Подождав, пока две девчушки расправят ее шлейф, она взяла Гелиодора за руку и ступила на белоснежную лестницу. Воздушные девушки парили над ними, осыпая новобрачных лепестками цветов и блестящей пыльцой. Анита с Гелиодором быстро поднялись и остановились наверху, чтобы помахать народу и дождаться родственников и почетных гостей. – Вот видишь, – шепнула Нефелина дочери. – Все нормально! Они уже прошли эту лестницу, которая тебя так напугала. Луна хотела бы вздохнуть с облегчением, но чувство надвигающейся опасности продолжало буквально кричать в ней. Она взяла за руки родителей и тоже начала подниматься. Друзья шли следом. И тут где-то далеко у портала ударил гонг. Да-да. Тот самый гонг, который звучал только тогда, когда над Драгомиром нависала настоящая опасность. Этот гонг молчал много лет, но война с Жадеидой вновь заставила его зазвучать. Первые удары драгомирцы услышали в тот день, когда ведьма отравила воду, едва не погубив всех обитателей океана. И затем не умолкал, предупреждая об остальных злодеяниях ведьмы. Справившись с ней, люди уже успели позабыть этот звук, похожий на вой смертельно раненного зверя. Вся площадь мгновенно замолчала. Люди озирались в поисках опасности. – Бам, бам, бам… – Смотрите! – завопил какой-то мальчишка, показывая на небо. Все задрали головы. Луна могла не смотреть туда. Она и так знала, что увидит. В небе образовалась огромная воронка, черный портал, которым пользовалась Жадеида, чтобы отправлять стражников в мир по ту сторону земли. Только сейчас этот портал соединил Драгомир вовсе не с миром, из которого пришла Луна. Из воронки хлынула черная масса, которая с противным звуком – чвак! – соприкасалась с землей и застывала, словно желе. Из нее стали появляться какие-то существа. Не похожие ни на людей, ни на животных скользкие твари, вымазанные с головы до ног липкой грязью. У них были глаза, но не было ртов, а вместо рук извивались склизкие щупальца. У них были ноги, но, сплетаясь друг с другом, они образовывали что-то похожее на корни дерева. Перебирая этими отростками, существа ловко передвигались по земле. Это было порождение черного колдовства. Гелиодор буквально толкнул Аниту к Нефелине с Луной. – Прячьтесь во дворце! – прокричал он, перекрывая непонятный гул, который становился все громче. – И заберите старейшин. Нефелина и Анита, подхватив юбки, бросились во дворец. Толпа металась по белоснежной лестнице, не находя укрытия. Часть людей внизу, обезумев от страха, ринулась в цветочную арку и застряла в ней, образовав плотный затор. Они бились в панике. – Криолина, – закричал Александрит, – скажи своим, пусть сносят эту арку. Та быстро отдала приказы воздушным придворным. Они нависли над аркой и попытались поднять дуги, которые держали конструкцию, но ничего не получалось. Дуги держали растения, за много лет слившиеся с ними в одно целое. Люди, зажатые внутри, завопили еще громче. – Отойдите, – закричал огненный правитель, видя, что все напрасно и люди начинают гибнуть, так как обезумевшая толпа продолжала напирать. Воздушные придворные взмыли в воздух, стараясь держаться подальше от воронки, из которой продолжала сочиться слизь. Гелиодор послал мощную огненную волну, которая снесла верх арки вместе с обвивающими ее растениями. Нежные цветы даже не успели закричать, как были сожжены дотла мощным огненным потоком. Кристаллианцы тут же начали вытаскивать людей и по воздуху относить на безопасное расстояние. Постепенно толпа редела и наконец смогла проскочить сквозь арку, оставив на земле несколько десятков человек, погибших в давке. Гелиодор тем временем построил воинов. – В атаку! – закричал он и первым ринулся на склизких существ, размахивая отточенным клинком. Воины, вдохновленные примером своего командира, храбро бросились следом. Зазвенела сталь. Но вскоре раздалась новая команда: – Отступаем! Существа были непобедимы. Зияющие раны от клинков на глазах затягивались, не причиняя им никакого вреда, а отрубленные конечности и головы тут же вырастали снова. Отбросив бесполезные мечи, воины, убедившись, что поблизости нет людей, которых поспешно уводили кристаллианцы, ударили по существам огненными шарами. Но когда дым рассеялся, стало ясно, что тварей стало больше, а шары, пройдя сквозь них, улетели дальше и поразили дома манибианцев. Раздались оглушительные взрывы, и горизонт осветило зарево пожара. – Отставить огневую атаку! – закричал Гелиодор. Александрит с Варисцитом и Анитой, которой было сказано бежать во дворец, водными струями начали бить по существам, надеясь, что под напором воды те превратятся в грязь. Старейшина Ларимар, который, как и Анита, даже не подумал отсиживаться в укрытии, вместе с Азуритом и Иолитой схватил первую попавшуюся колесницу и помчался к месту пожара, по пути прихватив еще нескольких сафайрианцев. Они принялись тушить огонь, не давая ему распространиться по всей деревеньке целителей. Существа сначала вроде бы отступили, сбитые мощными струями, но затем вновь стали подниматься. Непостижимым образом их стало больше. Из толпы вынырнула Луна в порванном платье и с грязным пятном на лице. Схватив отца за рукав, она прокричала: – Папа, остановитесь! Их невозможно убить. Александрит как раз окатил существо струей воды. После слов Луны он присмотрелся и ясно увидел, как вместо одного упавшего поднимаются двое. – Прекратить атаку. Тихо-о-о! – зычно приказал он. Правители замерли. – Луна права. Чем больше мы пытаемся их уничтожить, тем больше их становится. Сражающиеся застыли. – Что же делать? – спросил Пиритти. Они с Пироппо, грязные, как трубочисты, сновали между воинами, подавая им мечи. – Надо подумать, – сказал Алекс. – Они пока не нападают, просто ползут по лестнице вверх. – Надо подняться выше, – предложил Аметрин. – Ступени сначала пропадут, а потом, может, уже не появятся для этих тварей. – А что, это идея, – пробасил Гелиодор. – Ступени появляются, когда на них наступает нога человека. Он окинул строгим взглядом компанию, состоявшую из тех, кому было приказано прятаться во дворце, но решил разобраться с ними позже. Люди поднялись на самый верх, и белоснежные ступени растаяли в воздухе. – Что это вообще за дрянь? – озадаченно спросил Варисцит. – Кто же его знает, – откликнулась Криолина, не сводя глаз с черного пятна, которое ползло в сторону исчезнувшей лестницы. Дойдя до обрыва, пятно замедлилось. Существа протянули свои щупальца вверх и шагнули туда, где должна была возникнуть лестница. Но ступени так и не появились, и порождения черной слизи провалились в бездну, окружавшую дворец Манибиона. Друзья с облегчением выдохнули. У существ, видимо, не было разума, так как после падения первых остальные не остановились, а продолжали ползти вперед, один за другим исчезая в пропасти. – Что же, первую победу мы почти одержали, – задумчиво сказал Александрит, глядя, как существа бездумно исчезают в пропасти. Не успели правители перевести дух, как раздался оглушительный грохот и небо рассекла гигантская молния, какой никогда еще не видели в Драгомире. Все вокруг мгновенно стало серым от плотного тумана. Из воронки под громовые раскаты и всполохи молний появилась высокая фигура в железной маске с длинным крючковатым клювом, как у хищной птицы. На его плече, радостно оскалив челюсти, сидел черный паук Обсидиан – хранитель колдовских книг – и довольно потирал волосатые лапы. Человек завис над булькающей черной жижей и, довольный произведенным эффектом, насмешливо пропел: – Сю-ю-юрприз! Часть третья 1 На площади воцарилась мертвая тишина. Только булькала зловонная жижа, продолжавшая сочиться из воронки. Мир вокруг потемнел. Казалось, воронка высосала из него все краски. Пыль оседала на мостовой, одежде, забивалась в глаза. Люди кашляли и задыхались. Не верилось, что всего несколько минут назад Драгомир жил, дышал и радовался. Хотелось ущипнуть себя и проснуться побыстрее. Драгомирцы перестали бояться уродливых порождений слизи, поняв, что те не причинят им вреда. Но со страхом смотрели на зловещую темную фигуру, представшую перед ними. За спиной человека начали выстраиваться солдаты в черных плащах и масках с прорезями для глаз. Они были с головы до ног обвешаны оружием и одеты в прочные латы и кольчуги. Гелиодор с болью узнал доспехи, выкованные в его собственных мастерских. Воины Гарнетуса презрительно заулюлюкали, тоже поняв, что перед ними бывшие товарищи. Тем временем за спиной предводителя собралась уже целая армия. Тьма не упустила никого и всех, кто имел за душой черные мысли, призвала на свою сторону. – Минуточку! – раздался голос главаря. – Нужно сначала обезопасить себя. Обсидиан, твой ход. Паук метнул длинную ленту паутины прямо в воронку из которой текла жижа. Паутина опутала слизь и слилась с ней воедино. Через мгновение эта смесь застыла, став похожей на черное стекло. По «стеклу» побежали трещины, раздался оглушительный треск, и оно лопнуло, рассыпавшись на мелкие осколки с заостренными кончиками. Тысячи осколков заполнили небо, а потом с невероятной скоростью ринулись вниз. Через секунду они застыли над головами драгомирцев. Каждый – в нескольких сантиметрах от правого виска. Люди пытались отмахнуться, отогнать их палками, убежать. Все тщетно. Прозрачные осколки с обрывками черной паутины внутри двигались за своими жертвами, как приклеенные. Точно такие же, только поменьше, зависли и над хранителями. Предводитель расхохотался: – Теперь можно начинать разговор. – Кто ты такой? И что тебе надо? – зычно крикнул Гелиодор. – О, я столько мечтал об этой минуте, что позволю себе немного оттянуть знакомство и насладиться вашими попытками угадать, кто я. Это так щекочет нервы. Теперь вы все в моей власти, и спешить мне совершенно некуда.