— Ты прав, но ты не понимаешь. Я не могу прятаться. Если я это сделаю…, — я сделала глубокий вдох и решила выложить всё начистоту хотя бы раз. Неожиданный для меня поворот: — Если я не выйду за эту стену и не встречусь с тем, что бы это ни было, я никогда этого не сделаю. Понимаешь? И я не могу себе позволить этого. Я должна… Я должна преодолеть это. И это было правдой. Так много всего зависело от меня. Мне надо было встретиться с Сетом и осуществить передачу силы Убийцы Богов от него ко мне, а для этого потребуется существенное противостояние между нами. Потом мне придется встретиться с Аресом. Я не могу струсить лишь потому, что мне надрали задницу. Мне надо собрать все свои силы и приступить к делу. Но на этот раз всё иначе, прошептал тот самый раздражающий голос, звучащий так похоже на мой собственный. Я проигнорировала этот голос. — Я должна сделать это или… — или я снова спрячусь. Айден отвел взгляд в сторону, делая глубокий вдох. Его плечи были напряжены, и я знала, что он собирается начать спорить, подключив всю свою логику. Он выдохнул. — Ладно. Но держись рядом со мной. Если ситуация выйдет из-под контроля, или если я решу, что ты не справляешься, я перекидываю тебя через плечо и уношу оттуда. Поняла? Властный тон его высказывания удивил меня и немного рассердил, но я понимала, что это исходило из лучших побуждений, а сирены не собирались умолкать в самое ближайшее время. Я кивнула. — Договорились? Я вздохнула. — Договорились. — Тогда давай сделаем это. Прибавив шагу, я заставила свои уставшие мышцы работать, когда мы трусцой побежали вниз по тропинке. Когда мы приблизились, к нам присоединилось несколько Стражей, и я смогла разглядеть ещё пару дюжин Стражей у стены. Вой сирен чуть ослаб, но густое, неестественное напряжение, повисшее в воздухе, подобно тяжелым облакам, говорило мне о том, что бы там ни случилось, еще пока ничего не закончилось. Внимательно осмотрев местность, я почувствовала, как мой желудок опустился. Слева от нас, маленькая группа Охранников со Стражами припала к земле, передавая что-то по кругу. Среди них я распознала Люка, Оливию и Солоса, и не была удивлена увидеть их в самой гуще событий. Они не колебались. Несмотря на то, что Люк с Оливией формально не окончили университет, они были Стражами. Я, с другой стороны, была притворщиком в чёрном. Солос выпрямился, заправляя назад прядь каштановых, длиной до плеч волос, которая выбилась из его низко-завязанного конского хвоста. Он повернулся на голос Айдена, и рваный шрам выделился на фоне его чрезмерно бледных щёк. Я не слышала, что он говорил. Мой взгляд зацепился за то, на что пристально смотрели остальные Стражи. На земле лежало тело, полностью неузнаваемое. Мужчина? Женщина? Никакой зацепки. Это был Страж, лишь только это я могла сказать наверняка, основываясь на разорванных в клочья остатках черной униформы. Кожа и одежда выглядели так, словно они были стесаны до такого состояния, пока не осталось тонких слоев плоти и мускулов. Даже веки и глазные яблоки были удалены. Мой живот скрутило. — Милостивые боги… Оливия поднялась, потирая ладонями бедра. Именно тогда я увидела еще одного Стража на земле, она сидела, преклонив колени, а руками сжимала живот. Сквозь пальцы просачивалась кровь. Глубокие, мстительные порезы раздирали её щеки. Её левый глаз представлял собой кровавое месиво. Простонав тихо, она пыталась оставаться неподвижной, когда другая женщина обернула белую марлю вокруг её лица, прикрывая её уничтоженный глаз. — Они совершали обходы, возле сожженных дотла машин. Они говорят, что они появились из ниоткуда, — рассказала мне Оливия тихим голосом. — Они едва не убили её, пока она оттягивала его назад к воротам. Я оторвала свой взгляд от тела. — Что пришло из ниоткуда? Оливия открыла было рот, но один из самых зловещих пронзительных криков, когда-либо услышанных мною, прервал её. Это было неизменно нарастающее неприятное визжание. Прогремело несколько выстрелов, и мой подбородок вздернулся вверх. За стеной, темное облако взмыло по всему горизонту, направляясь прямиком на нас. За исключением того, что это было не облако. Я отступила на шаг назад, мои руки легли на кинжалы. Облако образовало дугу и рассыпалось на сотни проклятущих-грёбанных воронов. У меня отвисла челюсть. — Ужасные вороны… — Среди них затесалось несколько орлов, — прокомментировал Люк. — И несколько ястребов, — добавил Айден. Я закатила глаза. — Ладно. Ужасные хищные птицы! Так лучше? — Гораздо, — пробормотал Айден. Птицы затенили всё небо, настолько густо, что на мгновение затмили солнце. Я никогда ничего подобного не видела. Они кружили над головами, темным, непрерывно растущим колпаком. Неожиданно они сменили курс, бросившись вниз на нас, подобно крылатым торпедам с острыми когтями и клювами. Я подумала о теле с содранной кожей, и меня чуть не стошнило. — Они одержимы! — закричал Охранник. Грязь испещрила его белую униформу. Мне хотелось поблагодарить парня за то, что озвучил очевидное. Я не была специалистом по животным, но я знала, что птицы не становятся психотиками без имеющейся на то причины, это указывало на то, что поблизости должны были быть демоны… либо они, либо бог. Бог мог повлиять на наших пернатых друзей. Но мой заумный ответ замер у меня на языке, когда птицы из преисподней бросились вниз. Они мгновенно атаковали нас. Резко наклонившись, Оливия пронзительно закричала, когда она отбилась от одной птицы. — Ах! Птицы! И почему это должны были быть птицы? Я врезала одной из птиц до того, как она успела запустить свои маленькие когти в мои уже и так измученные волосы. Как, черт побери, мы должны сражаться со стаей птиц? Когти задели тыльную сторону моих ладоней, и боль была резкой и острой. Солос развернулся, его рука грациозно изогнулась. Кинжал пролетел через всю площадь, перевернувшись в воздухе, и погрузился глубоко, по самою рукоятку, в черного орла, который пристроился на плече Охранника. Ну, это был один из способов — слегка трудоёмкий, но эффективный. Однако у меня возникла идея получше. Размахивая руками, словно невменяемый регулировщик, я ринулась к Айдену. Он схватил ястреба и оторвал его от упавшего Стража. Крошечные красные царапины кровоточили на его щеках. — Огонь! — заорала я. — Поджигай небеса! Люк размахивал своим клинком в воздухе, словно выживший из ума шеф-повар. — Мы с Оливией вас двоих прикроем! Уложив кинжалы в ножны, Айден поднял руки, его брови были нахмурены в сосредоточении, а линия его челюсти была натянута. Искры слетали с его пальцев, и секунду спустя, его ладони были в огне. Я потянулась к нему и обхватила руками его запястья. Я сделала глубокий вдох, игнорируя крылья, которые ужасно близко порхали у моей щеки и дарили мне неприятные ощущения. Закрыв глаза, я призвала элемент воздуха и представила, как огонь вздымается вверх устойчивым потоком и затем распространяется, подобно пологу огня. Айден может послать огонь в небо, но не так быстро и не с таким размахом, как он сможет это сделать благодаря моей помощи. — Вот так, — сказал Айден, его кожа пылала под моими пальцами. Я открыла глаза. На мгновение я была напугана. Использование элементов до сих пор было новым для меня. Огонь, яркого кроваво-красного оттенка, пульсировал на ладонях Айдена и извергся с ладоней в виде огромного шара. Ветер сдул с лица мои волосы, когда пламя ворвалось в воздух, заливая небо в сторону к стене и возвращаясь к кампусу, поглощая птиц на своем пути. Пламя не было естественным, а было творением эфира, который Айден носил внутри себя. Оно истребило воронов, ни оставляя за собой ничего, кроме мелкой горстки пыли. Когда большая часть птиц была уничтожена и только несколько оставшихся бомбардировали нас, Айден сжал ладони в кулаки, а я отпустила его запястья. Только тогда я увидела едва заметные мерцающие символические знаки на моих руках. Никто кроме Сета не мог увидеть их, но они всё равно заставляли меня чувствовать себя немного странно, когда они проявлялись. — Это было как в «Обители зла», — сказал Люк, его глаза были широко распахнутыми. — Отпад. Я выдавила из себя усмешку, слегка запыхавшись. — Это было отчасти ужасающе, как в «Алисе», не так ли? Люк начало было кивать в согласии, но замер, когда мимо нас пронесся Охранник, размахивая руками, в попытке сорвать одну из оставшихся птиц со своей спины. Он нахмурился. — Я никогда больше не посмотрю на птиц, как прежде. Бросив ему быстрый взгляд, Айден шагнул вперед, срывая, как я полагала, ястреба со спины орущего Охранника. Ястреб извивался в его хватке, и у меня получилось хорошо рассмотреть его. Глаза птицы были абсолютно черными — ни зрачков, ни радужки, равно как и у демона. Я отвернулась, когда послышался вызывающий тошноту треск. Как только животные попали под такой мощный контроль демона или бога, обратить их в нормальное состояние уже было невозможно. Несколько Стражей пошатывалось, стоя на ногах, были сильно побиты и имели рваные раны, но никто не получил серьезных травм, как те двое, кто был поблизости от сожжённых дотла машин на подъездной дороге, и, скорее всего, были атакованы внезапно. Дрожь пробежала вниз по моему позвоночнику, и мои руки автоматически легли на кинжалы, закрепленные к моим бедрам. Крошечные волоски встали дыбом по всему моему телу. Все, кто был поблизости со мной, полукровки и чистокровные отреагировали на специфическое напряжение, просачивающееся в наши кожные покровы. Мои символические знаки закружили в водовороте, меняя образы и формируя совершенно новые знаки. — Они приближаются! — заорал Охранник, стоявший на вершине стены. Его белая униформа развевалась на ветру, подобно крыльям. Я вроде как бы ожидала, что из ниоткуда появится грифон, но вовсе не он ударил по железным воротам достаточно мощно, так что их массивная конструкция задребезжала и распорола внешнюю оболочку нападающего. Это был демон. Лицо, такое же белое, как униформа Охранника, а вены, такие же толстые, как черные змеи; демон отступил назад и снова нацелился на ворота. Стирая кровь со своей руки, Оливия покачала головой. — Что он делает? — Не читая того, что он перекраивает своё лицо? — я вздрогнула, когда он снова с силой ударил по воротам. — Может быть, он всерьез изголодался? Демоны были чистокровными, что вызывало их зависимость к эфиру в крови чистокровных, и лишь в течение прошлого года мы выяснили, что они могут обращать полукровок. Они были тем, что породило весь этот миф о вампирах без прикрас. Это началось вечность назад — они были чем-то, что сотворил Дионис, весьма вероятно, когда ему совсем наскучило. Причиной большинства наших проблем крылась в заскучавших богах.