– Брать не собирался, только набегалась я с тобой и настрелялась на всю жизнь, – вздохнула она. – Я тебя, конечно, спрашивать теперь буду. – Придется, – пожал я плечами. Она только фыркнула, но ничего не сказала. Но вообще-то я прав – шастать по нехорошим местам раньше было именно моей профессией, не ее, она была пилотом и летала. Хотя раз вытащила нас из глубокой задницы, прилетев эдаким ангелом-спасителем, в которой мы оказались в результате наших хождений. Но я за такое даже зарплату получал, так что… – Ладно, только выбери хороший прицеп, нам в нем жить с тобой. И не слишком большой. Ага, вот и пожелания. Немедленно начинаем их учитывать. – Долго жить будем? – Месяц, потом смена прилетит, – ответила она, открывая дверь прицепа, в котором жила сейчас, «дамского». – Мы здесь по два месяца дежурим и на столько же сменяемся. И тогда домой. В нормальный, хороший дом на берегу чудесного озера. На другие два месяца спокойной жизни, чистого отпуска. Ты рад? – Счастлив, – сказал я, не покривив душой ни на йоту. Теперь уже она нагнулась со ступеньки, чтобы поцеловать меня, а затем ушла в трейлер переодеваться. А я поднялся в «скворечник» к Хэнку, где очистил от смазки полученный автомат, заглядывая в выданный мне мануал. Ничего так, разборка и вовсе проще простого, защелку пальцем утопил – и он весь разобрался. Его бы еще и пристрелять, но не успеваю. Кошмар и безобразие, конечно, но по опыту знаю, что в принципе на хранении армейское оружие лежит в пригодном к бою состоянии, как раз на случай чего. А то война, а тебе еще и пристреливать. Да и дистанции применения у него… Поприкладывался, целясь в стенку, – вроде удобно, разве что прицел на планку сел очень уж высоко от оси ствола. Это если с небольшой дистанции целиться в голову противнику в бронежилете, например, то можно и промахнуться. Поправки учитывать надо. Ну да ладно, зато он очень компактный, а патрон все же куда мощнее пистолетного. Потом был ланч, вполне приличный. Почти все население Базы, свободное от нарядов, собралось за выстроенными в ряд легкими садовыми столами рядом с кухней-прицепом, из которого пахло очень даже привлекательно. Хотя кормили, естественно, бургерами. Правда, мясо было прожарено хорошо, а булочки под них пекли прямо здесь, так что не «макдоналдс», тут как бы без вопросов, качество лучше некуда. И салат в качестве «бокового блюда», то есть гарнира, имелся. Толстый черный парень в белой куртке шефа и клетчатом колпаке ловко собирал бургеры, выкладывал их на маленькие штампованные подносы, рядом размещал тарелочку с салатом «коул слоу» и выставлял на стойку перед собой, откуда их и разбирали. Кофе каждый наливал уже себе сам из огромной кофеварки, причем по американской традиции кофе был никакой, одно название. А рядом был магазинный холодильник, заваленный под крышку маленькими пакетами с соками, самыми разными. Алкоголя, даже пива, не было. Оно и хорошо, наверное, раз тут вахты. Впрочем, я как клещ вцепился в маленькую бутылку диетической колы, которую выловил из длинного низкого холодильника. Раньше я эту самую колу и не любил особо, точнее даже вовсе не любил, а вот как остался без всего такого в Углегорске, так прямо… в общем, до сих пор напиться не могу, как маньяк на нее кидаюсь, если холодная, сам себе удивляюсь. Хэнк подсел к нам за стол, два бургера на подносе плюс огромная кружка кофе с молоком. С Настей поздоровался как старый приятель, а из ее реакции я заключил, что так оно и было, потом он повернулся ко мне: – Готов ехать сразу, как доедим? – Хоть сейчас, я уже почти доел. – Я ткнул пальцем в свой поднос, в котором только недопитый кофе стоял. – А кто еще? – Джейн, Рон и Джастин еще будут… Джейн ты уже встречал, верно? – Рыжая девушка? Хэнк кивнул. – Она меня встретила, – поправил я его, – как прилетел. – Она всех встречает. Ты во-он тот «милкотс» бери, первый слева, видишь? – Он показал на зеленый пикап. – К нему трейлер цеплять удобно. Водишь хорошо? С прицепом ездил? – Вожу хорошо, с прицепом ездил, – дал я исчерпывающий ответ. – А машину как брать? Ключи у кого? Она вообще заправлена? – Ключей у военных машин нет, – наставительно сказал Хэнк. – Брать ее очень просто: сел и поехал. Потом поставишь на место. Машины всегда заправлены под крышку. Вернемся – дольем до пробки, даже если всего полгаллона используем. Вот так. Действительно все просто. А с другой стороны, зачем усложнять, если здесь все на виду и людей пяти десятков не наберется? Угонит, что ли, кто-то машину? Очень даже сомнительно. Машина была обычным пикапом «Шевроле Сильверадо» с большим дизелем и пятиместной кабиной, только крашенной в матово-защитный цвет и стоящей на грубых зеленых колесных дисках вместо пышных литых. Кузов закрыт «раковиной», в салоне все максимально просто – сиденья из серой ткани, вместо стерео – стойка радиостанции. Из бампера торчит длинная антенна, согнутая и закрепленная концом на «раковине». Да, сам бампер силовой, не пластиковый, как на гражданской машине, а железный, сварной. При желании таким и толкнуть что-то можно. Интересно, почему его «милкотсом» назвали? Какая-то военная аббревиатура, понятное дело, но расшифровать даже прикидочно не получается. Надо будет спросить позже[12]. Но так все знакомо и привычно, никаких проблем не вижу. Заводится кнопкой, только перед этим надо еще тумблер повернуть. Повернул со щелчком, нажал кнопку – затарахтел дизель. Сразу же его заглушил, чтобы в терминале не вонять: на ходу потом прогреется. Ну все, готов ехать. Автомат повесил на грудь, проверил, как сидит, – нормально, рулить не мешает. Затем подошли Хэнк и Солдат Джейн, и с ними еще двое – среднего роста худощавый парень с длинноватыми темными волосами, выбивавшимися из-под кевларового шлема, он представился Роном, и рослый, даже чуть толстоватый блондин с круглым лицом и маленькими глазами, вооруженный пулеметом, – Джастин. Хэнк представил нас друг другу, после чего вся компания полезла в «гантрак». – Интересная машина, – сказал я, разглядывая этот странный полуоткрытый грузовик. Двери явно бронированные, но без боковых окон, впереди бронестекло, но оно опять же откидывается, в бортах кузова явно броня, но прикрывает стрелков хорошо если до груди. А у заднего борта так и вовсе штабелек мешков с песком. Думаю, что если задний борт из броневой стали делать, то его уже не откинуть и не поднять будет. – А это сами ставили? – спросил я, показав на сетку в рамках, поднимавшуюся над бортами. – Сами, – сказала Солдат Джейн. – Прямо здесь. Это от тварей. А вообще это коммерческая машина, целую кучу таких на складе в порту нашли, почти случайно – такие для наемников делали, сопровождать конвои где-то в Азии. Здесь даже автоподкачки колес нет, гражданский грузовик. – Я на «полтинник», – объявил Джастин и, пыхтя и громыхая железом, полез в кузов, устроившись за крупнокалиберным пулеметом в поворотном круге. Следом в высокую машину вскарабкались остальные, причем Солдат Джейн уселась за руль, чего я как-то не ожидал. А я метнулся за руль защитного «шеви», едва успев пристроиться в хвост рванувшего с места «унимога», выкатившегося в быстро открывшиеся ворота. Вильнув между мешочными укреплениями, ощетинившийся пулеметными стволами «гантрак» выскочил на узкую асфальтовую дорогу, которая вывела нас на бетонку, а уже та утащила в тихий пригород, застроенный премануфактеред-домами, то есть теми, которые построены на фабрике, а потом их привозят на трейлерах целыми блоками и устанавливают на фундамент. И тишина, по-прежнему тишина вокруг, такая плотная, что ее даже не может разрушить рык двух дизелей. И сквозь него слышно, как поют птицы – множество птиц. Руку на отсечение – не было их здесь раньше столько, когда место было еще заселено людьми. Пройдет совсем немного времени, и все здесь будет выглядеть по-другому – начнут разваливаться дома, как разваливается любое жилье, оставшееся без человеческого присутствия, окончательно зарастут дворы, заржавеют и осядут на потрескавшихся колесах брошенные тут и там машины. Город умер, живые из него ушли, чтобы жить группами и сообществами, а групп этих не хватает на всю опустевшую землю. Мелькнули какие-то заросшие кустами пустыри, за ними трейлеры на фундаментах, и возле них старые пикапы. А асфальт, к слову, как в нашей самой глухой глубинке: неровный и выбитый. Потом вдруг увидел кривобокий сарай, на котором было написано «Бар и Казино», отчего я чуть не выпустил руль от удивления, но как-то совладал с собой, пытаясь вообразить, чем может быть «казино», зажатое между каким-то складом и пустырем. А возле казино два расклеванных птицами трупа, от них почти что одни кости остались, и волна трупной вони, доходящая до самой дороги. С самой Эпидемии лежат или после убиты? – Бандиты между собой разбирались, похоже, – вдруг заговорило радио голосом Хэнка. – Недавно совсем там не было ничего. А вообще в городе много где пахнет. Да наверняка, это я и по другим местам уже понял. Кстати, возникло ощущение, что спутники мои тут скорее в войнушку играют, чем всерьез готовы отбиваться в случае атаки. Нет, твари им не страшны, ну а если нападут люди? Мне хорошо видно, что они в грузовике просто болтают, секторов наблюдения никто не распределял, несутся что есть дури, развлекаются, в общем, крутыми и лихими себя ощутили. Да и военным никто из них, кроме Хэнка разве что, все же не выглядел. Так что самому бы надо внимательней, а то влипнешь с такой защитой… Машин на проезжей части мало, почти совсем нет, они все больше у домов стоят, дороги везде свободны. С приходом Эпидемии массовые исходы разве что из больших городов происходили, люди пытались вырваться оттуда, но их не выпускали, а вот в местах поменьше все наоборот – бежать было особо и некуда и незачем, так что люди болели, умирали, и с каждым днем на дорогу выезжало все меньше и меньше машин. И так до тех пор, пока все машины не оказались на стоянках. А потом почти все и умерли, разве что те, у кого обнаружился иммунитет, уцелели. Но они или перебрались южнее, в Анклавы, или просто покинули города, в которых отключившееся электричество убило канализацию и водопровод и в которых пахло трупами из половины домов. Так что города остались пустынными и покинутыми, пригодными разве что для обитания всяких животных, ну и тварей заодно, привлеченных тенью прошедшей здесь смерти. Потом дома вдоль дороги стали приличней, а сама дорога обзавелась аккуратными бетонными отбойниками вместо пыльной обочины и обгрызенных временем и непогодой краев асфальтового полотна. Затем был мост через Миссури, которая здесь не шире Москвы-реки, а может, даже и у́же, а за мостом опять было казино, но уже чуть-чуть приличней того сарая – все же в быстросборном ангаре расположившееся, а возле него какие-то трейлеры, и мне почему-то подумалось, что в этих трейлерах на стоянке местные шлюхи должны были обслуживать игроков, причем откуда взялась такая идея – сам не пойму, я про этот город почти никогда ничего не слышал и даже о том, что здесь разрешена игра была, – ни сном ни духом. А вот тварей я пока не видел и вроде бы даже не чувствовал. Прислушивался к «внутреннему радару», но тот никакой тревоги не поднимал. Впрочем, ехали мы слишком быстро для того, чтобы я мог что-то ощутить, «гантрак» несся на всех парах. Дорогу сидящие в нем явно знали хорошо, налететь на препятствия не боялись, хоть, может, и зря, да и сама дорога, едва мы пересекли мост над Миссури, стала широкой, прямой и повела нас сперва меж торговых центров, потом меж автомобильных «дилершипс», заправок, стоянок, стоянок и еще раз стоянок, и все это было похоже на любой другой не слишком большой город, они прямо как близнецы все. Разве что казино в других местах столько не было, а тут они в каждом квартале, да еще и с виду какие-то помойные совсем, Нью-Васюки, блин. Затем я увидел и вытянувшиеся вдоль дороги «мобильные дома» – Ар-Ви, построенные на базе автобусов. А нам нужны прицепы. Так, напротив прицепы, только все большие какие-то, нам на двоих такие не подойдут, пожалуй. – На месте! – вновь на частоте возник Хэнк. – Справа смотри. – Вижу, – ответил я. И верно, за автобусами оказался ряд относительно небольших прицепов, стоящих прямо как надо, сцепками к проезду. «Шеви» свернул с дороги, а «гантрак» остался стоять на разделительной полосе, ощетинившись во все стороны стволами пулеметов. Подъехав к ряду прицепов, я остановил машину, заглушил, прислушался, открыв дверь, – только птицы. И в «гантраке» негромко переговариваются. Могли бы и помолчать, к слову, слушать обстановку надо, раз уж ты на выходе. Выбрался на асфальт стоянки, замер, удерживая приклад автомата у плеча, огляделся, прикидывая, где может укрыться неведомый враг. И пришел к выводу, что где угодно: пусть высоких зданий здесь и нет, все одноэтажное, но машин полно, и с любого направления сплошные укрытия. Ладно, делом надо заниматься, раз тут тихо. Вот как раз и прицепы какие нужны – не слишком длинные, двадцатидвухфутовые «проулеры», то есть чуть длиннее семи метров. Для двоих достаточно. А вообще много здесь трейлеров, до черта, целый город расселить можно, наверное. Подошел к крайнему, подергал ручку двери – заперто. Сразу же рация заговорила, за мной наблюдали: – Ключи в офисе должны быть. – Есть идеи, где именно? – уточнил я. – Мы тут пока не были, – ответ немного с усмешкой, как мне показалось. Ну да, «прописочка». Перехватил оружие поудобней, указательным пальцем провернув колесико переводчика в положение «Auto», пошел к офису – одноэтажной красно-белой стекляшке с надписью «Пирс Ар-Ви» по всему фасаду, поедешь мимо – точно не пропустишь. Подойдя ближе, опять замер, опустившись на одно колено и слегка стукнув об асфальт щитком – их мне тоже выдали. Вгляделся в стекло, пытаясь разглядеть за ним, несмотря на блики, какое-нибудь движение, прислушался к «радару». Нет, тут тварей нет, не ощущаю я их, хотя какой-то их след все же присутствует. Словно бы намек на ощущение. Вновь по сторонам – нет движения. «Гантрак» на месте, в нем опять все болтают. Партизанщина какая-то. Хэнк сказал, что он тут за охрану и оборону? Я бы такого «оборонителя», будь моя воля… Дверь. Дверь закрыта и открывалась, похоже, автоматически. Так что придется крушить. – Дверь выбивать придется, потом туда кто хочешь зайдет, – сказал я в рацию. – А что поделаешь? Пусть заходят. Просто прикроем. Начнут заходить, а потом какая-то тварь там на гнездовье устроится. Надо будет хотя бы задвинуть двери чем-нибудь, прицеп подогнать или что-то другое. Так, а чем стекло бить будем? Автомат в нем разве что аккуратных дырочек наделает, а мне дверь разрушить надо… Машиной? Ну да, а чем же еще. Подогнал «шеви» к двери, прицелился мощным сварным бампером, чуть разогнавшись, ударил в толстое стекло, сразу же утопив тормоз в пол. Стекло сначала как-то загудело, потом с треском лопнуло и со звоном посыпалось. Не выходя из кабины, я пару минут прислушивался, но опять же ничего не случилось, даже эха от разбитой двери не было. В этом офисе, как в любом другом, – столы сейлзменов[13], разделенные перегородками, рекламные плакаты в рамках на стенах, доска «работник месяца», диваны у кофейных столиков, стопки журналов и рекламных проспектов. Я опустил ствол автомата, которым обводил помещение, – чисто. Где могут быть ключи? Да где и всегда – или вон в том шкафу, или в одном из столов. Оказались в шкафу, в первом же месте, куда я сунулся. Большая пластиковая коробка, ключи с бирками, по маркам… и по номерам, ага. Нормально. Все как всегда, я уже заглядывал в подобные места. На улице все так же тихо, слышен смех со стороны «гантрака». Так, а вот трейлера я ни разу к машине не цеплял. Разберусь хотя бы или придется на помощь звать? Ладно, позову, если что, ничего страшного. Выбрал, к какому из одинаковых «проулеров» удобней сдать задом, и придвинул машину к нему. А дальше-то что? Нашел в кузове железяку с крюком, которую вставил в проушину другой железяки, висящей сзади на раме «шеви». Закрепил толстой шпилькой, а ее, в свою очередь, уже тонкой. А теперь? У трейлера спереди какая-то вертикальная штанга с вращающейся ручкой, на домкрат похоже. Попробовал вращать – ага, поднимается понемногу. Так… это мне надо будет сдать задом так точно, чтобы набалдашник крюка оказался под вот этим колпачком… нет, не смогу один, это точно. Помочь вызвалась Солдат Джейн, просьбе никто не удивился. Спрыгнула с «унимога», подбежала, заглянула за задний борт грузовика и тут же взялась сигналить руками – мол, «сдавай назад помалу». Большой дизель «шеви» зафырчал, захрустела под покрышками скопившаяся на стоянке пыль, я чуть подал машину назад, потом еще, еще, пока Солдат Джейн не застучала по борту и не крикнула: «Достаточно!» И тут же побежала обратно к «гантраку», придерживая автомат на бегу рукой. А я, выбравшись из кабины, обошел машину сзади и опять принялся вертеть ручку, теперь опуская дышло трейлера на крюк. Когда раздался первый выстрел, я даже не понял, что это такое, – расслабился и своими делами увлекся. Услышал лишь громкий щелчок с хлопком, и только когда донесся второй, я сообразил, что это стреляют. Кто и в кого – потом разберусь, а пока – ноги!