Но отклика не нашел, плюнул, обязал близнецов проработать с Доркой некоторые моменты этикета и убрался к своим людишкам в общую трапезную, пропустить пару кружек ледяного сидра под вяленые морские миноги. Не пьянства ради, а токмо ради успокоения. Так и просидел там до вечера, после чего нафуфырился сам и отправился ко двору. Ну что тут скажешь? Похоже, о нас в Бретани будет разговоров на целый год. Если не больше. Не, правда: шикарно получилось… Феодора отправилась в шикарном портшезе, который несли мои негрилы. Для пущего эффекта я заставил их разоблачиться до набедренных повязок из золотой парчи и обмазать телеса маслом. Досужие прохожие с нервишками покрепче, разинув рот, застывали столбом, остальные прыскали по закоулкам от греха подальше. Ну а за Феодорой трусил уже я с пажами на коняшках. Тоже расфуфыренные как фазаны. Ну а что, понты — наше всё. Реклама. Я не успокоюсь, пока Дорку не пристрою какому-нить престарелому богатому графу в жены. А уже после того, как старичок отдаст концы, Дорка для души сама себе найдет усладу. Да, по этому времени — самая подходящая карьера для девицы. И на приданое ей не поскуплюсь. Своя же, не чужая. Домой-то ее никак не доставишь… тем более, Феодору там давно уже похоронили, и при появлении, недолго думая, от хлопот подальше засунут в монастырь. А оно ей надо? В общем, решено. Так и добрались; правда, к концу пути я матерился уже чуть ли не в голос — раны разболелись нешуточно. Но в портшез не пересел, изображая из себя стойкого оловянного солдатика. Железный барон… Как же все задрало… — Дядь Вань, — Феодора пригладила ладошкой складку на платье. — А оне совсем нашего языка не разумеют? — Совсем. Никто. — Это хорошо… — В глазах у девчонки мелькнули смешинки. — Смотри у меня! — я погрозил ей кулаком. — Не чуди, а то выдеру, как родной отец. — Не-а, не буду… — пряча лукавую улыбку, охотно пообещала Дора, но отчего-то совсем меня не убедила. — Ну все, идем. И не лыбься мне… Представляя нас, заревел белугой церемониймейстер: — …граф де Граве, сеньор де Молен, барон ван Гуттен, с ее сиятельством контессой Теодорией де Сунбул, дочерью дюка Микулы, канцлера гранд-принца Базиля де Рьязань, вассала императора Московии!!! Бастард здорово постарался, разнеся по двору, что бургундский посланник собирается представить знатную даму из далекой таинственной Тартарии. Во всю ивановскую судача, придворные уже ждали нас. Но все равно эффект оказался подобен схождению на землю ангелов небесных. М-да, куда там Анджелкам Джоли и всяким Алискам Сильверстоун!.. Феодора одним махом заткнула бы их за пояс. Великого талантища девка, ответственно заявляю! Чеканный, ровно выверенный шаг, гордая осанка, каким-то загадочным образом превратившая хиленькие выпуклости на груди во внушительный бюст, и надменный взгляд, низводящий придворную толпу до уровня обычных холопов. Словом, «мама дорогая!..» — Граф… — Франциск даже приподнялся с трона. — Срочно представьте нам… Взгляды его официальной любовницы дамы де Веллекье и официальной жены, герцогини Маргариты Бретонской, как клинки рапир скрестились на Дорке. Но сразу же отмякли, не углядев в девушке прямой опасности для себя. Дамы умные, опытные, сразу разобрались. — Ты что ль, здесь княжишь? — с легкой улыбкой вымолвила Феодора на русском языке и с легкой манерностью, но по всем правилам изобразила книксен перед герцогом. — Ну тогда здравствуй, здравствуй, хрен мордастый… Я поклялся по прибытии домой отринуть всякую жалость, и выпороть окаянную девку, после чего сразу перевел ее слова герцогу: — Графиня Теодория склоняется пред наихристианнейшим государем Европы и выражает истинное восхищение его мудростью и великолепием. Франциск немедля толкнул проникновенную речь, в которой выразил желание в случае необходимости защитить контессу Теодорию от всех сарацин вместе взятых. Не забыл углядеть руку Господа в ее счастливом спасении, отметил мою заслугу в этом, правда, очень коротко, и пообещал пожертвовать двадцать ливров городскому собору в честь избавления девушки от неволи. В общем, высказал очень много всякой напыщенной ерунды. А вот поспособствовать возвращению в Московию отчего-то не обещал. После чего, новоиспеченная контесса попала в руки дюшесы и ее свиты, а мы с герцогом прошли в отдельный кабинет, где он учинил мне форменный допрос про Феодору и эту самую Московию с Тартарией. Очень уже ему хотелось подружиться с русами, путем возвращения доченьки столь влиятельного вельможи, как конт Микула. Но когда узнал, где это, желание само собой исчезло. Безвозвратно. И правильно: дюк явно не дурак, просчитывать целесообразность умеет. И да, про истинную историю появления Федьки в Бретани я умолчал, соврав, что грохнул у побережья Бискайи сарацинскую посудину, на которой и обнаружил Феодору. Ну а дальше, пришлось подробно доложиться по нападению… — …не иначе по божьей воле мы остались в живых, повергнув врагов… — скромно закончил я. Франциск досадливо дернул бровью. — Граф, обещаю, оная Виолетта де Комбур понесет заслуженное наказании после тщательного следствия. Остальных вздернут уже завтра на городской площади. Поверьте, я искренне сожалею об этом инциденте. И поражен вашим искусством. Не буду скрывать, слухи о бароне Жестокие Клинки, доходили и до Бретани, но я никогда не думал, что они так верны. — Ваше высочество, я кладу эту викторию к вашим ногам, — скромно заявил я. — Но прежде чем злоумышленников казнят, хотелось бы с ними поговорить. — Поговорите. Гм… потом… позже… — неохотно пообещал дюк и звякнул в серебряный колокольчик. — А пока вам доложит про ход расследования мэтр Кукус. В кабинете немедля появился мужичок в черном, с насквозь бюрократической мордой; жутко казенным языком и сухим надтреснутым голосом начал доклад. Если вкратце, то Виолетта де Комбур в свое время влезла в дикие долги, заложила свои имения и драгоценности и фактически оказалась на грани банкротства. Кредиторы уже держали нож у ее горла, но тут неожиданно появился некий купец из Нанта, по имени Дювалье, «в девичестве» Моше бен Ицхак, и предложил контессе финансовую помощь в обмен на определенные услуги. Попросту — завербовал. С тех пор, уже почти год, Виолетта стучала Пауку, отправляя донесения голубиной почтой. За день до моего появления в Нанте ей прибыла депеша, в которой предлагалось заманить барона ван Гуттена — именно барона, а не графа — в свое имение, где его должны будут пленить специально посланные люди. Что Виолетта и осуществила, хитроумно воспользовавшись посредничеством дюшесы. В этом месте заскучавший дюк оживился и зыркнул глазами на мэтра Кокуса. Оный мэтр живенько проскочил момент, связанный с дюшесой, и больше в докладе ее не упоминал. Так вот, дальше произошла некая нестыковка. Специальные людишки Паука прибыли поздно, фактически прямо перед охотой, не успели экипироваться сетями и прочим ловчим инструментом, и сунулись меня вязать, понадеявшись на свое численное преимущество. А изначально меня вообще планировалось схватить ночью в спальне, тепленького и сонного. Далее опять произошли накладки: Тука планировали взять вторым, но скотт обнаружил их раньше и начал рубить. Я побежал ему помогать, поэтому засада лично на барона ван Гуттена тоже сорвалась. Ну а дальше вы все уже знаете. В общем, нам крупно повезло. Кстати, всего попали в плен семь человек; один, тот самый парень, что обещал со мной встретиться позже, все-таки ушел. Все они в прошлом состояли в разных наемных бандах, опытные рубаки, и были собраны в специальное подразделение, занимающееся разного рода деликатными делами типа похищений и убийств на территории недружественных Пауку государств. Так сказать, средневековый вариант диверсантов. Причем, уже собранных в отдельный отряд и приданных специальному отделу под названием «Тайная дипломатическая служба». Ты смотри, воистину Паук опережает свое время. Признаю… Но дослушать доклад до самого конца не довелось. Примчался церемониймейстер и доложил, что в главной зале требуется присутствие самого дюка, ибо… Ибо назревала грандиозная буза… Глава 17 Современные историки абсолютно правы, твердя об алчности, холодной расчетливости, жестокости и порочности Средневековья, но все это вполне уживается с чувствительным романтизмом, благородством и возвышенным чувством куртуазной любви. Признаю, последние эпитеты больше относятся к внешним проявлениям чувств неоперившихся юнцов, только начинающих свой тернистый путь рыцарственности, но и суровые мужи, вполне изведавшие превратностей жизни, тоже не чураются отдаться романтическим чувствам. Вот и я тоже… порой… не чураюсь. Но покончим с вступлением и попробуем описать случившееся в тронной зале. Гвардия герцога по приказу графа Генгама рассекла беснующуюся толпу придворных на несколько частей, дабы избежать банальной поножовщины. Что, впрочем, не мешало им вовсю парафинить друг друга. Персонажи постарше вместе с дамами кучковались вдоль стен, а герцогиня Маргарита, ее первая статс-дама Антуанетта Меньеле и юная контесса Теодория с интересом наблюдали за действом с тронного возвышения. — Я первый подошел!!! — вопил худой лопоухий юнец в пуленах с носками, подвязанными золотыми цепочками к торчащим коленкам. — Это бесчестно! Я вызываю Гийома де Летелье!.. За его спиной потрясала кулаками группа поддержки, всячески понося род Летелье. — Нет, я первый! Да я тебе!.. — Оный Гийом де Летелье, могучий патлатый бутуз тоже весьма юного возраста, в окружении своих сторонников рвался обрезать уши Аннибалу де Кевр, тому самому лопоухому парню, попутно всячески насмехаясь над его родом. — Изрублю!.. Ну а третью сторону, самую многочисленную и возрастную, возглавлял граф де Вертю, барон д’Авогур, герцогский бастард. Он вел себя более сдержанно и, надо сказать, гораздо увереннее. Оно и понятно. Как я уже успел убедиться, парень с умом дружит. Сначала и не понял, что случилось, но Луиджи и Пьетро быстро меня просветили, сообщив, что к этому бедламу в некой степени приложила свою ручку новоиспеченная контесса Теодория. Ну и сами близнецы. М-дя… А общем, дело обстояло таким образом. Луиджи и Пьетро по своему почину быстро запустили в массы жалостливую историю похищения, раскрасив ее мужеством самой Феодоры, героически отринувшей предложение злого султана предать христианство в обмен на злато и прелести жизни в гареме. Придворные расчувствовались, а некоторые юные оболтусы мгновенно возжелали отправиться мстить сарацинам за юную контессу, попутно признав ее своей Прекрасной Дамой. Но вот тут произошел затык. Оболтусов много — а дама, сами понимаете, всего одна. И опять же дама не пожелала сама определяться с соискателями, одинаково ровно одаривая всех благосклонными взглядами. Но тут, как я подозреваю, Федька просто не поняла, что от нее хотят. Или поняла… Но уже неважно. Соискатели все равно едва не передрались. И, возможно, еще передерутся. Я глянул на виновницу торжества. Никакого испуга и сожаления на ее мордашке не просматривалось. Совсем наоборот, она вполне себя уверенно чувствовала рядом с дюшесой и первой статс-дамой. Охренеть и не встать. Рязанская девчонка, пусть даже и боярышня, а ведет себя как… как… Словом, на этом походы в свет для тебя закончились, милочка. В замок, под строгий присмотр Лилит. Пока не пообтешешься. Ты смотри, как быстро освоилась… Так, ну где там дюк?.. а то скоро тут форменное побоище начнется. Ага, идет… С появлением Франциска все притихли. Дюк выслушал объяснения представителей сторон, на мгновение задумался, а потом, чеканя слова, заявил: — Считаю сию причину уважительной для соперничества, ибо контесса Теодория воистину являет собой пример христианской добродетели и чистой красоты. Но… — герцог сделал внушительную паузу, — дети мои, сей случай не достоин банальной свары, а достоин проявления рыцарственной доблести на честном соревновании! Посему, на третий день от сегодняшнего, назначаю турнир в честь контессы Теодории, по итогам которого Господь выявит сильнейшего и самого достойного, для провозглашения своей Прекрасной Дамой нашей гостьи. Она же, в свою очередь, по собственному усмотрению отринет или примет сие предложение. Прошу стороны обсудить условия с контом Генгамом, который назначается маршалом турнира. Дикий одобрительный рев в очередной раз сотряс древние стены. Верещали даже дамы, довольные предстоящим зрелищем. Жена и официальная любовница дюка просто пожирали его влюбленными взглядами. Триумф, да и только. Справедливость и мудрость государя — в действии. — И чего они приговорили? — с интересом шепнула мне Дорка. — На кулачках биться будут, али как? Если что, я за того носатенького и голенастенького. Ну-у… за того, что к нам заходил. Как там его звали? Фриц, что ле? — Ага… на кулачках. Ты хоть поняла, из-за чего весь сыр-бор? — А как жа!.. — хихикнула девчонка. — За меня биться будут. У нас дома тоже такое бывает. А я потом рушничком самого-самого награжу. — Вот же… — Я не договорил, потому что дюк решил окончательно оформить свой триумф. Персеваны дунули в фанфары, гербовый король двинул посохом в пол, после чего, торжественно и мрачно, в ознаменование чудесного спасения из лап грязных сарацин контессы Теодории, дюк дал обет присоединиться к ближайшему крестовому походу. М-да… тут уже и я не удержался от рукоплескания. Голова, ёптыть! Какой, на хрен, крестовый поход? И заметьте, дюк обещал не организовать поход, а присоединиться к оному. А с походами у европейского рыцарства что-то в последнее время не складывается. Нет, разговоров, конечно, много, но до дела не доходит. К кому тогда присоединяться?.. Красавчик, одним словом. Уважаю. После того как обет занесли в анналы дворцовых хроник и отгремели рукоплескания, начались танцы. Я уже сам себя не чувствовал от усталости и едва не терял сознание от боли, но пришлось терпеть. Ибо довелось разделить платок в кароле с самой Антуанеттой де Меньеле. И едва завершив первую фигуру танца, я уже начал понимать, что в ней нашел Франциск. Навскидку возрастом лет сорока, первая статс-дама умудрилась сохранить фигуру, что довольно удивительно для этого времени. Высокий лоб, умные глаза, точеные губы — кавалерственная дама Антуанетта была реально красива. Но не это главное — женщина просто источала шарм: тот шарм, который заставляет мужские сердца биться как турецкие барабаны. Я его почувствовал на себе, и даже несмотря на свое плачевное состояние, реально ощущал притягательность этой женщины. Некоторое время мы молчали, Антуанетта слегка улыбалась кончиками губ, а я просто смотрел на нее, не желая первым заводить разговор, ибо понимал, что оказался рядом с ней не случайно. Я уже начинал подумывать, что беседа у нас не состоится, как статс-дама произнесла первую фразу. — Конт, хотите несколько бесплатных советов? — очень спокойно поинтересовалась она. — Хочу, — охотно ответил я и намекнул: — Даже платных. — Это не я сказала, — хитро улыбнулась Антуанетта. — Но для начала, ответьте мне: доставить это милое создание к ней домой… как там ее страну называют?.. — Тартария, ваша милость. — Да, в эту самую Тартарию, у вас, конечно же, не получится. Не так ли? — Такая возможность маловероятна, но исключать ее все же не стоит… — как можно неопределеннее ответил я. — Значит, вам придется устраивать девочку здесь. Позвольте поинтересоваться — а какие чувства вы испытываете к ней? — Антуанетта проницательно заглянула мне в глаза.