— Н-да, дела, — протянул артефактник и задумчиво потрепал светлые волосы. — Может, как-то можно его заблокировать? — с надеждой уточнила я. — Можно-то можно, но ты ведь сама говоришь, там маячок. Как отреагируют твои будущие родственники, если он перестанет работать? — Плохо, — признала я. — А частично? — Увы, — Дастин сокрушенно развел руками. — Если я вмешаюсь в его структуру, это сразу же почувствует и хозяин. А для того, чтобы создать на это время маскирующий щит такой мощности, нужен кто-то куда более сильный, чем я. Извини. — Понятно, — я вновь вздохнула и поднялась. — Жаль, но что поделать. Значит, попробую договориться с будущими родственниками. — Удачи, — пожелал артефактник, вставая следом. — Но если не договоришься, все-таки обратись в королевскую стражу. Никакая помолвка твоей жизни не стоит. — Да, конечно, — я грустно улыбнулась и, еще раз поблагодарив друга, поспешила на выход. В голове крутились мрачные мысли. Хотелось и впрямь плюнуть на все и отправиться к страже. Переезд в другой город и ссора с Кречетами действительно не стоят моей жизни. Ведь не станут же они меня убивать за отказ? Или… А если станут? От нового, жуткого предположения я вздрогнула. Раньше подобное мне показалось бы дикостью. Но после встречи с Гиором Кречетом, который походя едва меня не удушил, стало ясно, что эта семейка способна на что угодно. Даже на убийство. Ой. Надо срочно поговорить с ректором. Пусть вчера мы расстались не очень хорошо, все-таки у нас сделка, и он должен помочь! Мысленно кивнув самой себе, я было открыла рот, чтобы позвать хранителя, но, опережая меня, тот неожиданно прошелестел: — Адептка Тиррель, лорд Арридор ожидает вас в лаборатории номер шесть. Поторопитесь. Надо же, какая удача! Раз десять готова извиниться перед ним за вчерашнее и носить только самые закрытые платья, только бы придумал, как кулон проклятущий снять! — Уже бегу, — заверила я и действительно побежала. К единственному шансу спасти свою жизнь нельзя опаздывать. Глава 5 В лабораторном корпусе я оказалась очень быстро. Запыхавшаяся, остановилась на мгновение перед нужной дверью, чтобы перевести дыхание, и сразу, без стука, вошла. Без удивления отметила, что лаборатория уже полностью готова к работе: на белой глянцевой столешнице разложены ингредиенты, а горелка зажжена. Сам же лорд Алистер обнаружился у окна. Мужчина рассеянно постукивал костяшками пальцев по подоконнику и задумчиво смотрел куда-то вдаль. «По крайней мере, не злится, как вчера, — уже хороший знак», — мысленно отметила я. Вслух же произнесла: — Добрый день. Вызывали? — Да, Лиана, проходи. «И голос нормальный! Сейчас извинюсь и…» — И прежде, чем мы начнем работать, я хотел бы извиниться. Я застыла с открытым ртом. Лорд Алистер хотел сделать — что?! — Как ты вчера справедливо заметила, я действительно не предусмотрел подобного развития событий, а ты молода и не имеешь опыта подобных встреч и общения, — обернувшись и подходя ко мне, произнес ректор. — Так что прости, что накричал. Был не прав. — Да мне тоже следовало держать себя в руках, — пробормотала вконец ошарашенная я. — Просто вино было такое вкусное и обманчиво легкое, а я нервничала, и… Взмахом руки мужчина оборвал мои оправдания и заключил: — Забыли. В следующий раз просто заранее обговорим, какой линии поведения необходимо придерживаться. В следующий раз? Это значит, меня еще планируют куда-то выводить? Приятно, конечно, хотя и боязно. С одним-то выходом в свет проблем полно возникло. Кстати о проблемах! Раз лорд Алистер не злится, теперь-то точно с артефактом должен помочь! — Хорошо, — быстро кивнула я и, пока меня не отправили варить очередную непонятную темномагическую фигню, достала надоевший кулон из-под блузки. — Только чтобы меня не прибили до следующего раза, поможете вот с этой штукой справиться? Я бы вообще его сняла, да не могу. — Артефакт Кречетов? Ты попытку удушения имеешь в виду? — сразу сообразил ректор. — Не волнуйся, Гиор не настолько идиот, чтобы всерьез тебе навредить. Темных ведьм не так и много, чтобы за мелкие проступки убивать. А резерв силы он держит весьма серьезный. — Попытка удушения даже в воспитательных целях, знаете ли, не сильно приятна! Тем более я не могу снять артефакт, поскольку, по словам Дастина, не являюсь его хозяйкой. Зато Самаила эта пакость защищает от моей магии и позволяет тому следить за моими перемещениями, — буркнула я. — Я себя бесправной животиной чувствую и защититься от домогательств не могу… — Следит за перемещениями, говоришь? Это нехорошо, — лорд Алистер нахмурился. То есть мое потенциальное удушение и реальное унижение его не так волнуют, как возможная слежка через меня за ним? Вот ведь самовлюбленный тип! Симпатия к ректору вновь начала угасать. Впрочем, и ладно! Не нужно мне его сочувствие! Главное, что хотя бы факт слежки заставил Черного дракона задуматься о моем спасении. — Дастин, значит, заблокировать артефакт не смог? — Нет, — я отрицательно мотнула головой. — Сказал, что если попытается это сделать, то хозяин кулона почувствует. А сил на маскирующий щит такой мощности у него не хватит. — Понял. Ну, с этим у меня проблем не будет, — задумчиво сообщил лорд Алистер. — Правда, я мало с артефактами работал, так что надо кое-что в памяти освежить. Но это не займет много времени. Переговорю с парой знакомых и закроем твою побрякушку. Ну вот совсем другое дело! — Спасибо! — вздох облегчения вырвался сам собой. Еще бы от инициации отделаться, и вообще хорошо! — А вот инициация тебе все-таки нужна. Ой. Это я что, вслух про инициацию ляпнула? Ы-ы! Но деваться некуда, пришлось тему продолжать: — Зачем? Я правда в ней необходимости не чувствую, — я жалобно посмотрела на мужчину. — Зато я чувствую. Мне ты нужна сильной ведьмой, а не адепткой-недоучкой, — отрезал лорд Алистер. — Ты ведь сама сделку предложила, помнишь? — Но я вам и так зелья все делаю, какие просите! — Не все. Далеко не все. — Так скажите, какие «все» вам нужно! Я сварю! Вот увидите! — выпалила я с жаром и подалась вперед. Ректор скептически хмыкнул. — И чего ты так этой инициации боишься? Сказал же, с моей кровью все пройдет идеально… ну да ладно. Давай договоримся так: если ты сейчас действительно сможешь сварить одно очень важное для меня зелье, то заявление я уничтожу. Нет — придется все-таки инициацию пройти, потому как у нас сделка. Вот оно, о чем меня предупреждали! Алистеру и впрямь нужна ведьма для чего-то очень серьезного! Конечно, ради этого и извиниться можно, и пообещать много чего, и никакой ревностью тут и близко не пахнет! В общем, больше можно и не сомневаться в наших сугубо деловых отношениях. Но сделка есть сделка, поэтому я решительно кивнула. — Хорошо. Что делать? На мгновение на губах ректора проскользнула странная легкая полуулыбка. Словно моя решительность его позабавила и одновременно обрадовала. — За Котелком своим иди, пусть тоже помогает, — произнес он. — А я пока недостающие ингредиенты принесу. Даже за домовым послал? Похоже, и впрямь будет сложно. Поскольку времени на объяснения практически не было, из моей сумбурной речи, когда я вбежала в комнату, Котелок понял мало. Однако серьезностью ситуации проникся и, получив обещание рассказать подробности при первой возможности, сразу по прибытии в лабораторию затребовал подробное описание этапов приготовления зелья. Взяв у лорда Алистера исписанный убористым почерком листок, я начала было чтение, но запнулась на первой же строчке с названием. «Зелье подтверждения владения»? Что за ерунда? Вот это вот, по словам ректора, так необходимое ему сложнейшее темное зелье на деле просто дает возможность подтвердить, что вещь принадлежит своему владельцу? Да кому это нужно вообще? Притом, что рецепт и впрямь очень энергоемкий! И почему у меня такое ощущение, что Алистер специально выбрал это бесполезное и сложное зелье, чтобы я наверняка не справилась? Дело пахло очередной подставой со стороны дракона, но выбора у меня не было. Уговор есть уговор, так что стоило сосредоточиться и постараться сделать все возможное, чтобы зелье получилось.