали в актовом зале. Студенты переговаривались между собой, пытались понять, что стряслось и не связано ли это как-то с прошедшим в выходные балом. На меня тоже косились с подозрительностью. С тех пор как исчезла прямо с бала на глазах у всех, меня почти никто не видел. Как удалось случайно подслушать утром в столовой, по академии ходили самые разные слухи. Одни считали, что меня похитили, чтобы я служила богине, денно и нощно исцеляя раненых и больных. Другие – будто на балу в меня влюбился кто-то из могущественных мира сего и похитил, чтобы спасти от Альвеира. Высказывались самые абсурдные предположения. Кто-то даже считал, будто меня похитил сам Альвеир, чтобы жениться и запереть в своем замке в Темных Королевствах. На этом месте мне стало смешно, потому что догадка оказалась почти верная. Ну, за исключением того, что до Альвеира меня с разными целями похищали еще двое – маг ордена Истинного Света и Крис. Пока занимали место, пока остальные устраивались вокруг, Мира негромко пыталась рассказать, но не решалась: – Таис, ты уверена, что все в порядке?.. – Уверена. Я выдержу, какую бы чудовищную новость ты мне ни поведала, – я вздохнула. – Говори. Мы с Мирой после бала тоже не виделись. Она вообще опоздала к началу занятий. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, влетела в аудиторию во время второй пары. Так что вот только сейчас смогли поговорить. И вряд ли Мира принесла хорошие новости. Что-то мне подсказывало, не о сумасшедших выходных и безумных ночах в компании с приглянувшимся на балу новым знакомым она собиралась мне рассказать. – Меня еще в вечер бала в наше гнездо вызвали. Сначала пытались связаться со мной, потому что порталы уже были заблокированы. Хотели, чтобы я помогла проникнуть в академию. Пришлось рассказать, что ты исчезла… Ох, что началось! – Мира возвела глаза к потолку и страдальчески сказала: – Они будут говорить с Альвеиром шед Хашшером. Хотели бы и с тобой, но там уж как вы с Альвеиром шед Хашшером решите. Собираются отправлять в академию небольшую армию, чтобы тебя защищали от всяких посягательств. Видите ли, старейшина не уверен, что Альвеир шед Хашшер сможет тебя защитить от всех напастей… Какое-то время я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Потом осторожно уточнила: – Ты ведь не всерьез сказала про армию? В вашем гнезде фениксов не хватит на целую армию. Или теперь уже знают все? – Знают все, – подруга кивнула. – Но отправить собираются около десяти фениксов. Не только из нашего гнезда, хотя нам полагаются привилегии. Все же именно наши первыми узнали…