– Я есть Грут. – Значит, план таков? – уточнил Дракс. – Сначала найти продавца, а потом спасти Грутов? – Вроде того, – покосился на него Ракета. – Нельзя доверять Грутов всякому отребью. Совесть, знаете ли, не позволяет. Квилл, ты согласен? – Идет. Вот только неплохо было бы узнать, не связано ли все это с тем, что наш Грут себя неважно чувствует. Неспроста же с ним творится что-то неладное! – Верно подмечено. – Точно, – согласилась Гамора. Впрочем, она по-прежнему выглядела озабоченной, как и Квилл с Драксом. Больше всех озабочен был, разумеется, сам Грут. «Сопляки», – подумал Ракета, но тут же вспомнил, что почувствовал при взгляде на разбросанные по мосту щепки, и заскрежетал зубами. – Дай-ка мне, – енот перегнулся через кресло и забрал у Квилла сапог. – Это же мини-двигатель, а не военный крейсер. Тут аккуратность нужна. – Ну давай, покажи класс, – развел руками Квилл. – Я же тебя час назад просил помочь! – Думал, ты и сам справишься, – проворчал Ракета. Квилл развернул кресло, оказавшись лицом к остальным членам команды, и продолжил рассуждать о Коллекционере, Груте и прочих беспокоивших их вещах. «Было бы о чем волноваться, – убеждал себя Ракета, склонившись над сапогом и яростно устраняя последствия неуклюжего ремонта Квилла, – совершенно не о чем. Тьфу ты! Все с Грутом будет хорошо». Новый музей Коллекционера располагался в отдаленном рукаве галактики, куда редко заглядывали цивилизованные существа. Те же, кому доводилось его увидеть, непременно задумывались о здравомыслии хозяина музея – точнее, его отсутствии. По форме музей напоминал висящую в космосе гигантскую лягушку. – Стоит признать, что с фантазией у чувака полный порядок, – заметил Ракета. – А меня уже тошнит, – не согласился с ним Дракс. Он таращился в иллюминатор на лягушку. Гамора видела, как та отражается в его глазах. – Что эта чушь должна означать? – Дракс продолжал недоумевать. – Из всех вопросов, которые я бы хотела задать Коллекционеру, этот – в самом конце списка, – сказала Гамора и почти сразу добавила: – Но он там есть. Коллекционер разрешил им пришвартоваться и войти в музей без лишних церемоний, так что Гамора предположила, что он мог их ожидать. Несколько минут спустя эксцентричный хозяин уже расшаркивался и целовал всем руки, а вскоре Стражи следовали за ним по залам музея. – Тиван, я смотрю, ты обновил интерьеры, – проговорил Квилл, незаметно вытирая руку о штаны. Дракс же был настолько шокирован, что не знал, что ему делать с собственной обслюнявленной кистью. – Вам нравится? – Коллекционер обвел рукой высокие, покрытые золотом стены, сверкавшие столь ярко, что Гаморе захотелось надеть солнцезащитные очки. По периметру холла тянулся цветочный орнамент. Тем не менее даже эти стены уступали в пошлости наряду самого Коллекционера. На нем были золотые брюки и серебристая мантия, отороченная фиолетовым мехом неизвестного животного. – Ну, это весьма… – пробормотал Квилл. – А золото настоящее? – Ракета постучал по стене костяшками пальцев. – Если так, то мне нравится. Круто. – Блестяще, – добавил Дракс. – Я есть Грут, – согласился Грут. Коллекционер глядел на пятерку Стражей с симпатией. Это было хорошим знаком и давало надежду на то, что они услышат те ответы, за которыми прибыли. Члены команды знали Коллекционера давно, и их отношения были достаточно сложными, так что результат каждой новой встречи был непредсказуем и зависел от его – а скорее, от их – настроения. – Что ж, друзья, – добродушно, но осторожно начал Коллекционер, – скажите, по какому случаю я удостоен чести видеть вас сегодня? – К тебе случайно Грутов в последнее время не привозили? – прямо в лоб спросил Ракета, отвлекшись от созерцания внутреннего декора. – Что-что? – Flora colossi, – уточнила Гамора. – Мы слышали, что ты ими интересовался. Зачем? – Ясно, ясно. Занятно, – Коллекционер скрестил руки на груди, и его мантия ослепительно сверкнула. – Я есть Грут, – шагнул вперед Грут, щурясь. – Я есть Грут. – Может, кто-нибудь переведет? – Грут говорит, что лучше бы тебе ответить на наши вопросы – или он продырявит тебе череп пальцами и почешет мозги, – Ракета довольно наглядно изобразил процедуру собственной лапой. – Он такого не говорил, – возразил Квилл. – Я просто слегка перефразировал! Коллекционер находился в недоумении. – Мы встретили представителя Flora colossi, который, по всей вероятности, был копией Грута. Выяснилось, что ты можешь быть как-то с этим связан. Так что давай разберемся, – Дракс тоже скрестил руки, – по-дружески. – Ну конечно же! Разве бывало иначе? – Коллекционер задумчиво потеребил подбородок, словно вспоминая прошлые встречи со Стражами. – Договорились. Учитывая наши близкие, доверительные отношения… Гаморе с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица. – …буду рад рассказать, каким образом я в этом замешан. Пойдемте, друзья. Только давайте вначале выпьем – как насчет зенгриты? Ракета с Драксом тут же пустили слюнки. Квилл – тоже, но Гамора догадалась, что он просто подыгрывает. Как ни крути, Звездный Лорд был умнее, чем казался на первый взгляд. – Отличная мысль! – радостно заявил он. Они прошли через зал, где содержались водные обитатели, миновали стенд с калейдоскопическими раковинами и вошли в хрустальный подводный туннель. Вода кругом была ярко-зеленой. На дне аквариума росли кораллы – столь стремительно, что успели увеличиться на несколько сантиметров, пока Стражи проходили мимо. Неизвестное крылатое существо парило в воздушном пузыре, вылавливая когтистыми лапами рыбу. К стеклу буквально приклеилось матовое облако, которое двигалось за Стражами. Гамора готова была поклясться, что под определенным углом могла разглядеть внутри пару глаз, следивших за каждым ее движением. – Это морские коньки? – спросил Квилл, идущий впереди, рядом с Коллекционером. – А это что, сардины?! Они принялись обсуждать достоинства морских существ, которые, как догадалась Гамора, были представителями земной фауны. Коллекционер наверняка раскусил намерения Питера, но даже притворная лесть тешила его самолюбие. – Я уже устал идти, – пробубнил Ракета. Они с Грутом ковыляли следом за наемницей. – Я есть Грут. – С каких это пор Квилл рыбками интересуется? – Да он притворяется, – ответила Гамора. – Ох уж эта ваша дипломатия или как там ее! – Да мне и самой это не нравится. Гамора прекрасно осознавала, что ее роль в команде не сводилась к применению грубой силы и устрашающей репутации. Безусловно, она гордилась и той, и другой, но для нее они были лишь инструментами для достижения цели. Не все можно было разрешить дракой, но полностью списывать этот вариант тоже было нельзя. За исключением тех случаев, когда имеешь дело с Коллекционером. Коллекционер, как и другие Старейшины Вселенной, был практически неуязвим и, весьма вероятно, бессмертен, поэтому не стоило и пытаться уложить его одним апперкотом. Можно было разве что пригрозить уничтожением его ненаглядного музея, но и это стоило придержать на случай, если все прочие аргументы окажутся исчерпаны. Стражи никогда не выступали против Коллекционера без веской причины, и Гамора подозревала, что именно поэтому он никогда им не мстил, принимая любые разногласия как должное. Похоже было, что он уважал Стражей Галактики и в некоторой степени даже восхищался ими, поэтому ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы он изменил свое мнение. Ответы на вопросы подождут, а пока нужно принять его напитки, разделить его увлечение рыбами и мирно разойтись, получив необходимую информацию. Отступать от привычного плана действий – рукоприкладства – было не слишком по душе Гаморе, но врагов Стражам и без Коллекционера хватало. К тому же сегодня они уже успели побывать на Левете, уничтожить крийский корабль и поучаствовать в перестрелке на Килне. Пора бы отдохнуть и выпить чего-нибудь. Отведя взгляд от похожего на ограненный бриллиант существа, которое, казалось, разбивалось на мелкие осколки и собиралось вновь с каждым вдохом, Гамора проследовала в кабинет Коллекционера. Внутреннее убранство тут было не менее причудливым, чем в остальных помещениях музея. На одной из стен располагалась высокотехнологичная панель с множеством экранов, а напротив висели черепа незнакомых Гаморе животных. Со всех сторон Стражей окружали диковины, самой обычной среди этого казалась парящая в воздухе красная кушетка, отделанная золотом. Коллекционер скрылся за дверью и вскоре вернулся с подносом, на котором возвышались шесть покрытых корочкой льда бокалов с ярко-розовой жидкостью и кувшин с водой. Гамора обратила внимание на отсутствие официанта. Обычно у Коллекционера была целая толпа прислуги. Но не в этот раз. Выбирая между зенгритой и водой, Грут остановился на последней. Остальные же с благодарностью приняли напитки. Гамора и Квилл переглянулись. Первые несколько минут она лишь делала вид, что пьет. Кому-то нужно было сохранять трезвый рассудок на случай, если в напиток подмешано снотворное или еще какая-нибудь гадость. – Итак, Грут? – не сводя глаз с Коллекционера, как бы невзначай произнес Квилл, обращаясь вовсе не к напарнику, а лишь напоминая о поводе их сегодняшнего визита. – Грут, – согласился гостеприимный хозяин. – Я есть Грут. Коллекционер убрал поднос и уселся в обитое бархатом кресло у консоли. Он набрал комбинацию клавиш и вызвал голографическую проекцию. Спустя несколько секунд картинка приобрела необходимую четкость. – Это прямая трансляция из дендрария, – объявил Коллекционер, потягивая напиток и наслаждаясь вкусом, не обращая при этом никакого внимания на нетерпение его гостей.