Вдруг у самого порога мою руку схватили как в тиски и меня придержали. – Ты всем даришь свои поцелуи? – процедил Николас. – О чем ты? Это обычный, ни к чему не обязывающий, дружеский поцелуй при прощании. – Тогда, может, и меня поцелуешь? – спросил он, придвинувшись вплотную ко мне. – А кто тебе сказал, что мы друзья? – Я вырвала руку и юркнула в дом. Этой ночью, лежа в постели, я не могла уснуть. В голове крутились мысли о сегодняшнем разговоре, и я задумалась о своей жизни. Вертелась с боку на бок, не находя себе места. Я всегда предпочитала влюбляться, а не любить, и меня это устраивало. Да стоит посмотреть на мою мать, чтобы понять, что любви надо избегать как огня. Я категорически не желаю зависеть от другого человека. Сильное чувство меняет тебя, ломает, и без любимого ты уже не чувствуешь себя полноценным человеком, а я не хочу так. Я самодостаточна, и мне не нужен еще кто-то, чтобы быть счастливой. Конечно, секс никто не отменял, но не надо путать его с любовью. Я согласна с выражением, что обычно в паре один любит, а второй позволяет себя любить. Бывают исключения, не спорю, но они редки. Мне часто признавались в любви, а потом оказывалось, что я что-то кому-то должна или обязана. «Я люблю тебя! Почему ты идешь на встречу с подругами, вместо того чтоб провести вечер со мной?» – выставлял мне претензии один из бывших. И как объяснить, что я не хочу, чтобы мой мир сужался до одного лишь него? Чаще всего меня душили своей любовью или заставляли менять себя, и я прерывала отношения. А что? У меня развит здоровый эгоизм, себя я люблю такой, какая есть, и меняться из-за кого-то желания нет. Нестерпимо захотелось покурить. Курю я редко, давно переболела этой привычкой, а сейчас организм требовал. Масляную лампу, стоявшую на столе, которую по вечерам зажигали служанки, я потушила перед тем, как лечь спать. Но в небе висела яркая полная луна, чей тоскливый свет проникал в комнату сквозь кружевные занавески. Встав с кровати, я поплелась к сумке. Где-то в ней должна быть моя заначка. Эх, сигарету-то я нашла, а вот зажигалки не оказалось. Вдохнув запах табака, я решила спуститься за огнем на кухню. Может, печь еще не потухла, и подкурю. Натянув на себя пеньюар и домашние тапочки, я выскользнула в коридор и направилась к лестнице, осторожно ступая на скрипучие половицы. Чувствовала себя шпионом на задании. В доме тишина, все спят, а я крадусь с дурными намерениями. А как еще сказать, вдруг у них женщины не курят? Ха, да я любого загрызу, кто попробует у меня сейчас сигарету отобрать! Знаю, что вредно, но на душе так паршиво, что мне это необходимо. К счастью, я никого не встретила, и на кухне было пусто. Да только и в печи обнаружились уже потухшие угли. Я мысленно выругалась и стала искать, чем разжечь огонь. – Ты что здесь делаешь? Я подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. В дверях стоял Николас. – Да кто же так подкрадывается?! – возмутилась я шепотом. Надо же, такой амбал, а двигается тихо, как кот. – Мне нужен огонь. – Зачем? – спросил он, подходя ко мне. – Зажги – увидишь. Несмотря на то что кухню тоже освещала лишь луна, двигался Николас уверенно. Чем-то чиркнул и через мгновение очутился предо мной с горящей свечой в руках. Окинул меня взглядом с ног до головы, но мне было не до этого. Даже его внезапное появление не избавило меня от желания наполнить легкие сигаретным дымом. Наклонившись к огню, я прикурила. Сделав первую затяжку, закрыла глаза от удовольствия. – Это табак? – Помолчи! – попросила я, присев на край стола. Хотелось в тишине насладиться сигаретой, а не бодаться с ним. Это можно сделать и после. То, что он знает про табак, вселяло надежду. Значит, тут курят и не надо на пальцах объяснять, что это такое. – Дай попробовать, – услышала я, и от такой наглости у меня даже глаза распахнулись. Николас просто поедал меня глазами, в которых был хищный блеск. – А у вас сигареты есть? – спросила, прищурившись. Если нет, то фиг я с ним поделюсь! Это, можно сказать, прощальный подарок из моего мира. – У меня есть сигары, дай попробовать твою, а я угощу тебя. Сделав затяжку, я неохотно протянула ему половину сигареты. Николас повертел ее в руках, рассматривая, и затянулся. – Они легкие, – заключил он. – У вас женщины такие курят? – Угу, – подтвердила я, с завистью наблюдая за тем, как он делает еще одну затяжку. – А ваши женщины курят? – Только распутные. – Значит, моей репутации не повредит, – усмехнулась я. – Почему ты хочешь казаться хуже, чем есть на самом деле? – спросил Николас, возвращая мне сигарету. Я с удовольствием затянулась, наслаждаясь моментом, и выдохнула дым ему в лицо. – Николас, я такая, какая есть, и никого из себя не изображаю, – сообщила я. – А теперь сделай доброе дело, помолчи и дай мне спокойно докурить. Это моя последняя сигарета. Больше не обращая на него внимания, я закрыла глаза и просто курила в надежде обрести душевное равновесие. Конечно, наличие зрителя мешало, но попытаться стоило. И чего ему не спится, спрашивается?! Николас заправил мне за ухо прядь волос, и от неожиданности я вздрогнула, распахнув глаза. Он оказался очень близко и как-то странно глядел на меня. Вот как здесь расслабиться?! С сожалением я посмотрела на окурок, истлевший до самого фильтра. Почему все хорошее в жизни так быстро заканчивается? – Что это? – спросил он. – Фильтр, – сообщила я, отдавая ему посмотреть. Теперь уже не жалко. Покрутив его в руках, он сказал: – Пойдем! – Куда?! – Ко мне в кабинет, я же обещал тебя сигарой угостить. «Хорошо хоть, не в постель», – хмыкнула я про себя. Мое любопытство пересилило нежелание общаться с блондином, и я засеменила следом за ним. Мы еще не успели выйти из кухни, как он потушил свечу. От неожиданности я споткнулась обо что-то. – Зачем?! – зашипела я. – Лера, не хочу, чтобы кого-то привлек свет и он увидел полуголую тебя вместе со мной. – Я одета! – возмутилась я. – Для спальни – да, – усмехнулся он. – Но не для прогулок наедине с мужчиной. И все это сказано в темноте, отчего звучало очень интимно. Я застыла на месте, ожидая, пока привыкнут глаза, так как я ничего не видела. В душе шевельнулось раздражение. – Ты идешь? – Знаешь, я передумала. Так что иди, куда ты там шел, а я к себе, – сообщила я. – Поздно! – прозвучало совсем рядом со мной. Как-то странно он это произнес, не совсем угрожающе, но мурашки у меня по коже побежали. Вот же гадство! Сходила покурить называется, успокоилась! Николас взял меня за руку и потащил за собой. Я зашипела от возмущения, пытаясь, не повышая голоса, передать ему всю гамму моего негодования. – Тс-с-с! – Он резко остановился. На верху лестницы раздались шаги и легкое поскрипывание, кто-то спускался. Николас подхватил меня на руки и бесшумно передвинулся под лестницу. Поставив меня на пол, прижал к себе и замер. Воротник его рубашки был распахнут, и я уткнулась лицом в обнаженный участок тела. От блондина приятно пахло, я даже носом потерлась, на что он тут же среагировал и, положив одну руку мне на затылок, прижал, чтобы я не шевелилась. Я почувствовала, как быстрее забилось его сердце и участилось дыхание. Мне с трудом удалось подавить смешок. Ну и ситуация! Прячемся, как нашкодившие дети в закутке от родителей. Все бы ничего, но со мной же лэрд, хозяин дома! От его близости и опасности, что нас могут застукать, я почувствовала возбуждение. Вот только этого не хватало! Сверху спускалась Кора. Только она из всех слуг жила наверху. Мы услышали, как она прошла на кухню и ее ворчание на то, что Николас опять курит. Я не выдержала и хихикнула. – Поднимаемся, быстро! – шепнул блондин, и мы на цыпочках проскользнули по лестнице, пока Кора оставалась на кухне. Оказавшись в кабинете, за толстыми дубовыми дверями, я не выдержала и расхохоталась. – Скажи, ты когда последний раз крался по собственному дому? – со смехом спросила я. – В детстве, когда хотел стащить печенье, – признался Николас. – Удивительно, а мне казалось, что такого ангела, как ты, все должны были втихаря подкармливать. – Кора специально для меня оставляла его в шкафу, – улыбнулся он и указал мне на кресло. – Садись.