* * * Часть 1 Искра Эмбер Пробираться несколько часов кряду по джунглям – не самое интересное занятие. Жара стоит просто невыносимая. Обычно это не причиняет мне никаких неудобств, но из-за высокого уровня влажности под кроной деревьев казалось, что меня завернули в тяжелое мокрое одеяло. Моя одежда – футболка цвета хаки, брюки-карго, даже носки в берцах – намокла от пота. Я подобрала волосы, но мокрые пряди все равно лезли в глаза и липли ко лбу. И насекомые – их назойливое жужжание стояло у меня в ушах, слышалось из-под крон деревьев, сливалось в мерзкий гул. Эти противные существа были повсюду. Позади меня беззвучно, как тень, скользил Гаррет. Чтобы его увидеть, мне нужно было обернуться, но я знала, что он идет следом за мной. Я чувствовала его присутствие – слышала, как он дышит и как тихо бьется его сердце. В последнее время мне даже не надо было видеть Гаррета, чтобы знать, где он. Солдат находился рядом со мной и постоянно занимал мои мысли – с каждым днем он значил для меня все больше. Сейчас он обеспокоен, но не из-за нас или нашего положения. Но я знаю, что он непрестанно думает о доме, об Ордене и о тех, кто остался там. И я не могу винить его. На континенте полным ходом идет война, «Коготь» развернул активную деятельность в Штатах. Что организация планирует делать, нам неизвестно, но мы точно знаем, что у них есть огромная армия драконов-клонов, которых вырастили специально для этой войны и запрограммировали неукоснительно выполнять приказы. «Коготь» уже использовал эту армию, чтобы уничтожить Орден Святого Георгия. Удар по заклятым врагам организации был нанесен сокрушительный: от Ордена практически ничего не осталось, а то, что осталось, пребывало в плачевном состоянии. «Коготь» мог беспрепятственно воплощать в жизнь любые ужасные замыслы. А что делаем мы? Пробираемся по дремучим джунглям Амазонки, боремся с жуками, лианами и обезвоживанием в поисках того, что может даже не существовать. Райли шел впереди, прорубая подлесок и лианы с помощью мачете. Он по пятам следовал за проводником, который вел нас по узкой извилистой тропинке. Но эту дорожку, по сути дела, и тропинкой-то назвать было нельзя. Отступник тоже был встревожен, хоть и старался не показывать этого. Не только Гаррету было о ком беспокоиться. Подпольная сеть Райли – отступники и детеныши, которые сбежали из «Когтя», тоже находились в опасности, потому что организация систематически устраняла каждого дракона, который отказывался ей подчиняться. Эта операция была под угрозой срыва. Райли очень не хотел оставлять свою сеть без присмотра и согласился ехать только после того, как Уэс и Джейд заверили его, что позаботятся о детенышах и отступниках, а он может спокойно отправляться в дорогу. Хоть Райли, в конце концов, и согласился, я видела, что ему не терпится как можно скорее покончить с этим и вернуться к своим отступникам. Я понимала, что Гаррет точно так же хочет вернуться к Ордену. Но это важно. Хотим мы этого или нет, война с «Когтем» началась, и организация готова уничтожить все, что нам дорого. Нам катастрофически нужны союзники, а если эта зацепка окажется реальной, тогда у нас появится хотя бы небольшой шанс немного уравновесить силы противоборствующих сторон. Неожиданно проводник, высокий худой мужчина, сжимающий в руках мачете, как у Райли, остановился. Дорога дальше сильно заросла лианами и была замаскирована ветками деревьев. – Погодите немного, – быстро сказал он и начал прорубать поросль. Райли решил не стоять без дела и присоединился к нему. Вдвоем они начали быстро расчищать путь по тропинке. Я сняла с плеч рюкзак, чувствуя, как от моей кожи исходит жар и испаряется влага. Достав из рюкзака фляжку, я сделала несколько глотков и передала ее Гаррету. Солдат кивнул в знак благодарности. – Что ж… – вздохнула я, прислонившись к толстому узловатому дереву. Оно возвышалось у меня над головой, очертания ствола не сливались с кроной далеко вверху. В ветвях жужжали насекомые, а через покрывало листвы над нашей головой проникало только несколько лучей солнечного света. – Не так я хотела провести эти выходные, – я сделала вдох, но это было все равно, что пытаться дышать в сауне. – Все-таки я считаю, что кондиционеры – это гениальное изобретение. Гениальное, Гаррет. Как мы вообще без них обходились? Юноша еле заметно улыбнулся и вернул мне фляжку. Одетый в камуфляжную куртку, в ботинках и с коротко стриженными светлыми волосами, он смотрелся здесь совершенно естественно. Как солдат. – А мне казалось, драконы любят жару, – сказал Гаррет, бросив взгляд на проводника. Они с Райли все еще расчищали дорогу от лиан и веток. Я фыркнула, нагнулась и убрала фляжку обратно в рюкзак. – Да, а еще люди считают, что мы любим сидеть в темных пещерах на куче золота. Но, согласись, мы ведь уже так не делаем? Особенно когда появилась возможность отслеживать состояние счетов при помощи компьютера, в комфортных условиях, в кабинетах, в которых есть кондиционеры, – я прихлопнула огромного комара, который с голодным видом приземлился на мою руку. – Наверное, из-за этого мы размякли, но лично я рада, что мы приняли удобства современной жизни. Все-таки лучше жить там, где есть кондиционер и водопровод, чем в пещере, даже если в ней спрятаны несметные сокровища. Гаррет стал серьезнее. – Судя по всему, не все драконы думают так же. – Да, – вздрогнув, я встала и снова надела рюкзак на плечи. Джунгли словно сомкнулись вокруг нас, напоминая мне, зачем мы здесь. – Ты прав. Райли подошел к нам. Он тяжело дышал. Чтобы волосы не падали ему на лицо, он завязал на голове бандану, но несколько темных прядей все равно выбились из-под нее и прилипли ко лбу. Его белая майка под раскрытой рубашкой с длинными рукавами намокла от пота. Золотые глаза сверкнули в тени листвы. Где-то глубоко внутри меня поднялось теплое пламя Sallith’tahn. Это связь, которая на всю жизнь связала меня с Райли – с Кобальтом. Он – моя вторая половина, дракон, который должен быть моим спутником жизни. Но сейчас эта связь стала слабее. Ее можно было сравнить с мерцающим огоньком, тогда как раньше меня пожирало горячее, стремительное пламя желания. Я разрушила эту связь. Как дракон, я выбрала другого, предпочла любовь инстинктам. Сомневаюсь, что пламя Sallith’tahn когда-нибудь угаснет до конца и Райли когда-нибудь простит меня за то, что я отвергла его. Но сейчас, по сравнению с разразившейся войной и с угрозой, которую представляет «Коготь», наши отношения и ревность были таким пустяком. Чтобы выжить, нам нужно работать вместе. Поодиночке у нас нет никаких шансов. – Проводник говорит, что мы почти на месте, – сказал Райли, открывая свою фляжку. – Он считает, что осталось идти еще примерно час, – дракон сделал несколько глотков и вытер лицо рукавом. – Черт, я и забыл, до чего в джунглях мерзко. Хорошо, что здесь нет Уэса, он бы просто замучил нас своим нытьем. У тебя все еще есть тот компас, орденец? – Да, – Гаррет нахмурился. – Но зачем? У нас же есть проводник. – Больше нет, – Райли обернулся к проводнику. Человек все еще прорубал спутанную растительность, специально не поднимая головы. – Примерно через километр отсюда будет какая-то статуя-указатель, а дальше мы пойдем сами. Он говорит, что тропа там не заканчивается, но наотрез отказывается идти дальше этой статуи. – Он уходит? – нахмурилась я. – Но мы так не договаривались. – Видимо, договаривались, – Райли закрутил крышку и перекинул фляжку через плечо. Его лицо скривилось от отвращения. – Он сказал, что отведет нас так далеко, как сможет. Другими словами, так далеко, как захочет. – Почему? – Потому что, по его словам, за статуей начинается территория бога. Несмотря на жару и духоту, у меня по коже пробежал холодок. – То есть мы на верном пути. – Ага, – Райли потер затылок. Он нервничал, и его это явно раздражало. – Меня никогда не прельщала мысль о встрече с богом. Почему-то мне кажется, что они меня недолюбливают. – Это тебя-то? – спросил Гаррет, и на его лице появился намек на улыбку. – С твоим невероятно презрительным отношением к представителям власти? Интересно, с чего бы это. – Ха-ха. Очень смешно, орденец. А как будет весело, когда нас сожгут дотла, ух. Мы снова отправились в путь, гуськом пошли по узкой тропинке за нашим проводником, с каждым шагом приближаясь к территории бога. Джунгли стали еще гуще, хоть я и не думала, что такое вообще возможно. С обеих сторон тропинки нашу одежду цепляли ветки. Внезапно проводник остановился и пробормотал что-то непонятное. Впереди, у тропинки из лиан и корней, поднималась каменная статуя ощерившегося чешуйчатого рогатого существа. Райли повернул голову к статуе. – А, – заметил он. – Наверное, подразумевалось, что это дракон? Больше похоже на результат порочной связи свиньи и крокодила. Я укоризненно покачала головой. – Ты можешь проявить хоть чуточку уважения? Нам для полного счастья только молнией по голове не хватало получить. Проводник с мрачным видом повернулся к нам. – Дальше я идти не могу, – сказал он. – С этого момента вам нужно идти только по тропе. Я подожду, пока вы сделаете то, зачем пришли. Райли нахмурился. – Но вы сказали, что служите этому повелителю, богу или как вы его там называете. – Так и есть. Но я всего лишь выражаю его волю за пределами джунглей. Невредимыми на его территорию могут ступить только те, кого он ждет. Поэтому я остаюсь здесь. Если вы не вернетесь до захода солнца, я пойму, что больше ждать вас не стоит. Теперь идите, – он кивнул в сторону тропинки. – Мой повелитель не отличается терпением. Неразумно навлекать на себя его гнев. И мы направились дальше в джунгли, навстречу неизвестности. На территорию бога. Почти сразу же я поняла, что что-то не так. Мой дракон беспокойно встрепенулся, несмотря на то что я не заметила ничего необычного. За нами кто-то следит, но при этом старается держаться вне поля зрения. Гаррет приблизился ко мне, насколько это позволяла узкая тропинка, и пошел рядом. – За нами следят, – сказал он с тяжелым взглядом. – Да, – прошептала я в ответ. Мне захотелось вытащить из-под футболки пистолет, но я не хотела показывать, что мы знаем, что за нами следят. – Сказать Райли? – Он знает, – сказал Гаррет. Юноша держался совершенно спокойно, но я чувствовала, как он на самом деле напряжен. В случае необходимости он был готов действовать. – Будь начеку. На нас могут напасть. В этот момент мы вошли в просеку, а из поросли бесшумно, как призраки, вышли высокие, худые, одетые только в набедренные повязки люди. Не успели мы оглянуться, как они окружили нас и направили в нашу сторону острые копья. Гаррет Две недели назад Я стоял в кабинете Габриэля Мартина по привычке по стойке смирно и смотрел, как лейтенант, прихрамывая, заходит в комнату. Он прошел к столу, поморщившись, сел и взмахом руки показал мне, что я могу сесть. – Себастьян, – поприветствовал он меня, пока я устраивался в кресле. – Ты ведь сейчас был в медпункте? Как там Сент-Энтони? – Так же, сэр, – ответил я. Тристан Сент-Энтони все еще находился в коме. За два дня ничего не изменилось: он все так же не шевелился и не реагировал на внешние раздражители. Но он все еще был жив, что свидетельствовало либо о его твердолобости, либо о том, что он чертовски везуч: многие из его братьев, тех, кто был тяжело ранен, не пережили ту ночь. – Вот ведь упрямец. Надо же ему все усложнить. Уверен, медик мне жизни не даст из-за того, что мы будем его перевозить, – Мартин еле заметно улыбнулся, а потом вздохнул и покачал головой. – Мы уезжаем, Себастьян, – продолжил он, снова взяв себя в руки. – Здесь мы у всех на виду. Мы понесли большие потери, наша оборона прорвана, и «Коготь» все еще знает наше местоположение. Еще одну атаку не переживет никто. – Да, сэр, – ответил я. Я так и думал. Мартин прав, нам нужно уходить, собрать оставшихся солдат и отступить, чтобы можно было присоединиться к бою в другой день. Мы не сможем противостоять «Когтю», только не так. Мне не нравится, что придется оставить базу врагу, но я знаю, что выбора у нас нет. – Куда вы отправитесь? – Туда, где «Коготь» нас не найдет, – вздохнул Мартин. – У Ордена есть несколько локаций по стране. Эти пристанища должны использоваться в случае крайней необходимости. До настоящего момента в них не было нужды. Я планирую отступить в одно из этих пристанищ, перегруппироваться и оценить ситуацию, связаться с остальными членами Ордена. Если еще кто-нибудь выжил, они поступят точно так же. – Вы считаете, что есть и другие выжившие? – Боже, я на это надеюсь, – сказал Мартин. – Не может же оказаться, что остались только мы. Должен быть кто-то еще – даже если нас совсем мало, это все же лучше, чем ничего. Не может быть, чтобы «Коготь» уничтожил всех солдат Ордена Святого Георгия. А что твои драконы? Что будут делать они?