– До завтра! – улыбнулась я девочке. – Спокойной ночи! – пожелал Николас сестре. Аглая ушла, и мы остались с ним наедине. Чуть позже явилась Кора и поинтересовалась, не надо ли нам чего. Николас ее отпустил, и она тоже ушла спать. В итоге мне стоило больших трудов свести эту партию к ничьей. Мы скрестили наши взгляды, и Николас снова усмехнулся. – Мне кажется, ты не можешь выиграть потому, что тебе не хватает мотивации, – заявил этот павлин. Это у меня-то мотивации не было?! Да я все губы искусала, стараясь его разгромить! – Давай поставим что-то на кон? – предложил он. – Например что? – подозрительно покосилась на него. – Поцелуй на ночь. – Даже не знаю, что бы поставить в ответ, – хмыкнула я. – А чего бы ты хотела? – спросил он с бархатистыми нотками в голосе. – В случае моего выигрыша ты перенесешь поездку в город на послезавтра, – бросила я ему вызов. Николас прошелся по мне взглядом с головы до поджатых под себя ног. Обувь я уже давно сбросила и уселась в кресле поудобнее. – Тогда одним поцелуем ты не отделаешься, – медленно произнес он. – Если ты имеешь в виду лишь увеличение количества поцелуев, то согласна! Мы расставили фигуры, и игра началась. Не знаю, сколько прошло времени, я полностью ушла в игру, но это блондинистое чудовище, этот… слов даже не хватает, заманил меня в ловушку, и слово «шах» прозвучало как приговор. В неверии я смотрела на доску, но это было так. Самое обидное, что какой бы ход я ни сделала, положения уже не исправить и даже о ничьей бессмысленно мечтать. Как он это сделал?! Николас смотрел на меня и, к счастью, не улыбался, лишь в глазах появился особый блеск. – Ты признаешь свое поражение? – мягко спросил он. – Или будем доигрывать до конца? – Признаю, – тихо ответила я. На душе было паршиво. Только передо мной забрезжила надежда побыстрее увидеть Крис, и я ее так неожиданно лишилась. В расстроенных чувствах я подперла ладонью свою дурную голову и с грустью смотрела на шахматную доску. – Иди ко мне, – тихо позвал Николас. Вот прояви он снисходительность или если бы упивался своей победой, то я бы его так поцеловала, чтобы навсегда охоту отбить такие условия ставить. Он же, на удивление, был очень тактичен, и я пошла отдавать свой проигрыш. Встав возле него, я замерла на секунду, ожидая, что он встанет. Николас же решил по-иному: усадил меня к себе на колени, заключив в объятия, и выигрыш требовать не спешил. – Расстроена? – Сам-то как думаешь? – вздохнула я. В ответ он меня покрепче обнял. Господи, он еще меня и утешает!.. – Сегодня я отправил письмо в город с просьбой прислать мне новости о твоей подруге. Я встрепенулась и удивленно посмотрела на него. Ничего себе, он и слова не сказал об этом за целый день! – Ты сообщишь мне, когда придет ответ? – Обязательно. После заверения Николаса мне сразу стало спокойнее. Была уже ночь, все давно спали. Что-то мы этой последней партией увлеклись и пора было ложиться, тем более Николасу рано утром выезжать на охоту. Тишина, царящая в доме, была не давящая, а какая-то умиротворяющая. Сидя на коленях Николаса и ощущая тепло его сильного тела, я чувствовала себя расслабленно. Подняв голову, я заглянула ему в глаза. «Так меня целовать сегодня будут?» – задалась я вопросом. Как будто прочитав мои мысли, Николас произнес: – Сама, милая, сама, – и улыбнулся при этом, зараза, этак по-доброму, и в то же время подначивая. Что ж, надо отрабатывать проигрыш. Меня охватило странное чувство. Я не могла понять, в чем дело. Ведь мы с ним уже целовались, и не раз, и не только, так почему я сейчас испытываю нечто сродни робости? Потом до меня дошло – я впервые должна первая его поцеловать! Скажи мне пару дней назад, что я сама буду целовать этого блондинистого гада, я бы посоветовала меньше пить. А сейчас… Тут я поняла, что мои размышления затянулись. Николас проявлял чудеса терпения, лишь его руки ненавязчиво легли мне на талию. Пришлось срочно одернуть себя. Я не стала больше медлить, а решительно обхватила его лицо и запечатлела на губах поцелуй. Он не сделал и попытки мне ответить. И как это понимать?! Что за игры? Я отстранилась и вопросительно посмотрела на него. – Валерия, с тебя не один, а множество поцелуев… Хочу насладиться моментом, – объяснил свое поведение Николас и расплылся в хулиганской улыбке. Это что же получается? Проиграв, я теперь должна целовать его, добиваясь ответа?! Ну, держись! Хочешь насладиться моментом? Я тебе сейчас такой момент устрою, что свое имя забудешь! Я начала медленно поднимать взгляд от расстегнутого ворота рубашки, скользя по подбородку, губам, точеному носу, пока не остановилась на его глазах, полных желания. Чуть приоткрыв губы, я облизала их. Николас не пошевелился и, кажется, даже не дышал, но я почувствовала, как вся расслабленность слетела с него и он весь подобрался. Есть контакт! Обласкав его взглядом, я совершила обратное путешествие и теперь уделила все свое внимание его губам. Склонившись, я стала осыпать их легкими, невесомыми поцелуями. Теперь показное спокойствие давалось блондину с трудом, и пусть он еще сдерживался, но руки сильнее сжали мою талию, как бы требуя продолжения. Я прильнула к нему, и одна моя рука легла ему на плечо, а вторая на затылок, зарывшись в волосы. Его дыхание сбилось, и, перед тем как накрыть его губы с требовательной настойчивостью, я позволила ему ощутить мое прерывистое дыхание, дрожание губ… Николас издал полустон-полурычание. Забыв о своих намерениях, он неистово мне ответил. По моему плану, именно в этот момент я должна была отстраниться, заявив, что проигрыш оплачен сполна. Вот только реальность внесла свои коррективы. Сама не ожидала, что мое тело так отреагирует на порыв Николаса и по нему ураганом пронесется волна желания, заставляя теснее прижиматься к мужчине. Он же будто пил меня и не мог насытиться. Я забыла, как дышать, и, несмотря на отсутствие воздуха, была не в силах прервать поцелуй. – Лера… – выдохнул Николас мне в губы. Что ж, хоть я малость и увлеклась, но цель достигнута – от его невозмутимости не осталось и следа. Не успела я сказать, что на этом все, как блондин запечатал мой рот поцелуем. На этот раз он был иной: чувственно-тягучий, сладкий и нежный. Он был настолько захватывающий, что я оказалась способной лишь наслаждаться моментом. Черт, а целоваться он умеет! Николас откинулся в кресле, и я полулежала на нем, чувствуя, как быстро бьется его сердце. Одна его рука легла мне на затылок, не давая возможности отстраниться, вторая уже давно сползла ниже талии, обхватив мои ягодицы. Поцелуй становился бесконечным. Ох, я хотела свести его с ума, и мне это удалось, вот только я и сама попала в чувственную ловушку. Его рука поднырнула под мой свитер и, коснувшись обнаженной кожи, начала выводить узоры на моей спине, заставив побежать мурашки по всему телу и чуть выгнуться под его прикосновениями. Непроизвольно поерзав, я вызвала его стон. – Ты сводишь меня с ума, – произнес Николас хрипло. Его вторая рука зарылась мне в волосы и начала массировать голову, отчего я чуть не замурлыкала. Пальцы на спине заинтересовались застежкой бюстгальтера, с интересом обводя по контуру. – Можно посмотреть? – попросил он. Я кивнула, и он начал поднимать мне свитер. Пришлось отстраниться, и вот уже моя грудь выставлена на его обозрение. «Что ты творишь?» – вопил мой здравый смысл, но в глазах Николаса было столько восхищения и изумления, что я была не в силах себя одернуть. Он благоговейно прикоснулся кончиками пальцев к кружевным чашечкам, провел по кромке белья, касаясь кожи. – У вас такую деталь туалета женщины не носят? – решила уточнить я. Эх, кого я спрашиваю… Николас находился в прострации, и я не уверена, что слышал меня. Его интерес к белью перерос в исследование формы моей груди. – Николас! – попыталась я привести его в чувство. Он мой возглас не так понял и, притянув к себе, опять запечатал мои губы поцелуем. Его пальцы начали сдвигать кружево, освобождая грудь, и вот уже ее обхватывает его горячая ладонь. Дрожь прошла по моему телу, а Николас, почувствовав это, будто получил разрешение: его ласки стали более смелые, а поцелуй страстным. Его прикосновения заставляли кружиться голову от желания. Не знаю, чем бы это закончилось… вернее, знаю, но, к счастью, Николас, опустив руку на мое бедро и сжав его, укололся булавкой, которой я закрепила пояс брюк. Он в недоумении отстранился и воскликнул: – Что там?! Воспользовавшись его недоумением, я слетела с его колен и одернула вниз свитер. – Булавка, не успели пришить пуговицы, – пояснила я, и, к моей гордости, голос мой не дрожал, в отличие от моих колен. – Лера? – вопросительно произнес он, привставая. – Николас, я пойду… – начала пятиться я от него. Он замер, как перед прыжком, я же остановилась, не желая убегать. Зачем его провоцировать, ведь догонит же. – Мы договаривались! – напомнила я. – До завтра! Резко развернувшись, покинула комнату. Я уже была у своей двери, когда мне на плечи легли руки, останавливая. От неожиданности я вздрогнула. Вот как он так тихо передвигается?! Я же не слышала ни малейшего шороха за своей спиной. Настоящий охотник, черт бы его побрал. Меня развернули к себе лицом и прижали к двери, не давая возможности ее открыть и скрыться в комнате. – Не спеши, – тихо произнес Николас. Я видела, что он зол, и меня опять посетило чувство, что я оказалась наедине с хищником. Просто слов нет, никогда не была в роли жертвы, а тут с ним меня это ощущение посещает ежедневно. Главное, когда имеешь дело с животными, не показывать своего страха. Я как можно спокойнее посмотрела в глаза Николасу с немым вопросом: «Чего надо?» – Ты должна мне еще несколько поцелуев, – заявил он и, не давая возможности ответить, снова впился в мои губы.