Девушка снова звонко рассмеялась, а потом собралась и вернулась в роль. — Тогда, нам нужна музыка. Вики достала телефон из кармана и наспех выбрала первую попавшуюся лирическую композицию. Брайан учтиво поклонился, а Вики присела и снова протянула ему руку. Он закружил девушку в танце, меняя темп с быстрого на медленный и наоборот. Он запрокидывал ее назад, а она театрально поднимала ногу, воображая себя примой на сцене. Они смеялись и дурачились, радуясь, что такой важный для Вики вечер проведут вместе. Когда все приготовления были закончены, а до выпускного бала оставалось несколько часов, Вики вернулась домой со школы, чтобы забрать косметику, и отправиться на сборы к Тине. Единственное, что у Вики было не готово — платье. Она планировала взять его напрокат и уже выбрала конкретное, поэтому думала забежать в бутик перед тем, как идти к Паркерам. Она уже собиралась выходить, когда Брайан попросил уделить ему минуту. — У меня кое-что есть для тебя. Надеюсь, тебе понравится. Брайан протянул Вики большую коробку мятного цвета с атласной лентой. Вики открыла подарок и обнаружила невероятной красоты платье. Нежно-мятного оттенка, с пышной юбкой и корсетом, украшенным жемчужными бусинами. Поверх платья лежала маска. — Брайан, я не знаю, что сказать! Спасибо, спасибо, спасибо! — Вики обняла его так крепко, насколько хватило сил. — Я так счастлива! Брайан мог только улыбаться, наблюдая, как радуется его любимая девушка. — Я приеду чуть позже. Я уже сказал миссис Уильямс, что меня не будет, чтоб меня никто не искал. — И как же я узнаю тебя, мой таинственный принц? — Принц? — Ну раз я принцесса, то ты принц. В таком платье я буду принцессой. — Брайан посмеялся и обнял девушку. — Ну, разумеется. — Он достал из этой же коробки нежную бутоньерку из искусственной розы мятного цвета, также как и платье, украшенную бусинами. — Принц будет соответствовать своей принцессе. — Я в восторге! В таком случае, Я это забираю, — Вики закрыла коробку с платьем, — и ухожу к Тине собираться. Буду ждать тебя на балу, ваше высочество. — Присев в реверансе, Вики попрощалась с Брайаном и вышла. Девушки потратили около трех часов на сборы. Красились, делали прически и наряжались. Параллельно без умолку болтали и обсуждали все на свете. Брайан позвонил Вики и сообщил, что заедет за ней в дом Паркеров. Он решил, что, если они появятся вместе, ничего страшного не произойдет. Да и к тому же, ему хотелось, чтобы этот вечер стал для нее по-настоящему волшебным. И разве он мог украсть у нее тот самый момент, когда парень заходит за девушкой перед выпускным. Брайан и Пол встретились перед домом Тины. — Я тебя знаю? — футболист всматривался в лицо Брайана. — Ты учишься в выпускном классе? — Нет, я чуть старше. — Брайан постарался изменить голос и говорить как можно меньше. — Мы незнакомы. Пол, видимо, решил, что парень Вики не хочет общаться, поэтому не стал продолжать диалог и постучал в дверь. Брайан облегченно выдохнул. Хорошо, что Пол не ходил на экономику. Вряд ли бы маска спасла Хилла от разоблачения, если бы ученик хорошо его знал. Хотя Брайан и выбрал самую широкую. Миссис Паркер открыла дверь и пригласила гостей в дом. Она крикнула девочкам, что кавалеры ожидают их внизу и приготовила телефон, чтобы запечатлеть этот важный для дочери момент. Сперва спустилась Тина. Она выбрала красное платье с подолом «рыбий хвост» и корсетом без бретелек. Девушка была похожа на актрису, посетившую премию Оскар. Пол галантно протянул ей руку. Он был сражен наповал красотой своей спутницы и не мог отвести глаз. Брайан тоже не удержался от комплимента. Вики подошла к лестнице, и Хилл просто замер, глядя как самая красивая девушка в мире спускается ему на встречу. Он смотрел на нее как завороженный. А Вики чувствовала себя принцессой. Она держала маску в стороне от лица и улыбалась. В начале года она и представить не могла, что пойдет на выпускной бал в таком красивом платье в сопровождении любимого мужчины. Она смотрела ему в глаза и не видела больше никого. Он протянул ей руку, а она подала ему свою. — Вы все такие красивые! — Миссис Паркер прервала их игру. — Желаю вам отлично повеселиться! — Спасибо, мам! Попрощавшись с родителями Тины, компания вышла из дома. Они решили вызвать две машины. Сев в такси, Вики наконец выдохнула. — Ты прекрасно выглядишь. Тебе идет смокинг, знаешь? — Это я должен весь вечер повторять, какая ты красивая. — Как принцесса? — Как королева. — Потому что ты, как выяснилось, вовсе не принц. — Ой, ну все, иди сюда. Брайан улыбался, обнимая девушку на заднем сиденье. А Вики почти забыла, насколько этот вечер был важен для нее. Потому что все вокруг переставало иметь значение, когда она вдыхала этот родной древесно-мускусный аромат. Вики и ее таинственный спутник быстро затерялись в толпе танцующих школьников. Брайан чувствовал себя немного неловко среди старшеклассников, у которых буквально вчера преподавал экономику. Но никто не обращал на него внимания, и спустя время, Хилл наконец расслабился. Он пригласил девушку на медленный танец, когда из колонок заиграла мелодичная песня. Он впервые мог позволить себе обнимать и целовать Вики прямо на глазах у всех, и это не могло его не радовать. Пусть даже эта дурацкая маска мешала ему видеть и постоянно норовила сползти с лица, но она помогала ему не скрывать свои чувства. Хотя Брайану и не терпелось остаться с Вики наедине. — Ты хочешь остаться? — А ты предлагаешь сбежать? — Возможно. — Тогда я, пожалуй, устала танцевать. Брайан взял девушку за руку, и они направились в сторону выхода. — Уже уходите? — Тина поймала их с поличным. Вики виновато посмотрела на подругу, которую не видела весь вечер, и замерла, не зная, стоит ли ей остаться. Брайан, конечно, не будет против. — Да ладно, иди. Я прекрасно провожу время. — Ты уверена? — Абсолютно! — Тина похлопала подругу по плечу и скрылась в толпе. Она и сама была увлечена Полом, поэтому даже расслабилась, когда заметила покидающую бал Вики. Брайан вызвал такси. Они решили, что заедут домой переодеться, забрать Чарли, и погуляют на набережной. Поужинают в том ресторанчике с террасой. Выпьют по бокалу шампанского, а затем пешком прогуляются до дома. Спустя несколько дней Вики собирала чемодан. Уже утром она навсегда уедет из Саупфорта. Как же долго она этого ждала. Но от чего ей тогда так грустно? Оставив вещи на кровати, девушка вышла из комнаты. Брайана дома не было, он поехал в школу, чтобы забрать кое-какие документы. До встречи с ним у Вики было примерно полчаса, поэтому она надела на Чарли ошейник и решила прогуляться. Она проходила по этой улице миллион раз, но только сейчас все казалось таким привычным и родным, что ей было грустно прощаться. Вот ее дом. Точнее то, что от него осталось. Вики смотрела на обгоревший каркас с сожалением. В ней больше не осталось ни ненависти, ни злости. Лишь тихая грусть. В этом доме с ней случилось столько всего плохого, что она почти не могла вспомнить ничего хорошего. Хотя она здесь выросла и была очень счастлива. Или, ей так казалось. Вряд ли детство можно назвать счастливым, когда у ребенка нет любящей матери. — Я тебя прощаю. — Вики толком не поняла, к кому обратилась. К дому, к маме или к Тедду. Или к отцу, уход которого обрек ее на боль и одиночество. Она смотрела перед собой чувствовала, что часть нее сгорела вместе с этими стенами. Разбитая часть. Осколки ее души обуглились вместе со стеклами этих окон. Она больше не страдала, стоя на противоположной стороне улицы. Вики, наконец, чувствовала себя свободной и верила в самые светлые дни, что ждут ее впереди. Когда Брайан закончил свои дела, они вместе отправились на кладбище. Войдя на территорию, разошлись в разные стороны. Они оба понимали, что должны побыть наедине и попрощаться. — Вот такая история. Знаю, ты был бы разочарован. — Вики впервые рассказала отцу о том, что на самом деле переживала все эти годы. — Но, поверь, теперь все действительно хорошо. Я знаю, ты бы гордился мной. И ты был бы счастлив, что у меня есть Брайан. Я обязательно буду приезжать к тебе, когда смогу. Я скучаю, пап. Брайан смотрел на камень с именем Лоры Хилл и молчал. В отличие от Вики, он никогда не знал, что нужно говорить. Он не мог рассказывать о своих буднях и чувствах. Он просто стоял думал о том, что мама наверняка и так знает, что происходит в его жизни. Он верит, что она всегда наблюдает за ним, как ангел-хранитель. Потому что Лора и при жизни была такой. — Я скучаю, мам. Брайан уложил свежие цветы и вернулся к машине. Он не стал искать Вики, чтобы дать ей столько времени, сколько ей нужно. Она подошла минут через сорок. — Тина придет через час. Раз мы завтра уезжаем, может, позовем и Пола? У них, вроде бы, все серьезно. — Я не против. — Брайан официально уволился из старшей школы Саупфорта, поэтому теперь ему точно было наплевать, что их с Вики отношения станут известны широкой общественности. Тем более, ему нечего было стыдиться. Он знал, что испытывает самые чистые искренние чувства, и считал это самым нормальным и естественным в жизни. Они провели замечательный вечер. Пол оказался веселым и открытым парнем. И хоть он по началу был в шоке от отношений Вики с учителем, но спустя время привык. Да и Брайан ведь, технически, и не учитель вовсе. Утром Вики и Брайан вызвали такси и отправились в аэропорт. Спустя всего несколько часов они сидели в самолете и держали друг друга за руки, готовые к новой жизни. И Вики совершенно не боялась, потому что знала, что ее дом там, где Брайан. Безопасный, уютный, прекрасный дом. Эпилог Брайан и Вики сидели в ресторане и отмечали окончание первого учебного года девушки в Калифорнийском университете. Этим летом они планировали вернуться в Саупфорт на пару недель. Навестить Тину и Пола, которые тоже приедут на каникулы: они вместе поступили в университет Шарлотты. Посетить миссис Хилл и Рона Уоткинса. А еще, наконец, посмотреть помещения для очередного заведения «СанКоффи». Закатное солнце уже почти скрылось за океаном, а на небе появлялись первые звезды. Ресторан был полупустым, и Вики с Брайаном наслаждались обществом друг друга. — Вики. — Брайан нервничал. Он смотрел ей в глаза и видел женщину, с которой хотел провести всю жизнь. А сейчас он должен был произнести тост и поздравить ее с успешным окончанием первого курса. — Ты знаешь, я очень люблю тебя. И я безумно счастлив, что ты вот так на меня смотришь. Я горжусь тобой. Ты проделала огромную работу и стала одной из лучших в потоке. Впереди тебя ждет так много свершений и побед. И я хочу быть рядом. Я сделаю все, чтобы ты улыбалась. Потому что, если ты не против, делать тебя счастливой — это будет моей работой. — Брайан… — за спиной Вики вдруг раздался грохот. Кто-то запускал салют на побережье, и девушка отвлеклась на секунду, оглянувшись на шум. Хилл воспользовался моментом. И когда Вики вернула свое внимание к разговору, обнаружила Брайана на одном колене. — Ты выйдешь за меня? — он протягивал красную бархатную коробочку, в которой звездой горел большой камень. Это кольцо. А Брайан прямо сейчас предлагает ей стать его женой. Вики не задумалась над ответом. Она просто потеряла дар речи от неожиданности. Через секунду девушка обняла его. — Конечно, конечно, я выйду за тебя, Брайан. Он поднялся и прижал ее к себе. Он целовал ее так, будто они совершенно одни здесь. Люди, ставшие свидетелями этой романтичной сцены, начали аплодировать, возвращая их в реальность. Вики не сдержала слезы, настолько ее переполняли самые счастливые эмоции, которые она когда-либо испытывала. Этот салют с пляжа. Он будто взрывался внутри Вики. А сердце Брайана, кажется, танцевало. Во всяком случае, ему так казалось, потому что его удары отдавались вибрацией по всему телу. Она сказала «да»! Вряд ли Брайан ожидал другого ответа, но все равно был безмерно счастлив. Он никогда не испытывал такой абсолютной радости. Всегда было что-то, что омрачало момент. Но здесь и сейчас он готов был кричать от удовольствия. У них будет еще много счастливых моментов. Брайан едва сдержит слезы, когда увидит ее в белом платье у алтаря. И не сдержит, когда впервые возьмет на руки новорожденного сына. Брайан будет счастлив, когда покажет жене их новый дом на побережье. И когда они с друзьями соберутся на барбекю. Когда они поедут в отпуск и когда будут отмечать дни рождения в кругу близких людей. Вики будет прыгать от радости, когда на Рождество Брайан подарит ей щенка золотистого ретривера. И будет плакать, объявляя ему о том, что они снова станут родителями. Она будет счастлива, когда они семьей пойдут на ярмарку с аттракционами, и когда поедут гулять по уютным улочкам Амстердама. Когда Брайан смастерит летучего змея, и когда они вместе вырежут фонари Джека из тыквы на Хеллоуин. У них будет еще много счастливых моментов. Потому что однажды они встретились и открыли друг другу свои сердца. Обрушили стены и пробрались сквозь обломки. Стали друг другу поддержкой и опорой. И потом они будут рассказывать об этом своим детям, а потом и внукам. Потому что любовь — это единственное чувство, способное на спасение.