«Конечно, — думал Георгий, — повернуться может по-всякому, опасность ведь миновала. В то, что произошло, вериться с трудом, вопрос о сохранении империи даже не волнует. Стоит вопрос о выживании рас! Когда же это все закончится? Сотни лет напряженного труда, планеты выжаты как лимон, их ядра остывают. Нужно искать звездные системы уже с готовыми экзопланетами, пригодными для жизни, либо терраформировать подходящие. Но это может занять не одно стандартное столетие. Пробуждать находящихся в анабиозных капсулах жителей нельзя. Ситуация очень напоминает ту, в которой оказал Трикский осколок планеты с анабиозными комплексами, блуждавший по вселенной многие миллионы лет. И только случай помог активировать и пробудить жителей. Если бы не Алекс с командой, они так никогда бы не проснулись. Перспектива складывается безрадостная, от одной напасти сбежали, на другую наткнулись. Что теперь делать?» За такими невеселыми мыслями его застали Ден и Перл. — Георгий, почему не видно радости на твоем лице, все же прошло отлично? — Согласен, Перл, вот только будущее не сулит быстрого решения всех проблем. — Отец, выброси из головы пессимизм, будем разруливать все проблемы по мере их возникновения. — Для оптимизма оснований мало, вот собираю совещание с главами рас, нужно решать, что делать дальше, — и поделился с ними своими невеселыми мыслями. — Основания для раздумья есть, нужно подождать Алекса, он должен скоро появиться. Без него мы будем блуждать по просторам вселенной неизвестно сколько времени. — Тебе нельзя отказать в проницательности, но откуда такая уверенность, что он появится в ближайшее время? — удивленно посмотрел Георгий на Перла. — Мои предположения строятся на очевидном факте: Зея, Лианда, Мерал и Трисканцы возвращаются в свои тела из свободного странствия. А это значит, что скоро появятся и наши герои. — Логично, — задумчиво проговорил Георгий, — в таком случае все меняется, и появляются основания для оптимизма. Переборка ушла вверх, вошла Наталья, дочь Георгия, поздоровавшись, заговорила. — Отец, начинают пребывать руководители рас, я их пока размещаю во внутреннем периметре станции. — Хорошо, как только прибудут все, начнем совещание. Зея глубоко вздохнула, система жизнеобеспечения прекратила искусственную вентиляцию легких, постепенно передавая функции естественным органам. Ее ресницы вздрогнули и резко распахнулись, широко расширенные зрачки среагировали на свет, сужаясь и приобретая осмысленность. Она обвела взглядом помещение и увидела Селва. — Привет, Селв, а ты боялся, все получилось! — Да, Зея, все в порядке, системы твоего организма работают нормально, но тело давно находилось без движения, нужна реабилитация. Зея тряхнула своими серебряными волосами, поднялась из капсулы, не стесняясь своего обнаженного тела, а посмотреть было на что: идеальная фигурка, высокая грудь, тонкий профиль лица, царственная осанка. — Что замер, Селв, никогда обнаженных женщин не видел? — Видел, Зея, я же врач, но таких, как ты, мало… — Льстец, — улыбнулась она, застегивая облегающий комбинезон, — я себя прекрасно чувствую, готовь транспорт к полету на станцию. Да, кстати, девочки уже вернулись? — Только начинают приходить в себя, Трисканцы тоже возвращаются. — После реабилитационных процедур полетят со мной. Зея вышла из отсека и направилась в столовую, есть хотелось зверски, а Селв сразу связался с Георгием, доложил о пробуждении Зеи и ее желании лететь на станцию. — Не препятствовать, — распорядился Георгий, — выполнять все ее указания. — Зея вернулась, — радостно сообщил он собравшимся, — скоро будет здесь со своими спутниками. Думаю, что команда Алекса не заставит себя долго ждать. Вот тогда ситуация сразу прояснится. — Отлично, — воодушевленно заговорил Перл, — возвращение Зеи и ее подруг означает только одно: операция закончилась успешно. — Тут ты прав, учитывая, что такое логическое построение напрашивается само собой. Но вот что интересно, и вот что странно — они не могут вернуться, потому что не могут трансформироваться в людей, не могут стать биологическими существами — они же Творящие! — Может, все изменилось, другая вселенная, другая физика пространства, позволят им снова стать людьми? — с надеждой прошептала Вера. — Не питай иллюзий, Верочка, и так все, что случилось фантастика, которая не укладывается в сознании. То, кем стали мы, тоже фантастика, наша жизнь должна была закончиться много веков назад, а что в действительности? Я император, правда уже без галактик, ты императрица космической империи, теперь уже бывшей. Мы попали в водоворот грандиозных событий, участниками которых невольно стали, и думаю, это только начало событий! Включилось оповещение ИИ станции. — Командир, я обследовала доступное космическое пространство и не нашла планет пригодных для жизни. Вселенная, в которую мы попали, гораздо моложе той, в которой мы жили раньше. Звезды горячее, излучение жестче, гравитация мощнее. Спрогнозировать дальнейшие наши действия пока не представляется возможным, необходима четкая постановка задачи, нужна цель. В центр управления зашел Стиф с Бальтессой, поздоровались, спросили, отчего все такие грустные? — Нет причин для веселья, сынок, — ответил Ден, обнимая его и невестку, — не знаем, что делать дальше? — Странно, вы, люди, рассуждаете, что делать? Жить, конечно! — Бальтесса, ты так и не изменила сознания, имеешь человеческую физиологию, а мыслишь категориями коллективного разума Сервилий… — А что в этом плохого, там я королева роя, а здесь посредник между людьми и Сервилиями, и, конечно, жена Стифа, вот последнее главное. Сервилии хотят активизироваться и начать размножение, это значит образование новых роев, которым нужно пространство. — Какое размножение?! Мы не знаем, куда дальше двигаться, поблизости нет планет, пригодных для колонизации, — попытался урезонить её Перл, на что Бальтеса тут же отреагировала. За словом она в карман не лезла. — Ты главный человек в империи по безопасности, стратегия не твой конек — это очевидно. Что скажешь, Георгий? — посмотрела она на него. — Меня так просто голыми руками не возьмёшь дорогая фея, я слишком хорошо тебя знаю, предлагаешь воспользоваться установками пробоя метрики пространства? — Учись стратегическому мышлению, Перл. Я понимаю, прыгать можно не сразу, нужно провести испытания, проверить физику пространства, совместимость силовых линий подпространства с возможностями пробойника… — Дорогая Бальтеса, ты торопишь события, — оборвал ее пылкую речь Георгий, — вернулась Зея с подругами из свободного странствия и скоро будет здесь, послушаем, что она скажет? — Я не знала, это интересно! Постепенно центр управления заполнялся служащими, Георгий понял: надо уходить в другое место и не мешать обычной работе своим высоким присутствием, все возвращалось на круги своя, жизнь продолжалась. «Никаких активных действий предпринимать в настоящий момент не имеет смысла, все зависит от того, что сообщит Зея», — думал Георгий, спускаясь во внутренний периметр станции. — Император, к причальной палубе подходит звездолет, на котором находится Зея, — в голосе интеллектуальной системы слышались нотки волнения. «Странно, — подумал Георгий, — опять проблески нестандартного поведения системы, надо будет подрегулировать». А вслух ответил: — Как только Зея причалит, сразу пригласи ее ко мне. Алекс огляделся вокруг, рядом, сияя энергетическими всплесками, находились его друзья, его команда. — Пора возвращаться, думаю, будет лучше, если мы материализуемся на станции по очереди. — Я даже знаю, кому предложить быть первыми, — встряла Дэя. — Кому интересно? — завибрировали остальные. — Алексу, Адамалу и Сердену, их там с нетерпением ждут. Антон, ну как ты не понимаешь? — А нас с тобой никто не ждет, — вспыхнула светом Ника. — Наши половинки здесь с нами. — Меня вот что волнует, — продолжила Ника, — мы ведь теперь в новом статусе и самостоятельно принимаем решение, что нам делать в той или иной ситуации. Или у нас по-прежнему — старший Алекс? — Вот это вопрос, я о таком никогда не задумывался, а действительно, есть у нас иерархия или нет? Остался у нас принцип единоначалия? — поддержал Антон Нику. Все энергетические взгляды обратились к Алексу, тот не торопился с ответом, очень уж многое зависело от того, что он скажет. Если поддержит идею демократического централизма, то сохранит единство команды, если нет, команда распадется, молчание затягивалось, пространство зримо накалялось, постреливая разрядами энергии. — Нет никакой подчиненности в отношениях и принятии решения, каждый Страж волен поступать так, как считает нужным, никаких указаний на этот счет Создатель не давал, впрочем, так же, как и Познающий. Думаю, что это свобода выбора имеет много путей, и предстоит выбрать правильный. Мы можем действовать автономно или в составе группы. Мы можем перемещаться между вселенными, можем слышать друг друга и всегда прийти на помощь. По сути, наша автономность условна, каждый сам решает, как поступить, как тогда с открытием Форрия. Кстати, Ника, Антон — вы не правы, я никогда не давал повода для авторитарности, все решения принимались коллегиально, за небольшим исключением, когда действовать нужно было быстро, или вы не видели всей картины происходящего. Алекс закончил говорить, он не хотел насильственно навязывать решение по объединению Стражей, все должно произойти естественно, возможно, под давлением обстоятельств. — Не бери в голову, Алекс, как всегда сказали, не подумав, тебя не в чем упрекнуть. А вы, друзья, думайте, когда говорите. Наступило неловкое молчание. — В таком случае, — начала Ника, — я хотела бы отбыть в свою вселенную. Дэном, полетели со мной? — А что, интересное предложение, полетели. Они холодно и спешно попрощались с остальными, сверкнули напоследок, как сверхновые, и исчезли в подпространстве. Впервые появилось ощущение какой-то разобщенности. Улетели, не извинившись, оставшись при своём мнении. — Я возвращаюсь на станцию, необходимо решить, что делать дальше, еще ведь нужно помочь с поисками подходящих планет для жизни и колонизации, — принял решение Алекс. — Я тоже возвращаюсь, — подал голос Адамал, его подержал Серден. — А мы пока осмотрим вселенную, может, обнаружим что-то интересное для решения проблемы расселения. Антон и Дэя тоже исчезли в глубинах бархатной темноты космоса, раскрашенной блестками звёзд и галактик.