Хотел я многого, но своей ближайшей целью я ставил саму возможность составления работающего, даже самого простого ритуала, что не убьет и не покалечит меня. Артефактный тигель я заказал, придет через несколько дней из города, а пока… Свернув и спрятав свои записи, я забрал из тайника бумажные купюры и пошел обменивать их на нормальное золото и серебро. И с этим возникла проблема. — Это грабеж! — Это официальный курс обмена Союза Республик. Будь вы обычным человеком, я даже разговаривать бы с вами не стал, но вы маг и имеете право менять бумажные купюры, на золотые и серебреные монеты и только по-этому мы сейчас ведем разговор. Но помните, даже у вас есть лимит на обмен. А так же помните, что отчетность о сделке, которую мы сейчас обсуждаем, будет отправлена в Министерство Финансов, что следит за такими операциями особо пристально. Официальный городской оценщик и представитель того самого министерства что ведал всеми делами в магазине «Лысая Этти» и формально подчинялся старосте, говорил спокойно, со скукой на лице, понимая мое негодование, но обмен купюр на монеты из драгоценного металла — это не шкуры сдать. Здесь торга нет. Сморщившись, я выложил на прилавок все свои сбережения. После моего кивка, оценщик взял купюры в руки и проверил на подлинность. Пересчитал, пощелкал счетами и вынес вердикт. — Как для неофита по самому краю, но обмен возможен. Предупреждаю, что ближайший год, снова обменять такую сумму на твердую валюту не выйдет. Весь лимит будет исчерпан. — Сколько там выходит? Перед тем как прийти сюда, я распродал много ненужных вещей. Оставшиеся шкуры из дома Ути Бобыля. Разный хлам Яши. Продавал не здесь, а из рук в руки, напрямую заинтересованным жителям. Вышло дольше, но чуть выгоднее, чем через магазин. Лишние деньги не помешают. — Комиссия тридцать процентов, так что как вы и хотели. Золотыми чого вышло — восемьдесят одна монета и серебром, как просили — тысяча девятьсот одиннадцать кархемов. С тяжелым вздохом я согласился на обмен и через несколько минут оценщик вернулся из подсобки с двумя позвякивающими мешочками. — Пересчитайте. Серебро я пересчитывать не стал, а золотые чого проверил. Расписавшись в документах, заверив все своим паспортом, я вышел из магазина и пошел прямиком к старосте. Нужно было провернуть еще одну сделку, а как закончил, грустный вернулся на станцию. Спрятав монеты в свой тайник, я приступил к тренировке. Зачерпнул энергию из внутреннего моря и провел ее по дороге, просчитанной мной и укрепляющей дух и плоть. Десять минут неприятных ощущений. Жжения в теле и энергия закончилась. Море снова обмелело. Уже не море, а лужа. Через сутки восстановится, но мне от этого не легче. Тяжкий выдох разочарования, и я сажусь за рабочий стол. Достаю ворох своих черновиков, циркуль, линейки и принимаюсь за расчеты. Нужно высчитать дорогу, по которой я буду гонять энергию, чтобы увеличить свой резерв (объем внутреннего моря). Время полетело вскачь. Прошел месяц, снег на улице практически растаял, остались только отдельные, ледяные сугробы, которым недолго осталось, а хмурые тучи на небе в первый раз в этом году порадовали нас дождем. Деревня была растревожена. Несколько дней назад я получил письмо из города и донес вести до старосты. Власти республики Северная Земля провели новую реформу и массово освобождают заключенных, что отсидели больше половины своего срока. А так как в городах их никто не ждет, соответствующий штамп запрещающий посещать крупные населенные пункты, уже занесен в их паспорт — этих людей направят жить в деревни. Вот и Плешь Ведьмы не избежала участи принять у себя новых жителей. Город поступил по-хитрому и просто выделил этим людям участок за деревней, в которой вся земля занята, а отдельные дома или пустые пятна земли продаются слишком дорого. Теперь старосте предлагают построить на той земле, не защищенной ничем — два деревянных двухэтажных дома на тридцать две однокомнатных квартиры в каждом. Чертеж домов мне переслали. Обычная городская застройка. Несколько бригад из местных жителей уже собрались, договорились между собой и стройка началась. Платит город хорошо. А с транзитных поездов уже сгрузили материалы, которых не достать здесь в таком количестве. Стекло, кирпич для печей, гвозди и кое какая мебель для переселенцев. До их приезда многоквартирные дома уже будут стоять, ждать жильцов. — Дядя, Нос! А дальше? Вы чего остановились? — Возмутилась Роза, которая прибежала ко мне с караваем свежеиспеченного хлеба с самого утра. — Куда они направились дальше? В море душ? — Спросила она с любопытством, и сверкающими как алмазами глазами, мечтая оказаться на палубе «Паллады» и поучаствовать в приключениях отважного путешественника. Отношения с Даной — ее мамой удалось наладить, и я снова покупаю у них продукты. Ее муж сейчас в лесу, добывает мясо и уже вторую неделю не показывается дома, так что она разрешила дочери навещать меня. Вот девочка этим и пользуется. Требует от меня интересных книжек, но они закончились и теперь я пересказываю ей рассказы, которые читал об окружающем мире еще в школьной библиотеке. А она в свою очередь их записывает в тетрадочку и перечитывает на уроках всему классу. Мать Розы не боялась отпускать ее ко мне. Как призналась девочка, она всегда чувствует хороший человек или плохой и никогда не ошибается. Она даже показала мне свой дневник, в котором записаны имена всех жителей деревни, с пометкой злой или хороший. С ее разрешения я переписал себе имена и сравнил со своими чувствами, запахами, что шел от них. Все сходилось. Роза негодующе топнула ножкой. Я снова задумался и молчу не первую минуту. Итак. Припомнив, на каком моменте я остановился, я продолжил пересказывать ей историю путешественника по миру Фрейя во времена эпохи людей. Это был пересказ другой книги, а не продолжение той, с которой все началось. Тех книг я не читал и первый том мне достался от прошлого смотрителя станции, а жаль… Тем временем, ураган гнал нас все дальше. Паруса были порваны и висели на мачтах «Паллады» как тряпки, колыхаясь на ветру. Тогда я был еще молод и только поступил на службу. Юнга на «Палладе». О чем еще может мечтать пацан из портового города? — Не мешайся! — Толкнул меня наш корабельный маг и прошел мимо, прямо к рулю, заговорив с капитаном. Они начали ругаться, а потом с руки мага слетела молния и ударила ему в грудь. Капитан вскрикнул и упал без движения, а за руль встал маг и направил нас прямо на скалы. Он смеялся. Я испугался! Другие матросы рассказывали мне о магах, что сходят с ума в океане безумия. Нет. Не может быть! Все кто был на палубе, кинулись к магу и попытались его остановить. Вокруг летали молнии. Маг хохотал. А я… Я сжался от страха и зажмурился, и когда на палубе почти не осталось людей, прыгнул ему в ноги и повалил. Мне повезло. У мага кончились силы, и он упал, ударившись головой о деревянный настил палубы. Другие матросы, злые на мага, выкинули его в море, а за руль встал самый опытный после капитана матрос… — Это все? — Разочарованно спросила меня, Роза. — Да. Сладкоежка, — утянул я из-под ее носа опустевшую баночку с вареньем, в которое она макала булку, пока слушала меня. — А вы еще истории знаете? — Приходи через несколько дней. Что-нибудь вспомню. — Спасибо! — Выскочила она из-за стола, обняв меня. — ОЙ! — Вскинулась Роза, посмотрев на мои часы — будильник. — Мне же нужно кормить поросят! И убежала, не забыв забрать с собой Зефира, уютно спящего у блюдца с козьим молоком. Прибравшись после нас, я достал карту окрестностей и, сверившись со своими пометками, начал собираться. Оделся, зарядил оружие. Рюкзак на плечи и в лес. Улица встретила меня хмурым небом и грязью. Земля разбухла и превратилась в ужас. Закрыв дверь в дом, я спрыгнул с крыльца, и сапоги сразу увязли в глине. Зато курам и козе хорошо. Гуляют в отведенном для них загоне, копаются в земле, ищут червяков и даже коза ищет, правда не червей, а корешки. Увидели меня. Закурлыкали. — Я вас уже кормил, — покачал я головой. — Бе-е-е? — Вопросительно посмотрела на меня моя коза, которой я все порываюсь дать имя, но не нахожу для этого времени. — И тебя я кормил. Я улыбнулся. С животными уже разговариваю. Нравится мне с ними возиться. Наблюдать, как они важно переступают лапками по земле. Оглядываются. Любопытно лезут под ноги, когда я захожу в сарай прибираться. Чувству тепло от них и даже эмоции, сильно отличающиеся от людей. Ладно. Осмотревшись по сторонам, я пошел в лес. Лыжи давно в сарае. Все. Теперь хожу без них, хотя в лесу еще лежат сугробы, особенно в сильно затененных местах, но лыжи, чтобы их преодолеть, мне не нужны. Дни напролет я продолжал искать источник магии. Да, может и глупо, но без него — весь мой прогресс ничто. Да и есть ли этот прогресс? Две единицы энергии это не семь, которым обладает нормальный неофит в начале своего пути. Живи и работай я в городе, то имел бы возможность ходить к частному источнику. Нейтральному, конечно. За плату и немаленькую, но хоть так. Разрешение я бы получил. Уверен. Жаль, что таланта к стихиям у меня нет, и мне подходят только источники с нейтральной магией. Это если говорить о чистых, упорядоченных источниках. А насчет грязных… Опасных и непредсказуемых, чья энергия может как навредить так и… навредить. Я хмыкнул. Из таких источников я тоже могу брать энергию. Вопрос цены и новых мутаций. Я все решил. Буду рисковать. Хватит быть слабым. Просыпающийся от долгого сна, весенний, наполненный запахами лес мне нравился. Идешь, дышишь, наслаждаешься прогулкой и отбиваешься от волков. Выстрел. Волк взвизгнул, испугавшись и умчался сквозь кусты в чащу. Я промазал. Специально стрелял поверх его головы. Пусть бежит, облезлая зараза. Так вот. Все, обдумав, источник я стал искать в самых малопосещаемых местах. У болот. У известных логовищ монстров, вроде гигантских муравьев, пауков и других тварей леса, что прижились здесь под закат эпохи ведьм, когда те, поняв, что проигрывают — на короткое время открыли проходы в тысячи Царств по всему миру и из них в наш мир вторглись чуждые нам животные, куда опасней местных видов. Большинство погибло, а те, кто выжил — размножились и породили симбиоз с другими видами. Начали скрещиваться, и теперь наши леса таят в себе опасность на каждом шагу. Учуяв знакомый запах пиявок паразитов, я обошел участок леса с ними вокруг и сразу наткнулся на новый запах. Так пахли люди. Пот и кровь. Памятуя о своем нездоровом любопытстве, что всегда заводит меня куда-то не туда, я хотел обойти их стороной, но они устроили привал на единственной тропе на много километров вокруг, через которую можно пройти участок болота, что лежит перед целью моего сегодняшнего похода. Я все же приблизился к ним. Хорошо, что здесь росли ели и вечнозеленые сосны. Можно подобраться не замеченным. О-о-о. Вот оно что. Это были обычные охотники. Вокруг раскиданы шкуры и мясо. Набрали уже, а по пути домой попали под «дождь» из пиявок. Теперь вырезают из себя этих тварей, что уже проросли под кожей набухшими кровавыми пузырями. — А-а-а-а! — Заорал мужик, с шеи которого вырезали пиявку, залив все вокруг кровью. Он даже потерял сознание, пока в рану вкладывали пучок жизнь-травы. А пиявку с чавкающим звуком раздавили сапогом. Охотники были мне незнакомы. Думаю, они из Смоквы. Это деревня не так далеко от нас. Выходить к ним я не буду. Им это точно не понравится, как и мне не понравился бы незнакомец, что вышел из-за сосны, за которой до того прятался, еще и ведет себя дружелюбно. Я потерял целый час, пока ждал, когда они уберутся отсюда и освободят тропу. Она разделяла узкое, но широкое, раскинувшееся на километры болото. Перейдя его, я оказался на «той» стороне леса. Сюда наши охотники не ходят. Нормального зверя мало, а опасностей много. Тут где-то муравейник, а там десятки гигантских муравьев, и это только на поверхности. А сколько их еще под землей? Я начал тщательно обыскивать эту местность. Ходил кругами. Приглядывался к растениям. Не мутировали ли? Искал источник. Так я забрел значительно восточнее, чем собирался и вышел к крупному дереву, чьи ветви срослись в шар у самой его верхушки. Это было ведьмино помело. Другое название — громовая метла. Что-то вроде наших избушек в лесу, для заблудившихся в чаще людей, где можно переночевать, но только не людям, а ведьмам. Их лесные логовища. Я резко встал и начал тянуть носом воздух. Запах ведьм я ни с чем не спутаю и сейчас… я его не чувствовал. Обходил это место, принюхивался, осторожничал, напрягая хеморецепцию, но не находил ни запаха ведьм, ни людей. Здесь давно никого не было. Но… Что—то меня привлекло. Какой-то отличающий от остальных запах, от которого звенело в голове. Стало любопытно. Я подошел к дереву, на вершине которого росло настоящее помело и, посомневавшись, начал на него взбираться. Ветви у сосны были крупным, толстыми, так что легко держали мой вес. Передвигаться было удобно, одна неприятность — все ладошки в смоле и ее никак не отодрать. На двадцати метрах от земли был вход. Я снова принюхался. Запаха ведьм или человека нет, а тот незнакомый запах, звенящий в голове — стал четче. Пахло уксусом, смолой и чем-то острым. Я залез внутрь. Сразу стало темно. Ветки так сильно между собой переплелись, что защищали внутреннее пространство этого домика на дереве от света снаружи. Сняв со спины рюкзак, я вынул из него лампу и, чиркнув спичкой, зажег ее и стал изучать помело ведьм изнутри. Щупал ветки, что заменяли здесь пол, стены и потолок. Восхищенно цокал языком, рассматривая корявую мебель, сплетенную из тех же веток. И искал этот запах, пока не дошел до дупла в основном стволе дерева, источающим этот кисло-сладкий аромат и вокруг которого, по всему стволу, паразитировали блекло светящиеся в темноте поганки. ИСТОЧНИК! Это он! Нашел. Я его нашел. Сердце забилось чаще. Теперь главное не совершить ошибок. Источник я пока не трогал и стал обходить помело, продолжая искать ловушки и чужие запахи. На обеденном столе, с забытыми на нем тарелками и кружками, я заметил царапины. Приблизившись к нему и осветив, я вчитался в надписи, вырезанные на нем ножиком или вилкой.