– Если хочешь, то поезжай. Только никто не должен знать о том, что ты знакома с Кристиной, – ответил грог после недолгого раздумья и обратился к Николасу: – Вы понимаете, что ответственность за безопасность Валерии ляжет полностью на вас? – Обещаю позаботиться о ней. – Если я не ошибаюсь, то негодяй именно из вашего поселения напал на Леру, – напомнил Харольд. – Он наказан. Такого больше не повторится, – заверил Николас. – Я буду сопровождать ее в дороге и позабочусь о ее безопасности, – внезапно заявил Курдаган. Николас наградил кузнеца убийственным взглядом. – Я уже сказал, что способен сам обеспечить безопасность Валерии. И разве ты собирался в город? – У меня там появились дела, – кратко ответил здоровяк и не преминул поддеть: – Обеспечишь, как и в прошлый раз? Пока мужчины прожигали друг друга взглядами, Харольд веселился: – Вижу, недостатка в защитниках нет и можно не беспокоиться. Я же серьезно задумалась о том, а надо ли мне ехать. Если это противостояние будет продолжаться всю дорогу, то мне не хочется чувствовать себя костью, из-за которой грызутся два пса. – Значит, так! – заявила я. – Меньше всего я похожа на беспомощную барышню, и опекать меня не надо. В деревне думают, что мы с Костасом пара, и если кому и быть моим телохранителем, то только ему. – С превеликим удовольствием! – ощерился брюнет, подошел и поцеловал мне руку. Вот же шут! Решено было выезжать утром, и мы разошлись по комнатам. Про себя я отметила тот факт, что Курдагана и Николаса поселили в гостевых комнатах, а Костаса, как и в прошлый раз, внизу. Харольд передал мне кошелек с деньгами в дорогу. Я сначала отказывалась, но он сказал, что это распоряжение Крис, чтобы я ни в чем не нуждалась. К тому же грог вручил мне список покупок для дома. Ко мне пришла Лиса, взбудораженная приездом гостей и моим предстоящим отъездом. Как бы между прочим она спросила, действительно ли Костас испил у меня. Пришлось ей объяснять, что, предложив ему чай, я не знала здешних традиций и это ничего не значит. С просветлевшим лицом девушка пожелала мне счастливой дороги и выскользнула за дверь. Меня беспокоили напряженные отношения между Курдаганом и Николасом. Я не могла понять причины. В дороге мне вряд ли удастся поговорить с кузнецом наедине, поэтому я решила все выяснить немедленно. Прошмыгнула по коридору к его комнате и тихонько постучала. Курдаган приоткрыл дверь. – Мы можем поговорить? – шепнула я. Он заколебался, не зная, то ли выйти, то ли пригласить меня. – Впустишь? Кузнец посторонился, и я вошла. – Что-то случилось? – спросил он. Видимо, Курдаган уже собирался ложиться и начал раздеваться, так как рубаха была распахнута на груди. – Нет, все в порядке, – успокоила я его. – Просто хотела у тебя кое-что спросить. Я замялась на мгновение, а потом решила рубить напрямик: – Скажи, что случилось между тобой и Николасом? Я же вижу, что между вами напряженные отношения. Ты, конечно, можешь сказать, что это меня не касается, но именно в моем присутствии вы постоянно сталкиваетесь, и хотелось бы знать причину. – А ты не догадываешься? – Только не говори, что я тому виной, – отмахнулась я. – Еще в первую встречу я заметила, что между вами не все гладко. Курдаган предложил мне присесть в кресло, а сам заходил по комнате. Потом замер напротив меня и произнес: – Я хочу защитить тебя. – От Николаса? – удивилась я. – Разве он мне угрожает? – Не хочу, чтобы ты разочаровалась. Он лэрд и никогда на тебе не женится. – С чего ты взял, что я собираюсь за него замуж? – спросила спокойно, а сердечко кольнуло, так как вспомнила то утро, когда меня назвали любовницей. В словах Курдагана была доля правды, вот только что ему за дело до меня? С чего это вдруг он решил меня оберегать? – Я вижу, как он на тебя смотрит, и не хочу, чтобы обидел. – Мне кажется, что у тебя есть личные причины, – пропустила я его слова мимо ушей. – Больше похоже на то, что он соблазнил твою девушку. Это так? Сделав такое предположение, я сама не верила в это, иначе по селению ходили бы слухи. Да и сторонились девицы Курдагана. До того, как я его «облагородила». – Лэрд соблазнил мою сестру, – нехотя признался он. – Николас?! – изумилась я. Он, конечно, тот еще донжуан, но чтобы так… И еще меня поразило то, что у Курдагана есть сестра. Где же она? – Другой, – глухо произнес кузнец. – Она поверила, что у них есть будущее, а он лишь играл с ней. – Шрамы на твоей спине – его рук дело? По тому, как окаменело лицо Курдагана, поняла, что попала в точку. Я помнила, как он сказал, что те люди сполна заплатили за это. – Ты здесь новый человек и не знаешь, какой властью обладает лэрд. На своей земле он полновластный хозяин, и никто ему не указ. – Курдаган, тебе тут жить, и не надо из-за меня портить отношения с Николасом. Поверь, он ничего плохого мне не сделал, да и я не наивная девушка и могу за себя постоять. – Я его не боюсь! – Не надо приписывать ему чужие грехи и обострять отношения, – попыталась образумить я кузнеца. – Ты его защищаешь? – Я просто не хочу быть причиной раздоров. Не нужно использовать меня как повод. – Я встала, собираясь уходить. – И это все? – удивился Курдаган. – Ты больше ничего не спросишь? Можно подумать, он мне ответит. – Я понимаю, что не просто так ты переехал сюда. Но это твоя личная жизнь, и я не буду лезть тебе в душу. Одним шагом кузнец сократил между нами расстояние и пронзительным взглядом посмотрел на меня. Интуиция подсказывала, что он пережил трагедию и боль до сих пор в его душе. Я уже жалела, что пришла и разбередила его воспоминания. – Странно, знаю тебя всего ничего, но мне кажется, что именно тебе я мог бы все рассказать, – задумчиво и немного удивленно произнес он. – Решай сам, насколько ты хочешь быть откровенным. Но я бы не хотела, чтобы впоследствии ты сожалел об этом, – осторожно ответила я и добавила, прекращая разговор: – Завтра рано вставать, не буду тебя задерживать. Я практически сбежала от Курдагана, не желая знать его тайн. Не уверена, что смогла бы остаться безучастной. К себе вернулась в растрепанных чувствах. По крайней мере, стало понятно поведение кузнеца – я напомнила ему сестру и он хотел уберечь меня от ошибок. Хотелось бы верить, что она жива. Глава 21 Я смотрела на роскошный особняк, удивленно косясь на Николаса, который отдавал распоряжения своим людям. Большой кирпичный дом, украшенный лепниной, с высокими окнами и широкой подъездной дорогой говорил о богатстве своих владельцев. Неужели он принадлежит ему? – После смерти родителей Николас закрыл его, – тихо сказала Аглая. – Разве в прошлые приезды в город он останавливался не здесь? – Нет. Ночевал в таверне. – Но почему?! – У мамы были проблемы с легкими, и врачи советовали уехать в деревню, но она очень любила город. А когда лихорадка унесла родителей, Николас закрыл дом, взял меня и переехал. – Они умерли одновременно? – Сначала заболела мама. Папа не отходил от нее. После ее смерти он и сам слег. Мне стало грустно. Судя по тому, что отец Аглаи самоотверженно ухаживал за больной женой, они любили друг друга. – Ты не скучаешь по городу?