Цвет воды внутреннего моря определяет ее плотность (качество). Одна единица энергии цвета воды — нижний, равна двум единицам — грубой. Отсюда и разница в силах между рангами магов при кажущемся небольшом числовом различии резерва. А между бакалавром и неофитом лежит уже целая пропасть. Атолл Основания — система развития мага, порядок, согласно которому он развивает свой объем внутреннего моря, меняет цвет воды в нем и зарождает в себе склонность к стихиям или энергиям, источаемым Царствами и иными планами. Стандартный для Союза Республик Атолл Основания для всех магов без таланта и предрасположенности к энергиям Царств — Атолл Основания Незыблемого Камня. Первый том методички для его освоения вручают в начале обучения в школе. Ученики более привилегированных школ получают Атолл Основания наиболее подходящий их талантам. Помимо этого, они также имеют возможность купить зелья, подстегивающие их развитие. Чем качественнее подобран Атолл Основания, и чем он глубже, тем сильнее маг станет в будущем. Атолл Основания Незыблемого Камня — в случае удачи, позволяет на бакалавре взрастить в себе склонность к магии земли, с вероятностью один из ста. Краткая характеристика. Точки напряженности — 5. Якоря — 2 шт. (максимальный возможный ранг — бакалавр). Влияние на внешность мага — минимальное. Чтобы развиваться, маги придумали дороги. Особые точки в теле и духе, через которые нужно проводить энергию из внутреннего моря, укрепляя свою плоть, дух, разум, связь с Царствами и стихиями. Не смотря на кажущееся неравенство между магами в первом поколении и потомственными, богатыми или просто везунчиками — путь к могуществу у всех свой. Заклинания, руны — это все трюки, костыли, на которых можно подняться далеко, вплоть до ранга младшего магистра, но никогда не занять вершину. Язык магов — руны. Знания о них передаются магу через специальный артефакт или записываются прямо в паспорт мага. Невозможно изобразить руну и передать всю ее силу, смысл сокрытый внутри — через бумажный носитель. Как и другие знания о магии, руны получить сложно. Чем серьезней знания, тем выше требования для их получения. Источники магии — это не физическое, а энергетическое образование в пространстве, вокруг которого можно заметить изменения в окружающей среде. Рядом с источником магии огня из ростка обычной лесной ели может вырасти огненное дерево, а рядом с источником магии воды — водоем приобретет свойства не присущие обычной воде. Источники магии могут быть грязными (исковерканными) — не пригодными для использования и чистыми (упорядоченными). Ценность источника зависит от его класса. Источников первого класса достаточно много, чтобы за них не шла война. Земли, на которых обнаружены такие источники, разрешено приобретать частным лицам, чем и пользуются маги. Ведьмы. Они не люди и не коренные жители мира. Они пришлые в мир чужаки. Внешне — это худощавые высокие женщины, чья кожа имеет узнаваемый зеленый оттенок, и чья жестокость не поддается никакому объяснению. Ведьмы способны понести потомство от человека. В случае такого союза рождаются всегда девочки. Юные ведьмы. Хотя они стараются не смешивать свою кровь с людьми и для зачатия вступают в союз с призванными существами из других реальностей и Царств. За своей красотой ведьмы скрывают жестокость и коварство. Какой мир породил их неизвестно. Отличие ведьм от магов — отсутствие дара. Их сила имеет совсем иной источник. Во время эпохи ведьм — они целенаправленно искали тех, в ком спит дар магии. Забирая людей из семьи, они изымали дар, чтобы усилить себя. Человек в таком случае умирал. После своего поражения и заката эпохи ведьм — дабы отомстить за боль и унижение, они провели неизвестный ритуал и по всему миру, на сутки, открылись неконтролируемые проходы в тысячи Царств. Из них к нам хлынули существа, о которых мы даже и не подозревали. Те времена давно прошли, проходы закрылись, но даже сейчас в лесах, морях, под землей и в небе живут они — существа противные нашем миру, что прижились здесь и дали потомство, распространившись повсеместно. Царства — близкие к нам измерения. Отдельные миры или их кусочки, целые планы, на которых живут непохожие на нас существа. Магам известно о множестве царств. Вот некоторые из них: Царство Облаков, Царство Теней, Царство Боли, Царство Травы, Царство Пчел. Ряд условно безопасных для посещения планов и Царств исследуются магами. Наследие прошлых эпох — брошенные хутора, всевозможные измененные или призванные ведьмами твари, призраки, духи мщения, и другие плохие места… Большими проблемами может обернуться находка места, которое несет в себе печать эпохи старших или того хуже, эпохи древних. При малейшем подозрении на обнаружение такого места, маг обязан незамедлительно сообщить о нем в Минмагии. Пролог, первая ночь В вагоне поезда я трясся уже неделю. Попутно, я проклинал Прего, своего приятеля, ставшего в итоге врагом. Это из-за его выходки меня и еще десяток других учеников нашего учебного заведения после его окончания распределили отрабатывать вложенные в нас средства по самым глухим уголкам Северной Земли. Я поплотнее закутался в плед и с тревогой посмотрел в окно, за которым, не прекращаясь, шел снег. Прозвучало объявление. — Станция, Смоква. На выход! Не задерживаемся, граждане. Машинист не будет ждать. Проводник поезда в форменной с иголочки шинели и очках-артефактах прошел мимо моего места и только укоризненно на меня посмотрел. Тьфу, на не него. Я и сам знаю, что одежда на мне поизносилась. Поезд вновь тронулся, и мрачный вид за окном на деревенские покосившиеся от старости домишки сложенные из бревен сменился таким же мрачным зимним лесом, чья непроглядная темнота пугала. Не просто же так все поезда оснащены бронестворками на окнах, которые закрываются при малейшей угрозе, а через три-четыре обычных вагона к нам прицепили спецвагон с мощным артиллерийским орудием-башней и отделением солдат, вооруженным автоматическим оружием. Я снова поправил на себе плед и зябко передернул плечами. Печка в поезде не справлялась со своей задачей, и холод стоял такой, что пальцы на ногах замерзали, а стакан с горячим чаем покрылся корочкой льда. Дешевый билет — дешевый вагон, с минимумом удобств. Все это вынудило меня задуматься о своей несчастливой жизни. После того как погибли родители, она у меня пошла под откос. Мне тогда было тринадцать лет. И отец и мать служили в полиции. Во время облавы — они в составе усиленного наряда забрели в лес, и на свою беду повстречали ведьму. Дежурного мага с ними не было. Наутро их нашли мертвыми, а ведьмы и след простыл. Меня отправили в интернат. Брат отца, живущий с семьей в другом городе — отказался меня приютить. Прошло пять лет. Сослуживцы отца и мамы обо мне не забыли, навещали, и я надеялся, что после восемнадцатилетия и получения паспорта я займу место родителей и тоже стану полицейским в родном городишке — Лисья Горка, но проверка на дар смешала все мои планы. По закону Союза Республик, всякий обладающий даже малейшими зачатками дара ОБЯЗАН пройти учебу в любой, на выбор школе магии по своему карману, а так как карманы у меня дырявые, я, как и многие до меня обучался за счет государства. Оттянув ворот джемпера, я вытащил на свет паспорт мага — медальон, на котором словно по недомыслию горела одна единственная звездочка. В общей школе магии я провел два года. Порядком, что там установлен она не слишком отличалась от интерната. Да и учителя — вчерашние ученики или старики, ничего не добившиеся как маги. Что еще ожидать от государственной школы самого низкого пошиба? Научить нас толком они ничему не могли или не хотели. Мы всесоюзная отбраковка, но об этом я узнал позже. Все наша учеба свелась к самообучению в попытках нащупать дар и развить его. Ну и в посиделках в библиотеке, в надежде найти там хоть крупицу настоящих знаний между пустых полок, заставленных второсортными трудами магов первой или в лучшем случае — второй звезды, таких же выпускников этой и похожих школ, шагнувших чуть-чуть дальше, чем мы. Не смотря на смехотворность такого обучения — долг государству нужно выплачивать. Достав из кармана официального вида бумагу, скомканную мной в порыве гнева, я расправил ее и еще раз перечитал. Уведомление. После рассмотрения вашего дела и на основании диплома за номером 3722 об окончании общей школы магии города Лисья Горка, комиссия по распределению решила назначить вас служить станционным смотрителем железнодорожной станции — Плешь Ведьмы. — Станционный смотритель, — покатал я на языке это слово и скривился от отвращения. Железная дорога — основной вид транспорта Союза Республик. Как паук, транспортная сеть оплела собой весь Союз, дотягиваясь даже туда, где бывало годами, не ступала нога человека. Станционный смотритель — должность в целом почетная, пока не вдаешься в детали. В них — вся соль. За окном мелькают пейзажи республики Северная Земля — самые что ни на есть дикие края, долгие годы, находившиеся под властью ведьм и за которые по сей день идет партизанская война. Официальная карта Союза Республик так и пестрит черными и серыми пятнами. Черные пятна это безоговорочно их владения, а серые — наши, отбитые у них земли, на которые они регулярно наведываются, чтобы пролить кровь. Место, в котором я буду служить станционном смотрителем — глухая деревня в серых землях, впрочем, вся Республика Северная Земля — это серые земли. Итак. Согласно документам, которые мне выдали и согласно табели о рангах, я буду в той деревеньке высшим должностным лицом. Буду выполнять функции полиции и почты. Буду олицетворять закон. А вокруг, на тысячи миль только лес, армейские заставы на границе с черными землями и ведьмы, постоянно прорывающиеся через эти заставы. Подумав об этом, я поморщился. Что случилось с прошлым смотрителем мне так и не сказали. Чиновники только отводили глаза, пряча взгляд. Подозреваю — он мертв. Не мудрено. Фактически — это место что-то вроде ссылки для неугодных и бесполезных, слабых магов. Все же на такую должность обычного человека не поставишь, а для настоящего мага, что-то да умеющего, найдется работа получше и поденежнее. Проверив свой билет и взглянув на время, я понял, что мне пора. Убрав плед в старый потертый чемодан, я надел шубу, шапку, захватил паек — две коробки, в одной консервы, а в другой крупа и пошел в конец вагона, ожидая остановки состава. Тамбур был закрыт на ключ, и пришлось ждать проводника, который всю поездку посматривал на меня с укоризной через свои артефактные очки, благодаря которым даже неодаренный человек мог определить, настоящий ли билет ему вручают или подделку. И это отнюдь не единственная функция этих очков. Поезд начал притормаживать. А вот и проводник. Идет в развалачку. Не торопится. — Ну, что, молодой человек, ваш выход? — Обратился он ко мне. Я кивнул. Говорить не хотелось. — Рекомендую вам с первой же зарплаты привести свой гардероб в порядок. Вы все же станционный смотритель, а не грузчик, — упрекнул он меня. Я снова промолчал. Пусть он засунет свои советы куда подальше. Советчик ведьмин. — О-о, вот и она, — чему-то обрадовался проводник, посмотрев в окно. — Станция Плешь Ведьмы. Остановка — минута времени, — отворил он тяжелую дверь вагона, повернув специальный рычаг, и указал мне головой на выход. Я прошел мимо него, примериваясь как бы спрыгнуть в сугроб и не утонуть в нем, но тут сзади меня подтолкнули, и я носом упал в этот самый сугроб. Чемодан и тяжелые коробки полетели в стороны. Позади меня, прежде чем закрыть дверь, злорадно расхохотался проводник. — Вам просил передать привет господин Прего. Ха-ха-ха. Дверь лязгнула, и поезд тронулся с места, а я пытался встать, ворочаясь в снегу как увалень. Получилось с трудом. Снега по пояс и он мягкий, проваливается. — С-ука, — сказал я уже вслед поезду, пообещав себе отомстить проводнику при случае. Впрочем, не он причина моих бед. Прего, какая же ты тварь. Не поленился же, подкупил проводника. Поднасрал таки. Мне даже стало интересно, как он омрачил жизнь другим парням и девчонкам, которых он же и подставил. Или же только я удостоился такой «чести»? — С-ука! — Еще раз высказался я и, подхватив чемодан и коробки, стал прокладывать дорогу к самой станции, по крышу ушедшей в снег. Саму станцию Плешь Ведьмы будто перенесли с картины известного художника эпохи правления ведьм в наш век. Мрачные, убогие дома на заднем фоне, отсутствие электричества и телефона… И воронье, что летало над головой. А вокруг — ни одной живой души. Только снег. Я поежился и проложил себе путь до потемневшего от времени, одноэтажного бревенчатого сруба — это и есть станция Плешь Ведьмы. Оставляя позади себя глубокие следы в снегу, я добрался до крыльца и попробовал отворить дверь, но та не поддалась. Окна были заколочены досками, и тут то я вспомнил, что мне вручили ключ. Тьфу. Проверив карманы, я нашел его и все же попал внутрь моего дома на близлежащие десять лет — такова цена «знаний» школы. Внутри, как я и ожидал — все было в пыли. Темень, хоть глаз выколи. Все из-за заколоченных окон. Повезло, что я захватил с собой керосиновую лампу, наслушавшись советов старого сторожа нашей школы, что отработал на железной дороге всю жизнь. Чиркнув спичкой, я поднес огонь к фитилю и запалил его. Хорошо. Подняв фонарь над головой, я прошел в дом, начав осматривать его более внимательно. Домик маленький. Кухня и единственная жилая комната с кроватью, рабочим столом и стулом. Большая, беленая печь, с виду нормальная, без трещин. Стоит ровно, не заваливается. Дрова были сложены прямо здесь. На несколько дней хватит, а там придумаю что-нибудь. Через полчаса, в доме уже потеплело на пару градусов. Печь по-началу дымила, но это из-за того что ею давно не пользовались. Тем временем постельное белье я сжег, как и одеяло, залитое давно высохшей кровью… Я нахмурился, а потом обошел дом еще раз. Проверил, надежно ли заколочены окна, нет ли дыр в полу. Не поленился, сползал на чердак и только потом немного успокоился. От старого хозяина осталось много вещей. Их я тоже перебрал. Откровенный хлам — сжег. Ковры выхлопал. Казалось, я ничем значительным не занимался, но в итоге потратил на приведение дома в условно жилой вид все утро до самого обеда. Нагрел воды в тазу, вымыл окна, хоть они и заколочены, помыл полы, разложил по местам уже свои вещи, а потом подхватил старенькую лопату, что стояла за дверью, и пошел расчищать снег как вокруг дома, так и рядом с железнодорожными путями. Это моя прямая обязанность. Одна из многих. Деревенские, так и не показались. До ближайшего дома пятьдесят метров по снегу, который еще нужно убрать. Следов нет. Так что они сюда не ходят и поездом не пользуются. Глухой уголок эта деревня и неудивительно. Кто захочет здесь жить? Только преступники, которых обязывают селиться в таких местах, после того как их отпустят из тюрем. Снег я чистил в охотку. Разминка была в радость. Мышцы прогрелись, а от одежды пошел пар. Два года в государственной школе для магов мы только тем и занимались, что чистили снег на городских улицах, таскали лес на пилораму и работали грузчиками, в чем меня не раз упрекнул проводник поезда. Физические тренировки и голод — вот лучший способ раскрыть дар для тех, у кого нет денег, знаний и связей. Это был главный этап отсева. Отбраковки. Или дар раскроется и заработает на полную мощь, поддерживая жизнь в хилом, голодном теле, или потухнет. Отсев был таким, что две трети ребят не выдержали. Заболели и слегли в больницу. Дар оказался слишком слаб и потух, словно огонек свечи. Их в итоге выгнали. Магами им больше не стать. — У-у-у-у, — услышал я вой и вздрогнул, оглянувшись на лес. Волки кажись. Встряхнувшись, я продолжил работу, но нет-нет, да и оглядывался на лес.