– Так ведь когда они в атаку на понравившегося мужчину идут, то поливаются особыми духами. И хотя эти духи есть вовсе не у всех, но у некоторых всё же сохранились старые запасы. И, насколько мне известно, делятся ими инлинки вовсе не бескорыстно. – Дисси… – теперь удивился уже Сем, – ну, про духи мне понятно, с твоим нюхом это несложно, а вот про корысть тебе откуда известно? – Оттуда же, – вроде равнодушно пожала плечами королева, но на самом деле была искренне обрадована невольной помощью любопытного Сейдрегеса. Уже не первый день думала, как бы, словно невзначай, вывести разговор на важную, хотя и не совсем своевременную сегодня тему. Но раз уж так получилось, несколько минут дела не решают. Всё, касающееся соплеменниц, инлины воспринимали с таким трепетным благоговением, что даже малейшие намёки на их вполне прозаические методы воздействия встречали в штыки. Потому и собиралась знахарка как-нибудь подтолкнуть их мысли в нужном направлении, заставить рассуждать трезво и оценивать женщин по их поступкам, а не по старинным правилам, давно превратившимся в овеянный романтической дымкой миф. – Объясни, – стряхивая посторонние мысли, помотал головой король, – как можно по запаху узнать, что женщины дают друг другу духи не бесплатно? И чем можно тут платить? – Последние три дня у нас плоховато с продуктами, – тяжело вздохнула Дисси, вовсе не хотелось ей вываливать на любимого новую проблему, – а ваши женщины… любят мясо. Нет, я ничего не имею против! Прекрасно понимаю, что они наголодались, когда вы сидели в осаде. Потому и варят им каждый день большие котлы тугатины. Но вот я заметила одну тонкость, когда помогала их размещать и ходила в деревню мирить подравшихся наёмниц. Те из женщин, которые сильнее пахнут духами, так же пахнут и мясом. И запах этот… более свежий. А те, кто духами пахнут слабее, мясом почти не пахнут, ну или только старые запахи. – И всё равно… я не понял, – обескураженно смотрел на неё король, внутренне не готовый принять такое простое объяснение, – неужели ты считаешь, будто они… нет, не может быть. – Ещё как может, – виноватый взгляд Сема, оторвавшегося от перешёптывания с женой, убедил короля в верности его подозрений, – я не хотел тебе говорить, думал, раз я только один про это знаю… А кроме того, сегодня наёмницы уйдут, и с продуктами станет легче, ведь королевский обоз привёз всё, что обещали. – Я тоже считаю, что это явление временное, ну не бочка же у них этих духов?! – неожиданно поддержала Сема Дисси. – Потому говорить и не хотела, сами разговор начали. Меня сейчас другое интересует, кто из воинов пойдёт с нами к эльфам? Тебе вдвоем с Растом фэй не собрать. – А вот я считаю, тут ты не права, – внезапно вмешалась в разговор прямодушная Кимелия, наконец-то разобравшаяся со своими вещами. – Ты же знахарка, должна знать, что ослабленные недоеданием женщины будут много дольше восстанавливать силы, если станут отдавать самую лучшую еду. Вот с этой точки зрения Первый на проблему ещё не смотрел, его больше волновала этическая сторона вопроса. Они, воины, за пятьсот лет привыкли отдавать всё лучшее самым слабым и нуждающимся, да они вообще привыкли обходиться малым. И эгоистичные поступки соплеменниц, вырванных из лап смерти ценой невероятных усилий и с риском для жизни, острыми шипами впивались в самую светлую часть его души. – Пошли кого-нибудь в деревню, пусть скажут Тергилису, чтобы поставил воинов следить за обедающими, – решительно скомандовал Седьмому король. – Каждая женщина должна сама съедать свой обед или возвращать на кухню. – А Терг здесь, – нехотя снимая Бини с колен, сообщил Сем, – и мне кажется, этот приказ тебе придётся отдавать кому-то другому. – Почему? – подозрительно уставился на внука король, манера говорить загадками, взятая тем в последние дни за привычку, невероятно раздражала. – Можно войти? – в дверях стоял тот, о ком они говорили. – Что-то случилось? – поднялся ему навстречу Первый, не желая принимать во внимание прозрачные намёки Седьмого. – Да, – твёрдо глядя в глаза командира, кивнул Тергилис. – Я пришел сказать, что с сегодняшнего дня больше не хочу быть старостой деревни. Ты объявил, что все мы теперь можем начинать новую жизнь. Вот и я хочу попробовать свои силы в другом месте. Вы, вроде, собираетесь к эльфам? Если я там пригожусь, то возьмите с собой, а если нет, то я поеду с Ольвом в столицу. Но тут больше не останусь, это решено. – А как же деревня?! – едва не схватился за голову король. – Кто там сейчас, кроме тебя, справится? Такое трудное время! – Айтер, тут уже пятьсот лет трудное время, – не согласился Терг. – У меня несколько отличных помощников, которые уже пятьсот лет работают рядом и знают мои дела ничуть не хуже меня самого. Назначь Унгира, он лучший из них. А я уже решил, и меня уговаривать бесполезно. Спрашиваю последний раз, возьмёте с собой к эльфам? – Хорошо, берём, – скрепя сердце, согласился Первый, хоть одну дыру закрыть, раз Терг так решительно настроен. – Иди, собирай вещи. – Уже собрал, подожду в столовой, – вежливо склонил голову староста и аккуратно прикрыл за собой дверь. – Ну, вот видишь, всё само и решилось, теперь у вас есть третий для фэй, – успокаивающе погладила командира по волосам крепкая ладошка королевы, и Сем вполне поверил бы в случайность такого удачного совпадения, если бы отчётливо не засёк в душе старшины вспыхнувшую на миг искреннюю признательность знахарке. Совершенно непонятно за что, если она во время его краткого визита и одного слова не сказала. В Место Встречи сёстры отправились все вместе. Когда после утренних событий и перетасовки прежних планов выяснилось, что жить в Ирнеин остаётся одна Бини, бывшая воровка так расстроилась, что Дисси не выдержала. – Ты вроде сильно жалела, что проспала наше катанье по подземным тоннелям? – лукаво спросила она подругу. – Думаю, сегодня тебе может представиться возможность исправить это упущение. Причём в одной тележке с Семом. Сем! Ведь ты прокатишь жену из Места Встречи до Ирнеин, если она пойдёт с нами провожать королевский обоз?! – Конечно! – с готовностью немедленно откликнулся Седьмой, у которого сердце разрывалось от сочувствия к любимой. – Только я боюсь… её там никто не узнает? – А для чего по крепости гуляет целая куча магов, если они простую личину сделать не смогут?! – возмутилась мгновенно забывшая свои печали Бини. – Не нужно впутывать магов, – откликнулась Астра, – у меня есть для тебя подарок. Я хотела позже отдать, но раз разговор зашёл… вот, держи. Это тот амулет, который был на графе Шанти-Дено, я лишь перенастроила заклинание. Теперь он накладывает личину молодой женщины, немного похожей на Варену, больше никого рядом не было, когда мне нужно было в нём память закрепить. Тебе он больше всех нужен, как захочешь проведать Дель и Ким, надевай и смело отправляйся в гости. – Астра! – наверное, впервые в сознательной жизни Бини не смогла найти нужных слов, задохнувшись от неожиданности и волнения. Девушке всегда казалось, что Астра относится к ней немного холоднее, чем к другим. И ругает её чаще других, вон за несчастный стул вообще чуть не прибила. Правда, на свадьбу постаралась, и дворец белыми орхидеями увила, и музыку такую замечательную сотворила, словно лучший оркестр под пологом невидимости прятался, а уж ландыши, падавшие с неба, были вообще как живые. И даже пахли именно так, как им положено. Ну, так не для неё же одной старалась, а сразу для четверых. А вот амулет только ей, Бини, приготовила, значит, думала о ней. И не просто думала, а прониклась её будущими проблемами и заранее нашла для них решение. А такая забота дорогого стоит, это вовсе не дежурный подарок, который одна из её хозяек иронично называла «лишь бы отвязаться». Собирается на день рождения к одной из многочисленных подруг и вдруг вспоминает, ой, а «лишь бы отвязаться» я чуть не забыла! И покопавшись в шкафчике, где стоят именно для такого случая приготовленные безделушки и коробочки с недорогими украшениями, наспех бросает в свой кошель то, что, по её мнению, больше подходит очередной юбилярше. Впрочем, после ухода Бини ей пришлось обновлять свои сильно прореженные запасы, а воровка позаимствовала из этого дома в вечное пользование не только шкатулки, но и понравившееся выражение. – Да ничего особого, – легко отмахнулась Астра, но по зарумянившимся скулам магини стало ясно, как приятна девушке такая реакция на её заботу, – я и остальным кое-что приготовила на память. Вот только для Улидат ничего не придумала… чуть голову не сломала. – Мне трудно сделать подарок… – голос Анжийту был по-прежнему тих, хотя из него исчезли шелестящие звуки, – но тебе удалось. То, что ты думала, как меня обрадовать – это самый дорогой дар. А у меня есть подарок лишь для Ким, вот, держи. Ты будешь рядом с принцессой, мало ли что… если кто-то покажется подозрительным – просто кольни. Заснёт немедленно. – Навсегда? – деловито поинтересовалась Кимелия, принимая игрушечные на вид ножны с изящным дамским кинжальчиком. – Нет… часа на три, – змеёй скользнула по губам Улидат холодная усмешка, – вполне достаточно, чтобы разобраться, враг это или нет. – Спасибо, – серьёзно кивнула Ким, это действительно очень важно, получить у судьбы три часа на окончательное решение. И тут оказалось, что про подарки на память задумывались все, и каждая дарила что-то такое, что могло помочь сестрам в трудный момент. Дисси приготовила уезжающим в столицу сёстрам и остающейся в Месте Встречи Варене наборы флакончиков с настойками, как она сообщила, на все случаи жизни. Принцесса вручила всем запечатанные личной печатью свитки, наделявшие сестёр по хлебу почти королевскими правами. Ну не меньше чем посольскими, это точно. Астра зачаровала амулеты и их сестринские алмазы, Ким наточила кинжалы Варены и отладила любимый арбалет Лародель. И приложила к нему пару пачек непонятно где раздобытых крошечных болтов. Впрочем, Сем, с умилением наблюдавший из своего кресла за раздачей подарков, точно знал, откуда она их взяла. Первый отдал Кимелии ключ от арсенала и разрешил выбрать там всё, что понравится. А Варена связала для Дель тёплые носочки и, сильно стесняясь, сунула их подруге. – Залы там у вас такие огромные… и сквозняки, небось. Натянешь, когда холодно будет, под подолом никто и не заметит. – Спасибо, Вара, – растроганно прижала к себе подружку торвальская принцесса, – моя кормилица говорила точь-в-точь так же, как ты. А после её смерти… – Дель стряхнула с ресниц невольную слезинку, – таких носочков мне больше никто не вязал. И только у Бини не оказалось для сестёр никакого подарка. Так ведь и не было в её прошлой жизни такого потешного обычая: отдавать бесплатно свои собственные вещи. Если честно… наоборот, принято было хвастать, кто кого и на сколько нагрел. И как она могла додуматься, что это так приятно и трогательно… от всей души дарить близким людям именно для них приготовленный подарок? Хотя… если не лукавить с самой собой… в последние дни начала догадываться, видя, как сияет от счастья Сем, вручая ей очередное, сделанное тайком колечко или браслетик. Но себя в роли дарительницы никогда не представляла. Да и не могло девушке даже в голову прийти, что будет она кусать губы, мучительно припоминая, что такое могла бы подарить хоть одной из сестёр. Сем, ощущавший терзания любимой, изо всех сил стискивал пальцы на подлокотниках, чтобы не ринуться ей на помощь. Прекрасно понимая, именно сейчас вмешиваться нельзя, Бини сама должна выбрать, с чем из хранящегося в заведённой ею шкатулочке она готова расстаться. Иначе потом будет переживать, что такое важное решение приняла не она. А Бини вдруг вспомнила… и ей даже смешно стало, как же это она сразу не сообразила! Ведь есть у неё подарок, и очень замечательный подарок! Только решить бы правильно, кому он может больше пригодиться, впрочем… и это уже понятно. – Дисси, я хочу подарить тебе одну вещь… – Девушка шагнула к знахарке и с профессиональной ловкостью застегнула ей на шее неброское украшение, – и не вздумай отказываться, она тебе сейчас нужнее всех. Довольно простую на вид цепочку, где звенья из чернёного серебра перемежались с аквамаринами, заключёнными в перевитую рунами оправу, сразу узнали все. Да её и невозможно было не узнать, второго такого артефакта в королевстве не было. И у Бини это был единственный ценный предмет, который она, голодая и дрожа от весенних ночных холодов, пронесла через полкоролевства, добираясь лесами и огородами в Лизяки. – Бини… – растроганно качнула головой Дисси, прекрасно знавшая, сколько значит для подружки амулет эльфийской защиты, – спасибо… но я не могу его взять. Мне, конечно, очень приятно… но как же ты?! – А у меня есть Сем. – Бини прижалась к мужу, не выдержавшему-таки нервного напряжения и ринувшемуся любимой на помощь. – С ним мне ничего не страшно. И потом, мы остаёмся в Ирнеин, тут самое безопасное место, которое я знаю. А ты идешь неизвестно куда… в общем, я так решила. – Ладно, раз ты так решила, – не стала дальше спорить Дисси, но про себя твёрдо постановила, сразу, как вернется из Светлого леса, вернуть амулет прежней хозяйке. – Вот от кого другого… – Айтерис даже задохнулся от возмущения, – а от тебя я такого никак не ожидал! Ну, вот объясни мне, тебе-то туда зачем? И на кого ты оставишь Ирнеин? – Айтер, ты не ругайся, выслушай меня. Я всё предусмотрел. И хотел тебе ещё за завтраком сказать, да это происшествие все спутало, – спокойно возражал ему старинный друг, и по решительному выражению его лица было предельно ясно, отступать от задуманного он не намерен. – А потом не успел, вы куда-то умчались, а после меня в деревню позвали, помочь держать портал. Я оставил подробные инструкции своему старшему помощнику, хочешь, он тебе их принесёт, там целая стопка исписана. – Не хочу я смотреть на твои записи, чего там можно понять, – ещё сопротивлялся Первый, но уже знал, что сопротивление это показное. На самом деле нет у него никаких причин отказать Гейду в этой просьбе, в Ирнеин теперь столько мощных магов, что он даже сам не представляет, чем они будут заниматься, когда закончат помогать строить город и благоустраивать деревню. Вон под крепость поддерживающие колонны и фундаменты за три дня подвели. Правда, трудились в три смены и не прекращали работу даже по ночам. Зато теперь Ирнеин навечно поставлена на надёжное каменное основание, не чета хлипким эльфийским кустикам, которые не вызывали у него никакого доверия. И о красоте крепости маги не забыли, тёмно-серые колонны фундамента чуть вдвинули под синеватый камень стен, и со стороны их совершенно не видно. Зато теперь с противоположного склона кажется, будто крепость парит над бурным горным потоком, как сказочный летающий замок, опустившийся к воде немного отдохнуть. Первый мотнул головой, отгоняя некстати нахлынувшие мысли, и, ещё вредничая, буркнул: – А у Дисси ты спросил? – Она сказала – если ты не против, то я могу идти, – с готовностью сообщил магистр, оглянувшись на прощающихся девушек. Глава 3 Здесь было ещё даже не утро, а та самая его тихая и тёмная пора, когда спит, кажется, весь мир. Уже спит ночное зверьё, угомонившееся после удачной охоты, ещё спят дневные обитатели леса, досматривающие последние, самые сладкие сны. Пока не проснулась ни одна самая ранняя пичуга, чтобы встретить встающее светило ликующим гимном жизни. И, уж конечно, сладко спят в уютных постелях под полупрозрачными занавесями балдахинов все без исключения подданные эльфийского правителя. С ним самим во главе. И даже те, кто по долгу службы должны были бодрствовать, прикорнули на своих постах. Задремал и дежурящий возле портального круга маг, уютно свернувшись в мягком кресле. Только ярко-розовая пантера с длинным пушистым хвостом и забавными помпончиками на ушках упорно сопротивлялась томному предутреннему покою. Сидя на невысокой, плетённой из ветвей кушетке, заваленной вышитыми подушечками всех форм и расцветок, огромная кошка бдительно следила голубыми глазами за стандартной окружностью, начерченной посреди деревянного пола ажурной беседки. Нет, вовсе не соскучилось невиданное в этом лесу, да и вообще в этом мире, животное по верховному магу, взявшему его под свою опеку. К магистру пантера вообще в последнее время никаких добрых чувств не питала. Даже уважения. Да и как можно уважать верховного мага Светлого леса, если он не может распутать чужого, довольно заурядного заклинанья? Хотя считает себя самым сильным в этой части света! Зато его подчинённые и коллеги этого мнения вовсе не разделяют, в той мере, в какой должны бы. Наль сам слышал, как они перешёптываются за его спиной. Он теперь много чего слышит, и это единственный полезный момент в его нынешнем положении. Даже самые осторожные придворные и самые осмотрительные эльфийки за десять дней понемногу свыклись с невероятным обликом Наля и перестали смолкать при его приближении. И если бы огромный розовый кот мог смеяться или говорить, то пояснил бы им, что смолкать нужно намного раньше, чем они заметили в кустах его приближающиеся розовые помпончики. Слух у бывшего придворного мага теперь в десяток раз тоньше, чем был раньше. Круг засветился голубоватым светом, вырос в светящийся цилиндр, и кот, выпуская от напряжения когти и прижмуривая глаза, плотно вжался в подушки. Готовый в любой момент прыгнуть под ноги к той, что олицетворяет собой добро. Он точно знал, если за него заступится она, магистр поневоле поторопится с распутыванием заклинания. Иначе придётся ждать положенные три года, а такого эльф просто не перенесёт. Жизнь в пушистой розовой шкурке за эти десять дней успела Налю надоесть просто до отвращения. Каким же глупцом он был, когда решил, будто это даже занятно, целыми днями валяться на подушках в дамских гостиных или на балконах, где они принимают воздушные ванны, и ничего не делать.