Парень из преисподней — Ой!.. — воскликнула Наташа. И тут же зажала себе рот, чтобы не отвлекать Сергея. Они поворачивали в одном из самых бестолковых мест в городе: у съезда с Автозаводского моста на Варшавку. Здесь вечно спешащие московские водители, спускаясь с третьего транспортного кольца и не обнаружив поворота на Загородное шоссе, недолго думая, ввинчивались во встречный поток. На узкой трассе, да еще по мокрому асфальту этот маневр становился почти акробатическим трюком, но желающих совершить его, несмотря на аварии, не убавлялось. Даже аккуратный Сережа Градов не мог устоять перед искушением. Ну, а для Наташи Автозаводский мост был тем самым Рубиконом, у которого шло ко дну ее и без того зыбкое желание сесть за руль. — Чего — ой? — как ни в чем не бывало спросил Сережа, виртуозно вписавшись в поворот под носом у бронебойного «брабуса». — Надпись увидела. Объявление на столбе: «Ремонт вампиров». Вампиров! Представляешь? — Мам, ты Алексашина перечитала! — фыркнул с заднего сиденья Никита. — После нашего фэнтези еще не то на столбе увидишь, — поддержал его старший, Юра. — Вот опять! — Наташа чуть не схватила мужа за плечо, но в последний момент успела отдернуть руку, вспомнив о его незажившей ране. Испугавшись, что могла сделать Сереже больно, она почти забыла о странных объявлениях — чтобы тут же о них вспомнить. — И еще! А, нет… Мне показалось. Ну, и ничего смешного! Но веселье на заднем сиденье не утихало. Сергей тоже усмехнулся и погладил жену по руке. Наклеенные на фонарных столбах листки с унылой настойчивостью сообщали: «Ремонт бамперов». Наташа сердилась не на ехидных мальчишек, а на себя. Ей в последнее время и впрямь могло померещиться черт-те что. Месяц назад ее размеренная жизнь вдруг дала трещину. Почва ушла из-под ног, мир сдвинулся со своей оси, и Наташа, которой для нормального самочувствия требовалась не одна, а по меньшей мере четыре точки опоры (лучше всего диван или кресло о четырех ногах, а на крайний случай — не слишком быстро разогнавшийся автомобиль), чувствовала себя в этой качке очень неуютно. А все из-за Любашиных детективов!.. В конце лета Наташина подруга и коллега по салону красоты Любочка затеяла форменное расследование, когда под видом старого клиента к ней на стрижку пришел совсем другой человек. Другие сотрудницы салона «Золотая шпилька» тоже по мере сил приняли участие в этой истории — кто из любопытства, а кто, как Наташа, просто по дружбе. Сумбурное следствие вывело их на запутанную интригу, которая закончилась неожиданно и печально. К счастью, никто из самодеятельных сыщиков не пострадал. Только ее Сережа, который вообще был с боку припека, ни за что ни про что получил пулю в плечо. При этом он, можно сказать, лег телом на амбразуру и вообще повел себя как настоящий герой. Как ни странно, именно геройство мужа заставляло Наташу страдать и метаться в поисках точки опоры. До сих пор ее жизнь четко делилась на однообразные будни, где все было ясно и предсказуемо, и головокружительные приключения, которые дарили ей книги. Герои могли существовать только в книжном мире, но никак не в реальном, и уж тем более не в ее семье. Взаимопроникновение миров было невозможно. Нет, невозможно! Наташа и сама, погружаясь в сюжет очередного романа, порой перевязывала рыцарю кровоточащие раны и нежным поцелуем благодарила его за спасение. Но допустить, что рыцарь уже пятнадцать лет живет с ней бок о бок, ездит за покупками, приносит зарплату, бреется в ванной, стаптывает задники у тапочек — это не лезло ни в какие ворота!.. А между тем именно так оно и было. В больнице у постели раненого Сергея она никуда не могла деться от факта, что сказка сделалась былью, и не знала, как с этим жить дальше. К тому же Сережа, совершив подвиг, ничуть не изменился и продолжал смотреть футбол, бросать носки мимо корзины и засиживаться в туалете. Вот только с прежней работы ему пришлось уйти, и теперь он служил инженером в компании мобильной связи, что звучало еще обыденнее, чем его прежняя должность — сотрудник службы безопасности в частном банке. В этом смешении стилей Наташа терялась и чувствовала, что прежде дружественный книжный мир издевается над ней, коварно проникая в мир настоящий и выставляя ее на посмешище. Как, например, в этот раз, под Автозаводским мостом. Надо же придумать — ремонт вампиров! Но слова «Третья стража» она видела на улицах постоянно, и тут обман зрения был ни при чем. Псевдоготические буквы с лета украшали московские заборы и стены домов. Так что, возможно, Никитка прав: во всем виноват Алексашин, автор мистического романа, по которому был снят недавно вышедший на экраны навороченный блокбастер. От этой «Третьей стражи» молодежь совершенно свихнулась, и даже люди старшего возраста начали с увлечением играть в вампиров и рыцарей, засоряя Интернет зловещими сочинениями и мрачными картинками. Об этом Наташа знала от сыновей, которые все свободное время либо торчали за компьютером, либо спорили, чья очередь залезать в сеть. А недавно клиентка, женщина, мягко говоря, не первой молодости, страшным шепотом поведала ей, что видела Стражников своими глазами, и не раз! Тайные сборища проходят у ее соседки с верхнего этажа, девицы без определенных занятий, которая неизвестно на какие средства одевается в меха и раскатывает на такси. То есть раньше было неизвестно, а теперь-то ясно, что на деньги, добытые бесовским путем. И это совершенно точно, недаром надписями «Третья стража» и именами героев блокбастера разукрашен весь подъезд сверху донизу. А народ, что ходит к ведьме, — сплошь в черном, лица закрыты капюшонами, и воняет на лестнице чем-то едким, вроде серы. Она, Наташина клиентка, даже хотела вызвать милицию, но испугалась, что ее сживут со свету, ведь куда милиции против колдовской силы. Наташа попробовала осторожно усомниться в потустороннем происхождении «гостей в капюшонах», но не совладала с напором бабули и весь остаток беседы лишь вежливо поддакивала. Ее давно уже не удивляло, что среди холеных посетительниц дорогих салонов полным-полно примитивных, дремуче суеверных теток, которым место разве что у подъезда на лавочке или на завалинке сельского клуба. Такие готовы углядеть нечистую силу под любым капюшоном, в любой шумной компании. И все же странно, что в моду вошли именно ведьмы, вампиры и прочая нечисть, хотя у Алексашина в романе были и добрые волшебники, боровшиеся со злом. Наташа читала «Третью стражу» задолго до выхода фильма, и книга ей скорее понравилась, хотя она не могла не отметить, что силы зла выписаны в ней куда ярче и убедительнее, чем мир добра. Что ж удивляться, отсюда и мода. «Надо попросить Юру купить кассету», — подумала Наташа. Она была равнодушна к кино и телевизору, но просмотр видео в их семье был одним из видов совместного досуга. Ничего страшного не случится, если в выходные они с Сергеем потратят полтора часа на блокбастер, а мальчишки посмотрят его за компанию еще раз. Осень в этом году выдалась вполне приличная — сухая и ясная. Дождь лился редко и недолго, больше для порядка, чтобы напомнить, что лето кончилось. Вот и сегодня он шел всего-то полчаса и тут же стыдливо прекратился, сменившись радостными солнечными лучиками и лоскутками чистого неба посреди расползающихся дымчатосерых облаков. Но косметолог Лена по своей несчастливой привычке умудрилась именно в разгар ливня оказаться на улице и влетела в салон в грязных кроссовках, с намокшими сосульками волос, прилипшими ко лбу. — Здрасьте! А зонтик где? — удивилась заведующая Марина Станиславовна, когда это долговязое недоразумение ввалилось в парикмахерский зал, оставляя за собой текучие кляксы, капающие с волочащихся по полу джинсов. Сотрудницы подарили Лене зонтик на день рождения, который праздновали совсем недавно, и Марина Станиславовна уже хотела возмутиться, что-де юная растяпа успела где-то посеять их подарок или ленится носить его с собой. Но Лена улыбнулась зябкой улыбкой и торжественно выставила свое золотисто-голубое чудо сушиться в углу под вешалкой. Зонт был не менее мокрым и грязным, чем его хозяйка. — Лен, ты чего, деревья окапывала? — хмыкнула пухленькая маникюрша Вика. Администратор Карина только покачала своей красивой головой и встала, чтобы налить Лене горячего чая. — Я не окапывала деревья, — бодро ответила Лена. Несмотря на свой плачевный вид, она была в отличном настроении. — Я спасла человека. — Этого, что ль? — Марина Станиславовна кивком указала за окно. Сквозь рисунок, украшающий стеклянную витрину — силуэт кокетливой девушки в цветах и локонах, — из салона было видно все, что происходит снаружи (правда, в разных цветах, словно через калейдоскоп, — зато внутрь с улицы заглянуть было нельзя). Подруги разом бросились к окну. Лена охнула, и вправду узнав щуплую фигурку, подпиравшую каштан у тротуара. А Карина, передавая ей дымящийся пенопластовый стаканчик, украдкой вздохнула и покраснела, вспомнив совсем другого человека, который недавно терпеливо ждал ее под тем же самым каштаном. С этой встречи на тротуаре и началось в жизни Карины то новое, прекрасное и постыдное, чему нельзя даже дать название и рассказать нельзя никому… — Промокнет! — пробормотала Лена. Она обожглась горячим чаем и дула себе на верхнюю губу. — Может, его сюда позвать? — Еще чего! — тут же отреагировала Марина Станиславовна, понимая, что якобы риторический вопрос адресован именно ей как ответственному лицу. — Мало ты тут грязи развела, так еще какого-то мокрого цыпленка в дом пускать. Девочки невольно фыркнули. Парень под каштаном действительно был похож на мокрого ощипанного цыпленка. Но Лена обиделась — и за него, и за себя. Не так уж часто она о чем-то просит заведующую. А мокрые следы подтереть ничего не стоит — она же никого не заставляет убирать за собой. Лена понимала, что, если она будет продолжать настаивать, Марина Станиславовна сменит гнев на милость. Но ей почему-то было стыдно выказать свою заинтересованность в судьбе спасенного мальчишки. Наверное, оттого, что заведующая так презрительно назвала его «цыпленком», а девочки засмеялись. В салоне все были старше Лены, и хотя она держалась с коллегами на равных (даже называла «девочками» взрослых тетенек, у которых были свои достаточно большие дети), но всегда боялась показаться маленькой и глупенькой. Этот страх разочаровать окружающих, особенно знакомых, часто отравлял ей жизнь и приносил больше вреда, чем пользы, хотя мама считала по-другому и радовалась, что у дочки «есть совесть». — Ты не переживай, дождь уже прошел, — сочувственно шепнула ей Карина. Еще бы! Лена знала, что дождь всегда кончается, стоит ей оказаться под крышей. Мало того, можно не сомневаться, что он тут же начнется снова, как только она выйдет на улицу. Но ей все равно было жаль «цыпленка». Она насупилась и села сушить промокшие волосы. — Лен, а от чего ты его спасла? — спросила Карина, когда девушка вылезла из-под гудящего фена и обрела способность слышать и понимать человеческую речь. — Он чуть не бросился под машину, — сказала Лена. — На шоссе, представляешь? Я прямо по газону за ним прыгнула, потому и перемазалась. — Ненормальный, что ли? — заинтересовалась Вика. — А зачем он к салону за тобой потащился? В этот момент вошла Наташа, а с ней ее клиентка и Викина клиентка, которая обрадовалась, что косметический кабинет открыт, и тут же пожелала после маникюра сделать маску. Карина состроила Лене гримасу, означающую: «Ну-ка приходи в себя и настраивайся на работу». И она, как всегда, была права. Отправляясь к себе, чтобы переодеться в сухой сарафан, который она предусмотрительно держала на работе, Лена украдкой бросила взгляд за витрину. Под деревом уже никого не было. В этот день Лена устала так, что почти забыла о спасенном «цыпленке». Чуть ли не на каждого записанного клиента приходилось по одному спонтанному, главным образом из тех, что пришли сделать стрижку, маникюр или позагорать в солярии. О, у вас тут и косметика появилась, надо же, а можно массажик сделать? А прямо сейчас? Ничего, я подожду! Как и предсказывала Карина, осенью в салоне начался наплыв посетителей — дамочки наперебой приводили себя в порядок после летних отпусков, наводили красоту к новому сезону. Лена старалась всех обслужить и все успеть и в результате вымоталась до предела, так что к концу смены ноги уже не держали. Из салона она вышла последней, вместе с Кариной, запирающей дверь. Хорошо хоть дождя не было, даже удивительно. Лена с наслаждением вдохнула сырой плотный воздух. Проводя целые дни среди парфюмерных запахов, поневоле их возненавидишь. Лена давно уже не пользовалась духами, выбирала косметику без ароматизаторов и даже сторонилась благоухающих цветочных клумб и аллей. Бензиновые испарения большой улицы были ей куда приятней, особенно в такую свежую прохладную погоду, когда легкие и гудящая голова вентилируются после суматошного рабочего дня. Хорошо, что домой ей идти пешком, а не тащиться в душном метро. Карина уже убежала, торопливо махнув ей на прощанье. Лена спрятала в сумку высохший зонтик — морось висела в воздухе, но дождя не намечалось, — шагнула с крыльца и остановилась. Под каштаном опять кто-то стоял. Стоял и смотрел на нее круглыми, как у совенка, глазами — то ли жалобно, то ли тревожно. — Ты чего? — по-детски спросила Лена, подходя к каштану. Мальчик выглядел моложе ее, был на полголовы ниже и, наверное, раза в два худее. Вот уж действительно — цыпленок. Ответа не было. — Чего ты тут стоишь? Иди домой. — Это ты иди домой, — его голос звучал хрипловато. Должно быть, простудился под дождем. — Я пойду за тобой. — Зачем? — Буду тебя охранять. — С какой стати? От кого? — От кого угодно. Я Стражник. — О господи, — вздохнула Лена, — опять этот бред? Сегодня утром, когда она оттаскивала его от дороги, он тоже что-то такое бубнил: «Я Стражник, я должен умереть…» Теперь вздумал охранять ее. Неужели это обычный псих, шизофреник в стадии сезонного обострения? Лена не была совсем уж «чайником» в психиатрии, все-таки когда-то она хотела поступать в медицинским и читала кое-какие книжки. Во всяком случае, слова «псих» и «шизофреник» означали для нее не просто ругательства. Но на психа и шизофреника парень не походил. Или ей просто не хотелось, чтобы он оказался ненормальным. У него были такие красивые грустные глаза, разве что слишком круглые и беспокойные. — Мне идти совсем недалеко, — терпеливо объяснила она, тронув его за рукав, — по людным освещенным улицам. На меня там в жизни никто не нападет. Худой Стражник упрямо молчал, только покачал головой. — Послушай, ну иди уже домой, — взмолилась Лена. — Тебя, наверное, ждут, волнуются. Болтаешься по улицам мокрый, еще заболеешь. Дать тебе денег на метро? Он даже не пошевелился. — Ну, тогда я пойду! Я сегодня целый день работала, устала, как собака, хочу есть и спать. И не смей за мной ходить, слышишь? Мальчик молча смотрел на нее и не двигался, как будто прирос к дереву. И вдруг Лена поняла, что идти ему некуда. Это было так ясно и очевидно, будто она только что прочитала об этом в книге. Даже вспомнила, где такое можно прочитать — у Достоевского. Можете ли вы представить, что это значит, когда человеку некуда пойти! Или что-то в этом роде. Так говорил Мармеладов, отец Сонечки из «Преступления и наказания». Лена сравнительно недавно сдавала выпускной экзамен по литературе, а потому еще помнила цитаты из классики. Ее новый знакомый необычайно походил на какой-то персонаж Достоевского, из породы униженных и оскорбленных. Потому он и торчит здесь под каштаном, что ему деться некуда. Увязался за Леной, как бездомный щенок, и боится ее потерять. Тут она остановила себя, потому что впору уже было заплакать от сострадания. Нельзя жалеть всех обездоленных, сердца не хватит, как выражалась ее мама. Кроме того, непохоже, чтобы парень жил на улице постоянно. Выглядит он, несмотря на свой ощипанный вид, вполне интеллигентно. Скорее всего, у него какие-то временные проблемы, из-за которых он не может вернуться домой. Наверное, что-то серьезное, иначе бы он не бросался под колеса на скоростной магистрали. Может, с девушкой поссорился или родители поставили категорический ультиматум. Типа «или ты то-то и то-то, или не показывайся нам на глаза». У людей ведь бывают всякие отношения с родителями. — Тебе некуда пойти? — на всякий случай уточнила она. Мальчик кивнул. — Как тебя зовут?