В «Снежную ведьму», несмотря на ранний час, явились не только мы. Сменившиеся стражи, гости города, старатели – все без исключения выглядели нервными и встревоженными. – Что случилось? – спросила я у подошедшей Вилмы, старшей дочери помощника Хельги. – Госпожа Изольда, здесь такое было! – Взволнованная девушка хотела прижать руки к груди и чуть не упустила поднос с посудой и хлебом. – Ой, секунду. Расставив тарелки, она посмотрела на нас горящими глазами и выдала как на духу: – Госпожа Хельга ударила постояльца! Кажется, я раскрыла рот от изумления. Моя практичная подруга могла колючим словом прогнать хама, выставить из трактира дебошира, но кого-то ударить? – Так что произошло? Причина должна быть весомой. – Постоялец спустился, заказал похлебку и пироги, но не стал есть, – Вилма говорила громко, не кроясь. – Вместо этого он напал с ножом на своего соседа! Представляете?! – Поругались? – Нет. Я была в зале, все видела. Он просто набросился на мужчину, приговаривая что-то про пустошь. – «Белая пустошь зовет»? – предположил Эйден. Вилма удивилась. – Да, откуда вы знаете, господин Фрост? Мы переглянулись с мужем, но ничего не стали объяснять подавальщице, самим бы разобраться. О Добрике, твердившем эти слова, мы не разговаривали. – И как же Хельга его побила? – напомнила я о причине разговора. – О, госпожа его ударила заклинанием онемения, а потом ткнув сапогом, связала на полу полотенцами. Страже осталось только забрать его. – Спасибо, Вилма, что вместо меня рассказываешь вкусные сплетни. Глянув поверх моей головы, девушка густо покраснела и скороговоркой сообщила, что сейчас принесет нам завтрак. Причина бегства выяснилась быстро: к нам подошла Хельга. – Похоже, я уже не могу похвастаться своими подвигами? – с иронией поинтересовалась она. – Вот что за люди? Лишают единственного в жизни удовольствия. – Ты можешь рассказать еще раз, – предложила я, смеясь. – Когда я повторялась? – Хельга вскинула светлые брови. – В «Снежной ведьме» самые свежие истории. – И сплетни, – добавила я. – Кстати, о сплетнях, – ведьма нахмурилась. – Говорят, это не первый случай, когда мужики в бреду бросаются на окружающих, поминая пустошь? Добрик не бросался, только бредил, а вот Кастанос, можно сказать, кидался на меня. Завтракая, я поведала, что слышала и видела сама. К моменту, когда нам принесли чай, в трактире собралось людей больше обычного для утра. Это отметил и Эйден. На его замечание Хельга пожала плечами. – Буран. Люди интуитивно чувствуют его приближение и не решаются идти в лес или на рудники. – Вы совсем не боитесь? – Кромешник пытливо вгляделся в лицо моей подруги. – Снега и ветра? Под крышей дома – нет. Подумаешь, сожжем дров больше обычного. – О нападении нечисти слышали? – Летуны пытались прорваться в город? Так это случается регулярно. – Не трижды за одну ночь, – возразил Эйден. – К стенам других градов подходили горбачи, стая летунов существенно потрепала стражу Снежного. – Вы хотите сказать, что вместе со снегом придет нечисть? – За легкомысленностью Хельги ощущалась тревога. – Я слышала разговоры стражей, но посчитала, что подавальщиц запугивают, чтобы произвести впечатление. Мой муж не ответил, и Хельга напряженно поинтересовалась: – Чем могу помочь я и мой трактир? – Вам вчера приносили ки? Точно. Эйден продуманный – если будет сражение, нам всем не помешает восполнить резерв с помощью ягод. – Чуть-чуть. Зато много тепличных ягод, – заметив мою гримасу отвращения, Хельга добавила: – Из них можно сделать отвар, приправив медом. Выращенная людьми чудо-ягода почему-то всегда получалась кислой, хоть и не теряла своих свойств. И решение подруги делать сладкий напиток порадовало – оскомина после ки из теплицы не проходила часами. – Хорошо, займитесь приготовлением. Если лорд-хранитель не оплатит вам работу, это сделаю я. Щедрое предложение. Я с удивлением посмотрела на Эйдена. Неужели верит, что Свер может отказаться? Ведь идея с ки стоящая! Хельга снисходительно фыркнула: – Чтобы я брала деньги за спасение близких? Лучше берегите мою девочку, – она посмотрела на меня с тревогой. – Все-таки она девушка, хоть и маг-защитник. – Хельга! Подруга, ведущая себя, как чересчур заботливая мамочка, не обратила внимание на мой оклик, смотрела только на кромешника. И тот не разочаровал ее, дал слово, что проследит, чтобы я не высовывалась. – И да, если нечисть подойдет к стенам Вьюги, вам лучше остаться здесь, – заявила Хельга уверенно. – Буран начнется сегодня. – Когда? – Фрост подобрался. – Простите, время сказать не могу, но до ночи точно. Мы вняли предупреждению и отдыхать отправились в дом моих предков. Я волновалась, все-таки впервые веду мужчину к себе, пускай он и законный супруг, почему-то было неловко. * * * Лорд-хранитель поднялся на северную стену, где находились центральные ворота. С боевого хода отлично просматривались шапки бело-серых гор в массиве темно-зеленого леса. Погода ухудшилась. Небо затянули пепельные тучи. На душе у Свера ещё мрачнее: беспокоили происходящие в городе странности и отсутствие вестей от племянника. Йохана он любил, как сына, и несчастье с Мартой удручало. Ее отравительницу не поймали – не оповещенная о случившемся вчера стража выпустила преступницу из города. Она уехал на ньйоре в одиночестве – это не возбранялось, хоть и вызвало недоумение у воинов. Девушка без сопровождения могла и не добраться в соседнюю крепость. Лучше бы так и было… Но лорд прожил долгую жизнь и уже не верил в правосудие богов, поэтому магическим «вестником» отправил ориентировку на Рагну в Снежный с требованием задержать ее и вернуть обратно для суда. Ветер зло трепал полы длинной шубы. Глядя на сыплющийся с неба белый пух зимы, лорд мечтал о солнце. Когда оно светит, самая мрачная ситуация уже не кажется таковой. До весны далеко, но скоро морозы спадут, придет благодатная оттепель, а за ней и законная отставка. Он возьмет младшую дочь и поедет в Квартен – готовиться к вступлению в университет. Покажет ей столицу и купит новый модный гардероб. Навестит старых приятелей, которым повезло осесть в хлебных местах, и кто знает, может он даже с ними породнится – другим боги расщедрились на сыновей… Игривое цоканье отвлекло Свера от расслабляющих дум. У ног сидела белочка. Золотисто-серая спинка, рыжий пушистый хвост и задорные уши, черные глазки влажно блестели. Приподнявшись на задних лапках, передними зверек смешно взмахнул, будто прося чего-то. Лорд улыбнулся и достал из кармана семечки. Наклоняться не пришлось – смелая белка запрыгнула на ногу и по шубе добралась до руки с угощением. Несколько минут мужчина умильно наблюдал, как она обедала, торопливо запихиваясь подношением. Хорошо, что страж, стоящий на часах в этой части стены, отошел, можно кормить зверька без стеснения. Покончив с семечками и обнюхав шелуху на ладони лорда, белка требовательно пискнула. – Еще хочешь? А нет больше. – Лорд усмехнулся. – Пойдешь ко мне жить? Ты понравишься моим дочкам. Серо-рыжий зверек издал сердито-визгливый звук, как будто отказываясь. Лорд нахмурился. – Не хочешь? Ну и ладно, неблагодарное создание. Он махнул рукой – шелуха слетела, белка крепко вцепилась черными коготками в мех. Лорд тряхнул сильнее. – Прилипчивая. Баба, видать… Договорить не успел – белка, немыслимым образом извернувшись, прыгнула. Острые зубы впились в нос Свера. От боли он не сразу вспомнил, что боевик – вертелся волчком, пытаясь отодрать бешеную тварь от своего лица. По щекам текла горячая кровь.