Три более крупные и злые твари скрывались в тени, как на земле, так и в воздухе. После превращения она становилась более уязвимой для хищников. Лучше сначала осмотреть воду, а затем быстро пересечь её. И четвёртое… Хотя она использовала своё перевоплощение, чтобы выполнять работу для своего отца, она старалась ограничивать своё обращение в свободное время. Тяжелый груз лёг ей на плечи и прижал её конечности к земле. Нет. Она не могла позволить мрачным мыслям поглотить её. Рейвен покачала головой, позволяя длинным прядям своих тёмно-чёрных волос ласкать её обнаженную кожу. Хотя ей не нравились части её тела, главным образом пикантные, колыхающиеся части, стоя обнаженной на берегу, она почувствовала себя свободной. Она повернулась лицом к океану и позволила бризу моря Селиш2 обдуть её. Несмотря на выгребную яму с мусором и нефтью, ветер приносил свежий воздух из пролива, где магия поддерживала чистоту океана. Жара летнего дня задержалась до глубокой ночи, и даже ветер с воды сохранял некоторое тепло. Вода плескалась о гладкие камни у её ног. Глубоко вздохнув, Рейвен сосредоточилась на себе. Она обнаружила, что сущность животного выжидает, глаза-бусинки сосредоточены и насторожены. Глубоко погрузившись в себя, она вырвала сущность из своего центра, и та видоизменилась, растворившись в её костях и конечностях, поглощая её человеческую форму, как голодный зверь. Разум Рейвен разбился вдребезги, расколовшись на множество частей, да её тело превратилось в стаю воронов. Изящные и чёрные, предвестники смерти объединили её разум в единое коллективное сознание. Она подтолкнула их вперёд, и стая чёрных птиц направилась к противоположному берегу. Девять птиц. В последний раз, когда она перевоплощалась, их было десять. Она потеряла ещё одну птицу. Когда-то Рейвен начинала с двадцатью и более. После того, как Беар “случайно” убил одного из её воронов выстрелом из пращи, когда им было двенадцать, они узнали, что потеря птицы не несла никакого долгосрочного ущерба. Сознание Рейвен, заключенное в некогда живой птице, перетекло к оставшимся, а не исчезла в эфире. Потеря птицы причинила боль, подобно разрыву лифчика во всё тело с очень тугой застёжкой, и оставила долгую жгучую боль, но когда Рейвен вернулась в человеческую форму, она сохранила все части своего тела и, в принципе, своё здравомыслие. Нужно иметь это здравомыслие, чтобы потерять его. Воспоминание о поддразнивании брата промелькнуло у неё в голове. С того дня Беар больше не причинял вреда птицам, и у Рейвен не было объяснения недавнему снижению её активности. Птицы были проявлением её Иной природы, и стало очевидно, что за последний год её сила уменьшилась, но почему? И хотя потеря воронов, возможно, не окажет какого-либо длительного физического или психического воздействия на её человеческую форму, что если она будет продолжать терять птиц до тех пор, пока их не останется, сохранит ли она вообще способность перевоплощаться? Была ли у её силы критическая масса или порог? Начнёт ли она терять части тела и разум, если численность её стаи упадёт ниже определённого числа? Если у неё останется только одна птица, и кто-то или что-то убьёт её, умрёт ли она без птицы, на которую можно было бы перенести свой разум? Порыв морского бриза пронёсся по заливу. Воздух давил на сильные взмахи крыльев её птиц. Группа воронов образовала стаю, иногда их называли "заговор" воронов, хотя технически это была не стая, но в наши дни люди редко использовали правильный термин, да и сама Рейвен давно перестала исправлять свою семью. Ооооо. Блестяшка. Одна из её птиц спикировала вниз и сорвала что-то с поверхности воды. Птица раздавила и ощупала пищу в клюве. Холодная текстура мяса мёртвой рыбы пронзила коллективное сознание. Солёный вкус окутал чувства Рейвен. Металл. Токсины. Плохо. Птица выплюнула еду. То, что осталось от рыбы, со шлепком ударилось о поверхность мутной воды под ними. Тёмное облако наступало на большую луну и окутывало темнотой мутные воды залива Беррард. Идеальный ответ на её мысли. В лесах к северу от города завыли волки. Настоящие волки редко забирались так далеко на Юг. Однако в полнолуние оборотни бродили по лесистым районам. Ведьмы творили тёмные заклинания со своими ковенами, и сверхъестественные существа в целом позволяли лунной энергии впитываться в их сущность. Сегодня была ночь для сильных и злых. Ночь, когда Иные будут танцевать, праздновать и наслаждаться текущими волнами энергии, идеально подходящими для привязывания и управления. Рейвен должна быть в постели. Она не обладала ни одни из этих навыков. Она могла разделить свою сущность на стаю воронов. Изящный светский талант и удобный для поисков. Её сила всё ещё бледнела по сравнению с остальной частью сверхъестественного сообщества. Однако в последний раз, когда она проверяла, она не злила и не перечила никому важному, так что её следовало бы оставить в покое. Но, если кто и мог разозлить могущественных, так это обязательно должен был быть Беар. И она летела прямо в его логово, чтобы найти его. ГЛАВА 6 Никогда не связывайтесь со свиньей — испачкаетесь. — Почти каждый отец повсюду… Внутренняя часть толстовки натирала голую кожу Рейвен. От слишком долгого пребывания на сушилке, эта старая школьная толстовка стала какой-то накрахмаленной, а не мягкой и изношенной. Беар всегда заботился о том, чтобы оставить для неё запасной комплект одежды на крыше своего многоквартирного дома. Обнажённое состояние могло быть естественным, но стоять в чём мать родила перед братом было неловко. Для них обоих. Рейвен натянула спортивные штаны и несколько раз обмотала пояс вокруг талии. А они всё равно спадали. Рейвен подхватила штанины и поплелась по крыше к пожарной лестнице. Несмотря на теплоту летнего дня, затянувшегося до глубокой ночи, металлические прутья оставались прохладными на ощупь. Туман полз вниз по горам Северного Ванкувера, каскадом спускаясь к мерцающим городским огням. Моросил дождь, увлажняя кожу Рейвен. Типичный Ванкувер. Всегда дождь. Сумрак и сырость должны быть отмечены на сайте города как основные достопримечательности. Рейвен постоянно удивляло, что она ещё не начала покрываться грибком. Спустившись по пожарной лестнице, Рейвен ступила на балкон второго этажа дома, где жил брат. Она постучала костяшками пальцев по раздвижной стеклянной двери и стала ждать. Дождь усилился, барабаня по гладкой поверхности балкона, пропитывая дрянной спортивный костюм и стекая по липкой коже Рейвен. Она постучала ещё раз. Ничего. Её сердцебиение участилось. И хотя Беар, как правило, имел привычку игнорировать телефон и звонок входной двери, он никогда не игнорировал её на балконе. У них был молчаливый договор. Рейвен никогда не появлялась вот так просто, только исключительно в случаях, если он действительно ей был нужен. В последний раз, когда она явилась на балкон, она прервала своего брата и его последнее "завоевание". Беар, не колеблясь, выгнал на улицу рыжеволосую, пронзительно кричащую, чтобы позволить своей перепачканной и обезумевшей сестре забраться в его дом, подобно какой-то отчаянной крысе на тонущем корабле. "Близнецы важнее побед", — всегда говорил он. Его эквивалент "братаны важнее шлюх". Возможно, он всё ещё временами жалел, что она родилась не мальчиком. Большую часть их детства он провёл, сокрушаясь об её девичестве. — Отзовись, Беар, — прошипела она. По-прежнему ничего. Она откинулась назад и выглянула с балкона. Она уже обошла здание, чтобы убедиться, что вокруг никто не прячется, но второй раз никогда не повредит. Никого. Ну, почти никого. Два больших ворона уселись на перила балкона квартиры через улицу. Их глаза-бусинки следили за её движением. — Не осуждайте меня, — прошипела она. Они каркнули и сорвались с перил. Трепет крыльев нарушил ночную тишину. Птицы взмахнули сильными мощными взмахами крыльев, и унеслись в чернильную тьму ночи. Бдительное присутствие вороновых могло бы напугать обычного человека, но Рейвен не была обычной. Всю свою жизнь она росла с птицами. Её тёмная энергия каким-то образом притягивала к ней воронов и ворон, особенно если рядом был её брат. Рейвен присела на корточки у цветочных горшков и пальцами зарылась во влажную почву ближайшего горшка. Лепестки этого конкретного растения стали коричневыми и твёрдыми, и стали осыпаться на пол. Как Беар сохранил эту сухую метлу от распада? Растение, походу, окочурилось уже много лет назад. Её пальцы наткнулись на металл, и она вытащила ключ от раздвижной двери балкона. Сделав глубокий вдох, Рейвен отперла квартиру брата и вошла внутрь. Её брат появился на свет за семь минут и тринадцать секунд раньше её с обидой на весь мир. С отсутствующим биологическим отцом и матерью, занятой решением свои собственных проблем, он вырос, ненавидя мир, всё и вся в нём… кроме Рейвен. Когда они вошли в период полового созревания — Рейвен превратилась в стаю воронов, а Беар оказался способен призывать к себе птиц смерти — он перенёс очередной удар по своему эго и ещё одну потерю, ещё одно отвержение. Он всегда надеялся получить в дар что-то ценное от того, что у его отец Иной. И вместо этого он, по сути, стал птичьим эквивалентом собачьего свиста. Его слова, не её. Она бы любила его, даже если бы единственное, что он мог делать, это пускать слюни. Рейвен никогда не сомневалась в любви своего близнеца к ней. Никогда. Но и без слов она знала, что он остро чувствовал разницу в их силах. Прохладный ночной ветерок последовал за ней в гостиную Беара, вытеснив затхлый привкус в воздухе. Её сердце замирало с каждым шагом. Обычно, когда Рейвен находилась в непосредственной близости от своего близнеца, их магия отражалась друг от друга. Она не почувствовала его присутствия снаружи во внутреннем дворике, и то, что она вошла в его квартиру, не изменило растущего чувства обречённости. Тишина дома Беара, вместе с затхлым запахом, подтвердили то, что её сердце уже знало. Беара здесь давно не было. Со вкусом обставленная квартира с двумя спальнями на Северном берегу встретила её испытующий взгляд. Конечно, район был в упадке, но какая часть бывшего района Метро-Ванкувера не была, за исключением некоторых районов в Западном Ванкувере и центре города? Со вкусом подобранная мебель и чистая эстетика Беара подтвердили, что он зарабатывал больше денег, занимаясь менее приятной работой. Однажды он предложил помочь выплатить её долг. Она отказалась. Её собственная глупость втянула её в денежные проблемы, её выдержка и решительность помогут ей выбраться. Рейвен бродила по гостиной. Её мокрые ноги оставляли следы на мягком ковре. Беара, возможно, здесь и не было, но, она надеялась, что подсказка имелась. Она оглядела его скудное убранство и домашний декор в стиле шоу-хауса и вздохнула. Беар никогда не оставлял ничего неуместного в своей квартире. У него было мало по-настоящему личных вещей. На прикроватном столике стояла фотография, где они вдвоём хохочут до упаду над какой-то дурацкой шуткой, которую рассказал папа. Летом после окончания средней школы и до того, как для Рейвен начался университет, её родители собрались всю семью — всех четырёх братьев и сестёр — и отвезли на остров Ванкувер, где они провели день на пляже Раттревор, ни разу не поссорившись. Рейвен и её близнеца ждала взрослая жизнь впереди, но они не осознавали суровую реальность, которая их ожидала. Мама сделала повседневное фото и каким-то образом запечатлела любовь между близнецами. Рэйвен хранила копию такой же фотографии в своей квартире. Из комнаты для гостей Беара донёсся какой-то звук. Рейвен застыла. Она напрягла слух, позволяя звукам снаружи многоквартирного дома стихнуть, пока вокруг неё не осталась только гостиная. Вот! Как будто что-то скользнуло по столу. Она повернулась в сторону комнаты и заправила выбившуюся прядь мокрых волос за ухо. Напряжение сковало её позвоночник, и в мозгу зашумело от открывающихся возможностей. Хорошо хоть она оставила раздвижную дверь открытой для быстрого побега. Тук, тук, тук. Её сердце билось так сильно, что заглушало любые другие возможные звуки. Рейвен толкнула дверь. Петли заработали с низким, скрежещущим скрипом. Рейвен поморщилась. В комнате ничто не шевелилось. Больше никаких звуков движения. Даже её сердце не осмеливалось биться. Она распахнула дверь до конца. Громкий визг пронзил воздух. И сию секунду с верхней полки ближайшего шкафа спрыгнул пушистый чёрный объект. Рейвен взвизгнула и подпрыгнула в воздухе. Её ноги запутались в мокрых концах спортивных штанов. Она споткнулась и ударилась спиной о стену. Её сердце снова заколотилось, и пот проступил на коже. Кисса, ненормальная кошка её брата, зашипела на Рейвен. Спина выгнута дугой, мех встал дыбом. С последним угрожающим воем, кошка пронеслась мимо и скрылась в гостиной брата. Рейвен прислонилась к стене. Глубоко задышав, пока её сердцебиение не замедлилось. Его кошка. Его глупая, капризная кошка, а не какой-то злодей, прячущийся в тени. Эта тварь никогда не любила её. Что ж, скатертью дорога. Рейвен направилась к мусорному ведру. Мысль о том, чтобы прочесать мусор брата, выворачивала её наизнанку, но изучение мусора, или "Гарбология"3, как называл это папа, было одним из лучших источников информации для детектива. Любой наполовину приличный частный детектив натягивал латексные перчатки и отправлялся копать. Мусорное ведро Беара было пустым. Либо он был отличным хозяином, либо он намеренно вытряхнул мусор и прибрался перед тем, как уйти на работу. Беар содержал вещи в чистоте и порядке, но не в таком порядке. Он не хотел, чтобы в его доме оставались какие-либо улики. Чёрт. Что же ты задумал, Беар?