Миновав арку, мы оказались в огромном дворе. Среди мха и растительности тут и там мелькали очертания обветренной каменной плитки. Стены крошились под весом громадных, похожих на огромных питонов, корней, скользивших по стенам, среди каменных глыб и груд булыжников. Из-за корней и россыпей камней казалось, что пройти по двору будет практически невозможно. Лестницы вели к обваливающимся, обвитым лианами, замшелым зданиям. Между каменными кладками этих домов прорастали деревья. Они устремлялись ввысь и разрушали по мере своего роста стены и крыши. За ступенями и зданиями в неизвестность уходило еще больше улиц. – Здесь ужасно тихо, – отметил Райли, когда мы с опаской прошли в просторный двор. Насекомые порхали теперь над камнями и лианами, но других источников движения я не замечала. – И я говорю это не из-за ужасного желания вести себя шаблонно. Вы ведь тоже это чувствуете, да? Я кивнула. Он прав. Несколько минут назад в джунглях кипела жизнь: жужжали насекомые, пели птицы, на ветках деревьев далеко наверху кричали обезьяны. А сейчас вокруг царила мертвая тишина, словно каждое живое существо боялось даже пикнуть. И тут земля задрожала у нас под ногами. – Мне это не нравится, – начал Гаррет. Мы вытащили оружие и застыли посреди двора, напряженно оглядываясь по сторонам. Земля снова вздрогнула, раздался приглушенный гул, затряслись камни. А потом – еще раз. Насекомые разлетелись в разные стороны, со стены упало несколько мелких камешков. Это был звук шагов, и он становился все громче. Мое сердце колотилось все быстрее и быстрее. Но когда я увидела над крышами домов костяные шипы, оно чуть не остановилось вовсе. Дома были как минимум метров двенадцать в высоту. – О черт, – выдохнул Райли. Мы застыли на месте, потеряв дар речи, и смотрели, как из-за разрушенных строений спокойно выходит на свет огромный, размером с дом, дракон. Он был стар. Это было ясно, даже если не обращать внимания на его внушительные размеры. В его огромных, потрепанных крыльях зияли дыры, а грязно-зеленые, цвета болотной воды, спина и плечи поросли мхом и растительностью. Он выглядел неопрятно, но, подозреваю, что если он ляжет на землю, то он станет совсем незаметен на фоне ландшафта джунглей. Его закрученные черные когти были длиннее, чем мои руки, а костяные рога изгибались вперед из узкой, похожей на череп морды. Его пронзительные глаза горели оранжево-красным пламенем. И он смотрел прямо на меня. Уроборос, великий Змий, поднял голову, возвышаясь над всеми нами, и улыбнулся. В жизни я не видела более ужасающей улыбки. – Эмбер Хилл, – его голос напоминал раскат грома. Когда он заговорил, земля затряслась, а мои кости завибрировали. – Дочь Старейшего Змия. Мы, наконец, встретились. Мои ноги тряслись, а слова застряли где-то между сердцем и горлом. У меня в голове промелькнула безумная, ужасающая мысль: а что, если Уроборос заманил нас сюда, в этот богом забытый храм, чтобы убить? Или, точнее, убить меня, дочь своего старого соперника, Старейшего Змия. Вдруг он решил, что когда убьет кровь от крови Старейшего Змия, то приблизит уничтожение «Когтя»? Или он просто хочет отомстить, а поскольку удар по само?й главе «Когтя» он нанести не способен, то решил вместо этого уничтожить ее дочь. «Что ж, в таком случае я просто посмеюсь над тобой. Это не я ее любимый близнец. Если ты съешь меня, ты всего лишь… …лишишь Старейшего Змия бессмертия». У меня кровь застыла в жилах. Я сосуд Старейшего Змия. По сути, я была создана для того, чтобы стать хранилищем ее воспоминаний, чтобы она смогла прожить еще тысячу лет. Поэтому Уроборос позвал нас сюда? Неужели он каким-то образом узнал, что Старейший Змий хочет стать бессмертной, и решил сорвать ее величайшие планы? Я поняла, что Уроборос все еще смотрит на меня. Больше всего он напоминал короля, терпеливо ожидающего, когда его раб прекратит, наконец, бить челом. Я посмотрела на его страшную, змеиную морду, в эти испепеляющие глаза, и поняла, что его откровенно забавляет все происходящее. Он прекрасно знал, какой эффект на нас произвело его появление, и, возможно, упивался этим. «Да ладно тебе, Эмбер. Ты дочь Старейшего Змия. Даже если он собирается тебя убить, не показывай, что тебе страшно». Я незаметно сделала вдох, подняла голову и шагнула ко второму из старейших драконов на земле. – Уроборос, – я сосредоточилась на том, чтобы говорить спокойно и собранно, как это делала бы она. – Я рада, наконец, встретиться с вами. Дракон засмеялся. От его глубокого, рокочущего смеха мое сердце замерло. Возможно, каждая птица, которая пролетала поблизости, застыла в воздухе. Райли вздрогнул, а Гаррет потянулся за пистолетом, хоть секунду спустя и заставил себя опустить руку. Дракона подобных размеров нам ни за что не победить. Чтобы хотя бы пробить брешь в его прочной чешуе, понадобится реактивный гранатомет. Он король этих джунглей: бесспорно, он бог этого места. И это было известно всем его обитателям. Интересно, если Уроборос настолько огромный – как я понимаю, его размеры от морды до хвоста достигали почти двадцати пяти метров – то какой же была Старейший Змий? Какая пугающая мысль. Уроборос усмехнулся и покачал своей огромной головой. – Занятно, наконец, поговорить с кем-нибудь по-настоящему, – сказал он, и от его голоса у меня задрожал позвоночник. – Мои подданные – люди, которых вы встретили по пути сюда, – только кланяются, расшаркиваются и бьют челом в грязь. Даже когда они осмеливаются зайти за стену, я не могу заставить их поднять голову и посмотреть на меня. Я надеялся, что запугать дочь Старейшего Змия и печально известного отступника Кобальта будет куда сложнее, – он посмотрел на Райли и поднял голову. Райли долю секунды колебался, а потом тоже сделал вдох, чтобы успокоиться. Его губы скривились в едва заметной усмешке. – Не хочу показаться грубым, – вызывающе, как и всегда, сказал он, – но вы так мило беседовали с Эмбер, я просто не хотел вмешиваться. Не уверен, что подобная дерзость здесь не карается смертной казнью. Уроборос фыркнул, и к кроне деревьев поднялось облачко дыма размером с небольшую машину. – Ты ведешь себя точь-в-точь так, как мне рассказывали, – сказал он, но было слышно, что Змий доволен. – Понимаю, почему «Коготь» так вас ненавидит. Возможно, в конце вам удастся пережить то, что грядет. Но… – он помрачнел, и солнце как будто скрылось за густыми облаками, темными и угрожающими. – Прежде чем мы продолжим, есть одна проблема, и решить ее нужно немедленно. Гаррет пока что не двигался и не произнес ни слова, но Змий, наконец, обратил внимание и на него. – Солдат Ордена Святого Георгия, – прорычал Уроборос, и земля задрожала. – Когда я встречался с представителями твоей расы в прошлый раз, я раздавил нескольких конных рыцарей, вооруженных копьями. Сейчас вы охотитесь на нас на машинах, с пистолетами и современным оружием. Хоть я и оставил «Коготь» и живу вдали от цивилизации, все же мне известно, что происходит в мире. Много смерти и разрушения принес драконам твой Орден. Многие сотни лет вы безжалостно истребляли нас и делали все, чтобы наша раса исчезла с лица земли, – Змий припал к земле, его когти погрузились в камень. Он опустил голову и обратил на солдата сверкающие красные глаза. – Драконы не забывают, солдат Ордена, – прогрохотал он. – И не прощают. Не знаю, почему ты решил, что можешь явиться в логово великого Змия и уйти отсюда живым. Мое сердце ухнуло вниз. Гаррет спокойно смотрел на дракона. На его лице не было и тени страха, только безропотное смирение. – Орден ошибался, – сказал он. Дракон наклонил к солдату свою огромную морду и выдохнул на него облачко дыма, но Гаррет не сдвинулся с места. – То зло, которое мы причинили вашему народу… – его взгляд метнулся ко мне и Райли. – Убийствам, которые мы совершили… этому нет оправдания. Но я больше не солдат Ордена. Я пришел сюда, потому что хочу, чтобы эта война закончилась. Я сжала кулаки от охватившей меня злости. Почему лояльность Гаррета вообще подвергается сомнению? Разве того, что он сделал, недостаточно? Разве он уже не доказал свою преданность? Он множество раз рисковал своей жизнью. Ему угрожали, его брали в плен, над ним издевались. Его предал собственный Орден. И все это он перенес для того, чтобы драконы были в безопасности, чтобы показать солдатам Ордена Святого Георгия, что их древние враги – не демоны, как они считали раньше. Разумеется, это было до того, как «Коготь» натравил на Орден свою армию безмозглых клонов и почти полностью стер его с лица земли одним мощным ударом. Организация совсем не помогла исправить ситуацию. Но некоторые люди в Ордене начали слушать. Например, лейтенант Мартин. Если уж он разрешил горстке отступников остаться на базе Ордена, значит, у нас все-таки есть надежда. Надежда на будущее без войны, на то, что драконам не нужно будет жить в страхе, а из подростков не будут делать убийц. А бывший солдат Ордена Святого Георгия и дракон смогут быть вместе и не бояться при этом, что представители обеих сторон попытаются разлучить их или убить. Уробороса это не впечатлило и не успокоило. Это пугало. – Боюсь, этого недостаточно, убийца драконов, – сказал он, и мое сердце заколотилось от ужаса. – Ты считаешь, что если убийца раскаялся в совершенных преступлениях, его не нужно наказывать? Что раскаяние способно очистить убийцу от крови и всех отнятых им жизней? – Нет, – прошептал Гаррет. Он быстро взял себя в руки и поднял голову, чтобы посмотреть на огромного дракона. – Но живым я принесу больше пользы. Хотя бы пока это все не закончится. Я знаю, что этого будет недостаточно, но я могу попытаться искупить то, что совершил в прошлом. – В самом деле? – великий Змий скривился, показав ряд желтых зубов размером с короткие мечи. – Ты всего лишь человек. Твоя жизнь коротка, как удар сердца. Взмах крыльев бабочки. Если я убью тебя, раздавлю, как насекомое, никто об этом не узнает. Никто не будет тебя оплакивать. Одним человеком больше, одним меньше – какая разница? – Эй, – нервно сказал Райли. – Признаю, когда парень работал на Орден, он вел себя как полный мерзавец, но он довольно сильно помог нам. Змий не обратил на него внимания. С ужасающей улыбкой он приподнялся, возвышаясь над нами. – Давай добавим сюда спортивный элемент, солдат Ордена, – сказал он и кивнул в сторону ворот, через которые мы вошли во двор. – Беги. Сейчас. Посмотрим, как далеко ты сможешь добежать, когда до тебя доберется мое пламя. И, человек, я уже больше ста лет ни за кем не охотился. Попытайся побороться за свою жизнь. Гаррет не сдвинулся с места. Его взгляд на секунду метнулся ко мне. Я увидела, как в его глазах промелькнула целая буря эмоций, а потом он снова посмотрел Змию прямо в глаза. – Нет, – спокойно сказал он. – Я не побегу. Мне больше нечего скрывать. – Что ж, – хмыкнул Уроборос. Было видно, что он немного раздражен. – До чего же ты скучный… Думаю, тогда мне придется довольствоваться быстрым перекусом. Но не волнуйся, человек, – он по-змеиному поднялся на дыбы, открыл рот и продемонстрировал свои клыки и огромную пасть. – Я сделаю это быстро. Я бросилась вперед, между Гарретом и Уроборосом и в прыжке приняла свою истинную форму. Великий Змий удивленно остановился, когда я развернулась и остановилась лицом к нему, расправив крылья в отчаянной попытке защитить солдата от огромного существа, стоящего перед нами. Конечно, я ничего не смогу сделать: Уроборос легко убьет нас двоих всего одним ударом. Но я не могу просто стоять и смотреть, как Гаррета лишают жизни у меня на глазах. Еще один всплеск энергии – и перед древним Змием появился грациозный синий дракон. Я пораженно посмотрела на Кобальта, но тот не удостоил меня и взглядом. Он, прищурившись, не сводил глаз с возвышающегося над нами огромного дракона. – Уроборос, мы пришли сюда не за этим, – сказал отступник. Его голос немного дрожал. – А ты позвал нас сюда не для того, чтобы перекусить. Что тебе нужно? Уроборос был изумлен. Он снова сел, поднял голову и обратил на нас взгляд своих старых красных глаз. – Что ж, – прогрохотал он. – Полагаю, я получил ответ на свой вопрос. Не сказать, чтобы действия девчонки были совсем неожиданны, с ней все было ясно с первого взгляда. Но признаю, Кобальт, ты меня удивил. Учитывая, как долго ты сражался с Орденом Святого Георгия, я думал, что ты только обрадуешься, если одного из твоих врагов раздавят у тебя на глазах. – О, не поймите меня неправильно, – Кобальт говорил беспечно, но я видела, что он все еще напряжен как пружина, заслоняя нас от Змия. – Дело не в нем, по большей части причина моих действий заключается в некоем красном детеныше, склонном сломя голову выскакивать перед готовым к прыжку драконом, – он бросил на меня полный раздражения взгляд, а потом снова повернулся к Уроборосу. – Но все же он не просто человек. Я не стал бы кому попало раскрывать местоположение своего укрытия. Солдат сражался с нами против «Когтя» и Ордена Святого Георгия, а учитывая, какое сейчас неспокойное время и сколько мне лет, я с радостью приму помощь любого союзника. Великий Змий кивнул. – Превосходно, – сказал он, окончательно нас запутав. – Именно это я и хотел выяснить. Я хотел узнать, насколько далеко вы готовы зайти, чтобы помочь друг другу, – объяснил Уроборос. – Два дракона и солдат Ордена Святого Георгия могут не быть врагами, но сложно поверить в то, что они союзники. И еще сложнее поверить в то, что их связывают узы дружбы. Я хотел узнать, действительно ли вы думаете и действуете как одна команда, или вы просто группа незнакомцев, которые оказались вместе по стечению обстоятельств. Если бы оказалось, что вас почти ничего не связывает, я бы зря потратил время. Потому что сомневаюсь, что тогда у вас бы получилось пережить то, что грядет. – То есть… вы не собирались его убивать? – спросила я, с облегчением обнаружив, что могу говорить и не лишилась от ужаса дара речи. – О, разумеется, собирался, – сказал Уроборос. – Если бы ты не встала на его защиту, сейчас он был бы уже мертв, я проглотил бы его, – он остановился и облизал зубы языком. – Как же давно я не ел смертных, – задумчиво сказал он. – Наверное, мне стоит снова начать требовать человеческих жертвоприношений. Я содрогнулась, а Кобальт прикусил губу. Уроборос, кажется, этого не заметил. – Вы хотите нанести удар по «Когтю», – продолжил он. – Но одним мужеством и упорностью войну не выиграешь. Если вы хотите бороться с организацией, вам понадобятся солдаты и союзники. Я могу помочь вам найти и тех, и других. – Как? – спросил Кобальт. – Вы присоединитесь к нам? От этой мысли мое сердце заколотилось быстрее. Если на нашей стороне будет Змий, второй по старшинству дракон в мире, у нас может появиться шанс уничтожить «Коготь». Но Уроборос фыркнул. – Почти триста лет прошло с тех пор, как я в последний раз говорил с представителями своего вида. За эти триста лет «Коготь» и Старейший Змий наконец-то забыли о моем существовании или, по крайней мере, решили, что я мертв. Если я вернусь вместе с вами, «Когтю» станет известно, что я живее всех живых, а Старейший Змий такой конкуренции не потерпит. – Но… вы же Змий, – возразила я. – Вы могли бы помочь нам победить в этой войне. «Коготь» использовал и уничтожил бесчисленное множество драконов. Как вы можете просто сидеть и ничего не делать? – Ничего не делать? – в голосе Уробороса послышались нотки злости. Предупреждение, чтобы я не забывала, что нахожусь в логове бога. – Кое-что я делаю, детеныш. Я призвал вас сюда, потому что появилась возможность нанести удар по «Когтю» и по Старейшему Змию. Но будущее туманно, а «Коготь» всегда в движении. Нет, еще не настала пора мне заявить о себе. Особенно если учесть, что я не уверен, что вы переживете эту войну или хотя бы ближайшую схватку. Я призвал вас, потому что у меня есть информация, которая может помочь в вашем деле. А особенно тебе, бывший агент Кобальт. Как вы сказали, идет война. А такую большую организацию, как «Коготь», не победишь с одной лишь плохо организованной группой детенышей. Вам понадобятся союзники, которые захотят сражаться с организацией, а сейчас их у вас очень мало. «Ты все еще можешь нам помочь», – упрямо подумала я, хоть и понимала, что лучше не говорить этого вслух. Лучше не раздражать огромного Змия, для которого ты – всего лишь жалкая букашка. И все же это выводило из себя. Мы прошли такой долгий путь, оставили друзей в опасности, чтобы встретиться с самым легендарным отступником на планете. А он заявляет, что даже не собирается участвовать в войне с «Когтем». У меня по спине пробежали мурашки. Кобальт бросил на меня предостерегающий взгляд, как будто знал, о чем я думала, и снова повернулся к Змию. – Я так понимаю, вам известно, что нам удалось найти мало союзников, – сказал он. Уроборос усмехнулся. – О, можно и так сказать. Драконы, которые живут там, не слишком-то довольны организацией, а некоторые из них провели там очень много времени. Думаю, они с огромным удовольствием присоединятся к борьбе против «Когтя». Если вы сможете до них добраться. Я посмотрела на Кобальта. Он нахмурился, будто взвешивал слова Змия, а потом сделал глубокий вдох, словно понял, о чем идет речь. – Инкубатор, – выдохнул он, глядя на Уробороса. – Вам известно, где «Коготь» держит тех драконов? Мой желудок сделал сальто. Даже спустя столько лет голос Кобальта дрожал от надежды и отчаянного желания. Он столько лет потратил на поиски, попал в столько ловушек, столько раз начинал идти по ложному следу, пережил множество предательств, провалов и разочарований – и все равно продолжал надеяться, что однажды сможет найти драконов, которых «Коготь» использует для выведения детенышей, и спасти их. Это была одна из главных целей его жизни, возможно, самая большая из всех. Белый кролик, за которым он гнался, наплевав на то, в какие темные норки он может его завести. Может быть, на этот раз Уроборос даст Райли то, что он так отчаянно ищет. Но я все равно смотрела на это с некоторой долей скептицизма. В последний раз, когда мы пошли по следу, который мог привести нас к возможному местоположению инкубатора, мы попали в хитроумную ловушку и чуть не погибли. – Да, – сказал Уроборос. – Известно.