— Ни слова больше, я сейчас все подберу! — выпалила подруга и начала вытаскивать из шкафа свои наряды. Большую часть их, правда, я сразу отвергла, ибо идти на «деловую» встречу с разрезом до бедра было чересчур. Мне хоть и требовалось зацепить лорда Алистера, но о приличиях тоже забывать не стоило. А вот оставшуюся часть платьев мне предстояло примерить. И тут случилось непредвиденное. — О-о, а это откуда? — с интересом уставившись на мой кулон, поинтересовалась Дамира. Артефакт я после приезда с каникул спрятала под одеждой, чтобы избежать дополнительного внимания и расспросов — как же, дорогая и весьма сильная вещь все-таки! Но сейчас, примеряя платье с глубоким декольте, отвлеклась и снять его банально забыла. Пришлось признаваться. — Подарок, от семьи Самаила, — я вздохнула. — С одной стороны, радоваться бы, что артефакт такой заполучила, а с другой — все больше чувствую себя обязанной. Поэтому и показывать никому не хотела. — Да-а, не поскупились. Явно не хотят, чтоб их рыбка в другие руки уплыла, — хмыкнула Дамира, а получше рассмотрев украшение, задумчиво добавила: — Вот только ощущения от твоего артефакта странные… неприятные… Хотя может это из-за того, что он темный? Впрочем, тебе подходит с твоим даром. Что ж, ощущения подруги практически совпали с моими. Несмотря на то, что артефакт раньше принадлежал моей покойной родственнице, я относилась к нему с опаской. Хотя, может, именно поэтому и относилась? Впрочем, стоило быть справедливой: за эту неделю артефакт никак себя не проявил. Так что в очередной раз отбросив свою подозрительность, вернулась к выбору платья. Оное было выбрано после нескольких часов примерок и споров. Темно-вишневый атлас струился до самого пола, удачно подчеркивая талию и бедра. Тонкие бретельки оставляли открытыми плечи, а кулон, лежащий в соблазнительной ложбинке декольте, еще больше притягивал взгляд к этой части моего образа. В общем, я была более чем довольна, о чем Дамире и сообщила. — Уверена? Точно не хочешь это черное? — с сомнением уточнила та. — На твоем и разрез детский, всего лишь до щиколотки. А тут почти до бедра! Так кокетливо ножку на ножку положишь и… — Нет, — уверенно перебила я. — Это мне нравится больше. Пойду в нем. Лукавила, конечно, немного: обрисованная подругой перспектива тоже была весьма заманчива. Но стоило помнить, что лорд Алистер пригласил еще кого-то, а значит, от излишне откровенного наряда следовало воздержаться. Во избежание. — Ну как хочешь, — вздохнула Дамира, бережно вешая отвергнутое платье на вешалку. — В конце концов, все равно большую часть времени сидеть будете, а грудь и это платье хорошо подчеркивает. С этим трудно было спорить. Еще раз крутнувшись перед зеркалом, я снова поблагодарила подругу и, переодевшись, поспешила к себе. Наряд был продемонстрирован Котелку и после одобрительного хмыканья бережно убран в шкаф, дожидаться завтрашнего дня. Я же весь остаток вечера провела в приятных мыслях о предстоящем, пусть и деловом, пусть и условном, но свидании. Даже возможная злость Самаила больше не омрачала радужных фантазий, так что засыпала я в самом замечательном настроении. А вот утром, когда начала собираться на занятия, это настроение пошло вниз. Потому что ну кто, кроме отличников и особенно одаренных магов, любит высшую магофизику? Лично я ее не перевариваю. Вообще. Совсем. Мой мозг просто отказывается усваивать сложные магические расчеты. И я откровенно не понимаю, зачем нам, обычным смертным, которые никогда не будут заниматься разработкой новых заклинаний и не собираются связывать свою жизнь с наукой, все эти длиннющие формулы направлений сил и их удельной массы. Как по мне, хватило бы и пройденного спецкурса по ведьмовской физике. Без него действительно в частной практике не обойтись, ибо разработка зелий и их зачаровывание — основа нашей деятельности. Но там и не было таких сложностей, как в общей науке универсальных заклинаний высшего порядка. Однако ж на последнем курсе нам магофизику ввели. Пусть и одно занятие в неделю, но о-очень скучное и занудное. Эх, если бы не обязательный зачет в конце года! Может, даже решилась бы его прогулять. Но приходилось ходить. По счастью, во всей этой дребедени более-менее разбиралась Всеслава, так что конспектами я себя особо не утруждала. Зачем, если под конец года все списать можно будет? Так что главное — продемонстрировать посещаемость, высидеть положенное время, пока идет занятие, да нарисовать для отвода глаз пару формул. Вот и в этот раз я села на дальние ряды и приготовилась к двум часам неизбежной скуки. Но что-то пошло не так. Вошедший в аудиторию профессор Мариган сжимал в тонких крючковатых пальцах не привычную тонкую папочку с планом лекции, а увесистую кипу листов. И, с довольным прищуром оглядев нас, поинтересовался: — Ну что, хорошо отдохнули на каникулах? Ответили ему неуверенным гулом. Мол, так-то отдохнули, конечно, но насколько хорошо — зависит только от дальнейших слов Маригана. А дальнейшие слова оказались такими, что я впервые в жизни всерьез пожалела, что не прогуливаю. И, кажется, не только я. Потому как сегодня нас ожидала не теория, а контрольная! На четырех листах! Четыре листа задач с использованием формул, которых у меня даже в тетради записано не было! И попросить помощи не у кого: рядом находились такие же халявщики, а Всеслава по привычке сидела далеко впереди. В общем, еще только принимая листки с задачами из рук профессора, я уже понимала: завалю. Старалась, конечно, как могла, хоть что-то мучительно пытаясь сделать. Считала, чертила, но итог все равно получился неутешительным. — Ужасно, адептка Тиррель, — едва взглянув на полупустые листы, выдохнул профессор. — Вы не сделали и половины! А то, что сделали, — сделали в корне неверно! Вот первая же задача, что это? Как вы считали? Если реализовать вашу схему, то вы не очистите дом от грязи, а просто сровняете строение с землей! Слушая дребезжащий голос Маригана, только и оставалось, что, понурившись, кивать головой. Успокаивало только одно — таких, как я, заваливших контрольную, было довольно много. А значит, нам дадут какой-то шанс пересдачи. И его действительно нам дали, но какой! — Никаких поблажек никому делать не собираюсь! — сердито сообщил Мариган. — Либо вы сегодня к вечеру принесете мне готовую работу, чтобы натянуть хотя бы на три балла, либо завтра утром ведомость с неудами будет на столе у ректора! Если кто еще не осознал, чем это грозит, напомню: взысканием в личное дело! О-ох! Вот только взыскания мне не хватало! Нет, необходимо срочно выхватить Всеславу и… — И не думайте, что вам удастся списать или воспользоваться чужой помощью! — словно услышав мои мысли, продолжил профессор. — Выполнить задание вы должны в академии, чтобы хранитель Кассиэль точно мог мне подтвердить, что делали его вы сами! Возникла мгновенная тишина осознания всего масштаба катастрофы, а затем аудитория наполнилась обреченными вздохами. Когда я представила, сколько времени придется сворачивать мозги в трубочку, чтобы сделать контрольную хотя бы на тройку, настроение упало окончательно. С вездесущим Кассиэлем даже шпаргалкой не воспользуешься! Весь обед и последующую лекцию по отравологии я судорожно читала тетрадь с конспектами Всеславы, но даже по окончании занятий особого прогресса в изучении магофизики не достигла. Отыскав свободную аудиторию, я уныло села за стол и уставилась на проклятущие задачи. Вот тебе и сходила на свидание… — Адептка Тиррель, вам следует поторопиться. Лорд Алистер просил передать, что зайдет за вами в семь часов вечера, — словно назло, прошелестел бесцветный голос хранителя. — Издеваетесь, Кассиэль? — уныло буркнула я. — Передайте лорду ректору, что ресторан отменяется. Не смогу я. А уже через миг изумленно захлопала глазами, взирая на вспыхнувший портал. — И почему это? — выходя из него, мрачно уточнил лорд Алистер. Хоть и было стыдно, пришлось признаваться: — Потому что иначе контрольную по магофизике, которую завалила, до завтра не успею переделать. Я над расчетами весь вечер просижу, чтобы хотя бы на трояк наскрести. Если не сдам — профессор Мариган меня отчислит. Да, не так я себе нашу встречу представляла. Ректор должен был роковую красотку увидеть, а вместо этого в очередной раз узрел адептку-двоечницу. Вот невезение! Вздохнув, я опустила глаза… и тотчас воззрилась на лорда Алистера вновь от уверенно брошенного: — Вообще-то отчисляю в этой академии исключительно я. — Формально да, — осторожно отметила я, стараясь унять заколотившееся в радостном предчувствии сердце. — Только против третьего взыскания в личном деле, которое профессор грозился для всех несдавших стребовать, никуда не денешься. — Хм… ладно, допустим, — стол, за которым я сидела, окинули недовольным взглядом. — Но зачем весь вечер-то на эту демонову контрольную тратить? Маригана-то тут нет! Где твои шпаргалки, Тиррель? Где конспекты подружек? Если у самой ума не хватает, так одолжила бы у кого-нибудь! — Задание адепты должны выполнить самостоятельно, находясь в пределах академии, чтобы я мог за этим проследить, — вместо меня откликнулся Кассиэль. — При использовании шпаргалок или посторонней помощи я должен буду сообщить об этом профессору Маригану. Лорд Алистер резко, с шумом выдохнул. — Вот принципиальный старикашка. Никогда мне не нравился, — совсем не по-ректорски бестактно сквозь зубы процедил он. Потом вдруг в два шага оказался рядом, уселся на соседний стул и потребовал: — Дай сюда. Листки с заданиями буквально вырвали из-под моего носа. А спустя мгновение я уже обалдело смотрела, как лорд Алистер быстро заполняет их расчетами и формулами. Мне ректор домашнее задание делает! Это не сон! Что там Котелок об удачных шансах и ситуациях для начала развития отношений говорил? Это оно! Точно оно! Стараясь не демонстрировать восхищение совсем уж открыто, я украдкой смотрела на сосредоточенного мужчину. На точеные черты лица, морщинку меж чуть нахмуренных бровей, небрежно перехваченные заколкой иссиня-черные волосы. Смотрела и понимала — вот он, идеал! Все-таки не зря о любви к ректорам столько книжек написано! И девчонки правы, надо тоже будет почитать. Вот сегодня же перед сном и начну… В общем, следующую четверть часа я витала в розоватой, наполненной романтичными мыслями туманной дымке. А затем мне сообщили: — Все. Своим почерком перепишешь и сдашь. Уж на это много времени не надо. Готовься, через три часа за тобой зайду. И вот даже раздражение в голосе лорда Алистера — это мелочи! Все равно он потрясающий! — Спасибо! — выдохнула я, провожая уходящего обратно в портал ректора сияющим восторженным взглядом. Ну а после его исчезновения точно так же уставилась и на заполненные его рукой листки. Летящий, с сильным нажимом почерк отражал суть своего хозяина. Мужчины, которого я всерьез собиралась сегодня очаровать. В мечтах я уже бежала надевать выбранное платье, делать прическу и макияж, чтобы сразить Черного дракона своей красотой, раз уж умом не получилось. Ну а попутно механически переписывала решение контрольной, не особо разбираясь, что и как там сделал ректор. — Будьте внимательнее, адептка Тиррель. Иначе вы получите неуд, даже несмотря на помощь лорда Алистера. Голос хранителя Кассиэля ворвался в радужные мысли, заставив меня смущенно кашлянуть и быстро исправить ошибку. Осознав, что и впрямь могу оказаться в такой ситуации, а тогда мужчина моей мечты мне голову оторвет, я все-таки сосредоточилась. В конце концов, ждать осталось недолго, всего три часа. А дальше вечер, ресторан и мой сокрушительный триумф. Закончив с переписыванием, я немедля отправилась к Маригану. Правда, здесь уверенность меня покинула, поскольку преподаватель очень долго рассматривал листки и недовольно поджимал губы. Я же стояла перед его столом и потихоньку нервно теребила рукав блузки. Чего там столько времени изучать можно? Не мог ведь ректор в расчетах ошибиться? Или я все-таки неправильно списала? Или что? — Не понимаю, — наконец пробормотал профессор вслух. — На занятии вы даже на два балла не наскребли! Этому я, впрочем, не удивился, у девушек вообще всегда проблемы с моим предметом. Видимо, природа не считает нужным наделять вас математическими способностями. Но теперь вы вдруг приносите идеальную работу. Как такое возможно?