— Но срок его действия ещё не вышел, — перебил я мага. И спохватился, замолчал. — Ты хочешь оспорить решение короля? — заледенел голосом Горин. — Нет! Но разве можно досрочно прекратить действие магического контракта? — Король может всё! — припечатал Горин. И тут же немного отмяк, вроде бы как оттаял. — Но я тебя понял. Король предложил тебе другой контракт, с всего одной конкретной задачей. Выполнишь его и будешь свободен. И богат! — Чую подвох, — насторожился. Не знаю пока, что это за предложение, но оно мне заранее не по душе. — Без подвоха никак, — сразу же согласился маг. И это ещё больше насторожило меня: — Могу ли я отказаться? — От приказов короля не отказываются! — скривился Горин. — Так это предложение или всё-таки приказ? — тоже скривился. И напомнил. — А как же клятва? Не принуждать, отпустить по первому требованию и ещё что-то там? — Так ведь лично я ничего не нарушаю. И не принуждаю. Хочешь отказаться и уйти? Иди, я тебя даже уговаривать не стану! Ты же не гном, не королевский подданный, — гном демонстративно уселся на камень рядышком, сложил руки на коленях и прикрыл глаза. И тут же захрапел. Спит? Притворяется! Я же вижу… Но и говорить ничего не буду. Подумаешь, приказ… Вот только он прав, я не гном и не королевский подданный… Поднялся на ноги и потопал к туннелю. Потихонечку доберусь до заставы, заберу свои вещи, тётушку и выберусь наверх. Там уже весна, наверное. * * * — Постарайся меня понять правильно, Яр, — уже который раз пыталась успокоить меня Рози. — Ну что я там буду делать? Снова от кого-то скрываться, убегать, надеяться на чью-то безрезультатную помощь? Надоело! Или снова зельями торговать? В знахарки идти? — И ничего зазорного не вижу от знахарства, — отвернулся в сторону. — Ты скольким людям помогла? Здесь скольких гномов на ноги поставила? Тебе не ныть, а гордиться таким умением нужно! — А я и горжусь! И всегда гордилась! Только там, — тётушка ткнула рукой куда-то в потолок. — Никому до этого и дела нет! А здесь есть! Здесь я всем нужна! Здесь меня уважают, заботятся обо мне. Дом подарили, работу предоставили. И прятаться ни от кого не нужно! Яр, давай оба останемся, а? Ну что тебе там делать? — Умение твоё уважают, а не тебя, — сказал, чтобы хоть что-то сказать. Ну а что? Разве я не прав? Прав, ещё как прав! Потому что магов у гномов мало осталось… Только и в тётушкиных словах есть доля истины. И не вправе я её от собственного решения удерживать. Натерпелась она со мной, слишком много плохого видела. И дальше ещё больше натерпится, и увидит, ведь ничего ещё не закончилось… Идут где-то там, наверху, по нашим следам безжалостные варвары… — Да! Пусть умение! Но это моё умение! Моё! И ничьё больше! — вскинулась Рози. — И ты не прав! Меня тоже уважают! Я же вижу! — Твоё, твоё, — прижал тётушкину голову к груди, погладил по волосам, стараясь успокоить. — Извини. Конечно же уважают. — Яр, прости, не могу я больше, — тихо проговорила Рози куда-то мне подмышку. — Мне Млада там, наверху, почти каждую ночь снилась, молила о помощи… А я ничем ей не помогла, не уберегла девочку мою… И тебя чуть не потеряла… Я не хочу так жить, Яр! Слышишь? Не хочу! Дёрнула в сторону головой, вывернулась из кольца моих рук, подняла вверх заплаканное лицо: — А здесь спокойно… Тихо здесь… И сны мне перестали сниться… Горин обещает меня защищать… И Рози снова спрятала своё лицо куда-то мне под рукав рубахи. Го-орин… Вот оно что… Тогда, да… — Король гномов мне какой-то контракт предлагает подписать… Ты слышала об этом? — Да, слышала, — Рози отодвинулась чуть в сторону, вытерла слёзы уголком передника, и потянулась к кувшину с водой. — И что ты об этом думаешь? — опередил её, налил в стакан воды и пододвинул его к ней поближе. — Горин говорил, что ты вправе отказаться. Но лучше бы не отказывался… — А почему? — Потому что там, наверху, только ты сможешь пройти, а гномы нет… — А ещё за мной по пятам идут убийцы… И Горин предлагает мне отправиться прямиком в их лапы? — Ну они же не будут тебя именно там искать? — А если будут? Находили же они меня как-то до сих пор? — И ты всю жизнь собираешься от них бегать? Горин утверждает, что ты очень, очень сильный маг… — В перспективе! — перебил тётушку. — Где? — удивилась Рози. — В будущем, — поправился и чертыхнулся. — А пока я только школьник! — Да какой ты школьник? Уж мне-то не рассказывай эти сказки! Просто признайся, что тебе страшно… — И страшно тоже… — не стал упираться. — Знаешь, я ведь только сейчас, в той тесной штольне в себя поверил. Когда всю силу ревущего пламени вживую увидел. Когда услышал вой заживо сгорающих врагов… Это было жутко… И прекрасно… Я, наверное, ненормальный? — Нормальный! Просто ты слишком быстро, за какие-то считанные дни и месяцы, проходишь тот путь, который остальные проходят за всю свою жизнь… А почему только сейчас? А на стенах Эринбауэра не верил? — Там другое… Там до чёрных далеко было, бей да бей по площадям, пока силы не закончатся. А если даже и закончатся, так кто-нибудь обязательно из соседей впишется и поддержит! А тут лоб в лоб, глаза в глаза, в упор… Рукой дотянуться до гоблинов можно… Отступать некуда, только идти вперёд! И не увернуться в тесной штольне, понимаешь? Просто кто кого пересилит! — Пересилил же? — Пересилил… Или противник слабый попался… — Побеждённый враг всегда слабым кажется. Это общая распространённая ошибка. Начинаешь переоценивать свои силы и очень быстро сгораешь… — Постараюсь не сгореть… — Уж постарайся. Не хочу ещё и тебя потерять… — Кстати, Рози, а после инициации чувствуешь в себе новые силы? — Вот ещё одна причина, по которой я хочу здесь остаться! И силы появились, и источник увеличился. Горин обещал помочь разобраться с новыми возможностями, научить их использовать в полной мере. — Будем надеяться, что сделает, раз пообещал… — А куда он денется? Научит! Там, — Рози дёрнула подбородок вверх. — Мне бы никаких денег не хватило, чтобы ещё один курс обучения пройти. Это же пришлось бы наставника искать, платить ему огромные деньги. Так что лучше уж я здесь останусь… — Ну да, конечно же лучше, — усмехнулся по-доброму. — Ладно, пусть… Кстати, раз уж зашёл разговор о новых возможностях… Там, наверху, варвары, о магии которых я ничего не знаю! И от стрел которых один раз уже чуть было не погиб! — А с этим я тебе помогу, — улыбнулась тётушка и отставила в сторону стакан с водой. К которому она так и не притронулась… — Да ты притворялась! — раскусил её хитрость со слезами. — Сказала бы, что просто хочешь с Горином остаться, и всё! — Нет, Яр, не притворялась… Всё, что я тебе тут наговорила, всё правда, Горин действительно обещал мне помочь с дальнейшим обучением. И это ещё одна причина, из-за которой я хочу тут остаться! Надолго ли? Пока не знаю… Поживём, увидим… А у тебя своя дорога. И поверь опытной знахарке, не держись за меня. Я же вижу, что в последнее время только задерживаю тебя… Иди вперёд и не оглядывайся. И контракт подписывай! Только так ты приобретёшь опыт и уважение, деньги и власть… — Если не сдохну… — Если не сдохнешь… Но ты способный малый, до сих пор успешно выкарабкивался изо всех переделок, поэтому постарайся и тут уцелеть… — Постараюсь… Сдохну, но выживу! И мы с тётушкой рассмеялись этой немудрёной шутке. * * * Со скрипом отворилась дверь, в комнатку втиснулся Горин, оглядел нас: — Прошу прощения за вторжение без спроса, но вижу, что вы обо всём договорились! Яр, времени нет, к делу! А я даже сканером не воспользовался… На стены понадеялся… Зря… Ещё одна наука… И когда только она мне на пользу пойдёт?