Любопытно… Постарался настроиться на этот голос, но больше ничего такого не услышал. Тишина в эфире… * * * Сидим в подземном городе гномов вторую неделю. И смысл этой вынужденной задержки заключается не только в восстановлении наших сил, не в том, чтобы тётушка окончательно оклемалась и вошла в форму, но и в натаскивании меня в физическом плане. Для особо непонятливых — тренируюсь усиленно! И помогают мне в этом гномы. А всё почему? Просто так распорядился Горин. И дружески посоветовал мне согласиться с его распоряжением. Мол, дальше вниз пойдём, где мне очень много сил придётся тратить. Могу не справиться с нагрузками. А нести меня никто не понесёт… Согласился, с превеликим удовольствием согласился! Дурак был бы, если бы отказался от подобной возможности усилиться… Всё оказалось просто до банальности! Последнее противостояние гоблинов и гномов хорошо поистрепало силы и тех, и других. Противные стороны отошли, как это обычно говорят, на заранее обустроенные позиции. Но противостояние-то никуда не делось! А тут мы с тётушкой, два беспризорных мага на чужой земле… Так почему бы нас не использовать в своих целях? Вот и предложили нам гномы контракт на охрану рубежей… На самом-то деле договорились мы с Горином полюбовно. И уговаривать нас с тётушкой не пришлось, достаточно было рассказать нам о всех прелестях зимнего путешествия впроголодь пешком через горные хребты и перевалы! Да и поманил обоих вкусными плюшками — возможностью восстановить утраченные способности и получить новые. Кто же откажется от подобного взаимовыгодного предложения? А ведь тут тепло, светло, да ещё и кормят… — Ты же видишь, вокруг женщины и дети остались. Мужчины у нас все воины. И почти все они в боях полегли, — объяснял мне сложившуюся в клане ситуацию маг. — А кто уцелел, те сейчас на границе находятся, рубежи охраняют. — А как же вы дальше будете справляться? Полгода срок небольшой, — намекнул на малый срок нашего контракта. — Ничего. Пусть хоть полгода, зато это будет спокойное для нас время… Весной к нам подкрепление пришлют… Опять же и для тебя польза, отдохнёшь у нас, в норму войдёшь… Вот и «отдыхаю» теперь каждый день до изнеможения, в норму прихожу… Да, не удержался ещё от одного вопроса, пожалуй, самого важного для меня: — С тётушкой понятно, она Академию закончила, практический опыт имеет. А я? Я ведь даже в школе не доучился… — И что? У нас не так, как у вас, у людей. У подгорного народа всё намного проще. Можешь что-то сделать? Так делай! Не можешь? Учись, набирайся опыта… И делай! А что ты там окончил, какой диплом имеешь… Никому это не интересно… Вот такие дела. Здравый смысл на первом месте. Всё-таки выбрал время, нашёл свободную минутку, прошёлся по клановому поселению. Убедился, что мужчин здесь действительно мало. Молодёжь вроде меня пусть и редко, но встречается, маленьких детей много… Очень много. И ещё более многочисленная женская половина разного возраста. Начиная от тех самых детей и заканчивая древними старухами. И бродить среди этой половины очень непросто… Меня на одну такую прогулку только и хватило! Потому что очень тяжело смотреть в глаза женщинам и девушкам, оставшимся без своих любимых, без надёжного мужского плеча, без отцов и дедов. И ещё те самые маленькие дети с пробирающим до печёнок взрослым, всё понимающим взглядом… Представляете? После такого мне не до прогулок было… Кстати, тётушка тут нарасхват со своими знахарскими умениями. Уже к исходу первой недели встала на ноги и начала лечить раненых. Которых почему-то оказалось очень много. Даже мне пришлось подключаться к лечению, использовать свои способности для исцеления страждущих. Не удержался, спросил Горина, в чём тут дело? Почему он сам не лечит своих сокланов? — Лечу. Но, редко, в самом крайнем случае, — вздохнул маг, видя моё непонимание. И пояснил. — Нельзя мне без магической силы оставаться. Если что случится, кто будет защитный купол держать? На весь клан один я остался. Наши маги первыми в сражениях с гоблинами полегли. Будь иначе, разве я вас сюда пригласил бы? — Понятно. А лечебные и иные зелья… Это всё от ваших магов осталось? — А от кого же ещё? — Со стен Эринбауэра видел гоблинскую орду. Ох и силища… В одиночку город тогда ни за что бы не отбился… Сколько же этих чёрных в самом начале было? — Много… Очень много… Нам пришлось устроить обвалы и засыпать подходы к нашим поселениям. А иначе здесь вообще никого бы не осталось… Тогда-то мы и потеряли наших последних магов… — Погодите-ка! Если у эльфов есть возможность инициировать людей в магов, так почему бы им не помочь вам с этим? — Хороший вопрос, — поморщился Горин. — Его бы Таурехталу задать. И послушать, что ответит. — Вы с эльфами враждуете? — Не то чтобы враждуем… Скорее, недолюбливаем друг друга. Они же тоже считают себя первородными… — А на самом деле как? — знаю уже, что ответит на мой вопрос, но не могу удержаться. Да и интересно его версию послушать. — А на самом деле лес без земли не вырастет. Так что первыми появились горы и мы. И только потом сюда пришли эльфы… — Наверное, они думают иначе? — Да. Они считают именно себя перворождёнными… — А какая разница, кто был первым? Может же быть так, что все появились одновременно? И гномы, и эльфы, и люди? — Ты это не вздумай оркам сказать! Или гоблинам! Тогда такая резня начнётся! — Почему? — Кто самые долгоживущие? Мы и эльфы. Неважно, тёмные или светлые. А все остальные живут короткой жизнью. И торопятся они изо всех сил за эту свою короткую жизнь всё на свете познать. Спешат… И не успевают… А тут вдруг узнают о вопиющей несправедливости! Если все равны, то почему одним боги дали больше? Обидно? Ещё как! Так что вырежут сразу и эльфов, и нас… — Неужели никто об этом никогда не задумывался? — Почему не задумывался? Постоянно то там, то тут подобные вопросы поднимаются. Но пока удаётся сохранять устоявшееся положение дел… — Именно по этой причине эльфы никогда вам не помогут с инициацией? — Конечно… Ведь ближайшую сотню лет они уже могут жить спокойно! Пока нас мало, и пока мы тут сдерживаем гоблинов! — Но это же неправильно? Пропадёте вы, пропадут и они! — не сдержался. — Тогда почему бы вам не выйти на поверхность? Не построить свои города там, наверху? Почему именно гномы обязаны сдерживать гоблинов? — Потому что так всегда было, так завещано предками… — Но жизнь не стоит на месте, она всех заставляет меняться. Если затормозишь, то отстанешь. И пропадёшь… — Меняться… — скривился Горин. — Мы бы и рады, да только наверху все места давно заняты! Снова воевать? С кем? Кого недавно защищали? — Но можно же что-то придумать? Если не с эльфами, то с людьми как-то договориться? — Наверное, можно. Вот ты и придумай! — усмехнулся маг и завершил разговор. Правда, напоследок обрадовал. — А ваша помощь пришлась как нельзя кстати и будет оценена должным образом… Отказываться от вознаграждения сразу не стал, промолчал. Поживём, увидим… * * * А через две недели и раненые в поселении выздоровели, и к местным условиям мы привыкли. Поэтому пришло время отправляться дальше согласно условиям заключённого с Гориным контракта. Как раз нужно было отправлять продовольствие на заставу, вот нас к продуктовому каравну и пристроили. И поехали мы по подгорным гномьим дорогам в какую-то местную Тмутаракань, к чёрту на кулички. Как ни пытался запомнить дорогу, но ничего у меня не вышло. Темнота помешала. Как будто специально для нас всё освещение в скалистых туннелях выключили. Так что путь наш проходил в полной темноте, и ехали мы в полную неизвестность. На редких стоянках в первой половине пути гномы разрешали пользоваться магическими светильниками, но позже и это запретили. Так что почти всё время мы провалялись в повозках. Лишь изредка выбирались наружу, чтобы размяться и пройтись пешком. Да и то удовольствие это было довольно опасным. Потому что приходилось всё время держаться одной рукой за борт повозки, чтобы не споткнуться в темноте о какой-нибудь камень и не попасть под колесо. А гномам было всё равно. То ли они эту дорогу наизусть знали, то ли каким-то чудом в темноте хорошо видели. Скорее бы закончились и эта дорога, и это путешествие. Если когда-нибудь увижу Эрривита, а в это верилось с трудом, то всё ему выскажу! Как он там говорил? «Съезди к эльфам, поживёшь там, отдохнёшь… У них безопасно…» Съездил, называется, отдохнул! И пусть Горин нас истово уверял, что в ближайшее время гоблины вряд ли отважатся на какую-нибудь серьёзную вылазку, но верилось в это с трудом. Точнее, вообще не верилось. С моим-то счастьем и без войны… В конце концов путешествие в неизвестность закончилось, караван прибыл на место. Передали встречающим пакет с сопроводительными бумагами… Кстати, подозреваю, что вся эта затея с передачей бумаг всего лишь фикция. Потому что никакого удивления наше появление у гномов не вызвало. Словно уже знали о нашем приезде, как будто их тут заранее обо всём известили, предупредили и озадачили. Есть тут какая-то связь с центром, есть! Это же пограничье, застава! Иначе как объяснить то, что мне даже не дали времени вещи свои разложить, а сразу же погнали на первую тренировку! Кстати говоря, тётушку тоже куда-то направили вкалывать по её прямой специальности. Для этого ей в сопровождение специально гнома выделили. Уж не знаю с какой целью, но выделили самого молодого… Нашли какого-то с куцей бородёнкой на лице. У остальных-то шикарные ухоженные бородищи… Ничего, вечером с ней поделимся впечатлениями. Кстати, никогда не задавались вопросом — а когда здесь вечер? Как в подземельях время суток считают? Я раньше тоже не интересовался. Оказалось, по местным часам. И нет здесь ни утра, ни вечера, есть определённое время суток. А вся эта лабуда с днём и ночью, это для нас, для наземников… * * *