Пролог Потягивая рубиновое вино из высокого бокала, я танцующей походкой вышла на увитую плющом террасу, взглянула на безмятежный пруд с россыпью золотых кувшинок, с удовольствием вдохнула свежий лесной аромат, приправленный вишневыми нотами напитка, и врубила музыку погромче. Почему нет? Здесь, в подпространстве, меня никто не услышит, а значит, могу делать, что хочу, не опасаясь вездесущих папарацци. Жизнь дочери известного художника — та ещё головная боль. Особенно, когда у этой самой дочери как минимум три маски, о которых никто не должен знать. Первая: побитая судьбой ведьма-недоучка по имени Мари, живущая за счет папиного таланта и удачных инвестиций семейного капитала. Вторая: безбашенная девчонка по прозвищу Медуза, чей блог «Своими глазами» читают и смотрят сотни тысяч подписчиков. Ну и третья: загадочная леди «М», выступающая по выходным в ночных клубах города. У каждой личности свое лицо, и кто из них я настоящая — сама не в курсе. Зажигательная мелодия провоцировала, увлекала, подбивала на шалости. Сделав очередной глоток, я решительно поставила недопитый бокал на столик возле ноутбука и открыла футляр, где лежал револьвер с украшенным гравировкой корпусом и золотой инкрустацией на рукояти. Красавец! Его «брат-близнец» семь лет назад уничтожил мою семью и нашел свой вечный покой в хранилище улик. Этот же «малыш» ни разу не покидал дом. Впрочем, ему и тут скучать не приходилось. Когда-то давно мы проводили с отцом много времени за стрельбой по мишеням. Теперь папа был далеко, зато деревянный щит по-прежнему стоял на террасе, радуя глаз большим цветным плакатом, с которого на меня взирал светлокожий блондин. Северьян Вельский по прозвищу Север — профессиональный охотник за головами, маг с даром сирены и кучей разных способностей, обилие которых меня откровенно бесило. Местный герой, мастер маскировки и законник, на чьем счету множество пойманных преступников… включая моего отца. — Ненавижу! — прошептала одними губами, предвкушающе улыбнулась и взяла револьвер. Взвесила его, наслаждаясь тяжестью точеного корпуса, полюбовалась изысканным узором на металлических боках и, сделав пару незамысловатых па с оружием в руках, резко остановилась, чтобы прищуриться и пустить пулю в цель. Громкий «бах!» фальшивой нотой разрезал мелодию. Пару секунд я молча стояла, оглушенная выстрелом, а приятный женский голос продолжал петь: «Спокойной ночи, луна. Я хочу солнца». Словно очнувшись от транса, медленно развернулась, положила на место револьвер, взяла вино и отправилась к мишени. Оценила дыру во лбу Вельского, отсалютовала ему бокалом, залпом допила тягучий напиток и, поцеловав в губы «убитый» портрет, с жаром пообещала: — Я сделаю твою жизнь невыносимой, Север. Слово ведьмы! Сняв испорченный плакат, достала из корзины новый и повесила на «жертвенный алтарь». Веселье только начиналось — патронов у меня было много! Протанцевав с пустым бокалом обратно к столу, спела вместе с голосом из динамиков припев и плеснула себе ещё вина, намереваясь продолжить расстрел фотокопий ненавистного ведьмака. Однако мне помешали. Деликатное покашливание ознаменовало приход нового сообщения на электронную почту. Глянув на тускло мерцающий экран, я увидела облака, клубящиеся вокруг хрустального замка. Временно забыв о Вельском, бросилась открывать письмо. Оно было коротким, но я перечитала его трижды, прежде чем поверила в свою удачу. «Мариэлла Ируканджи! — гласило послание. — Свадебный отбор, на который вы подали заявку, состоится в обители небесных альвенгов 13 июля, в пятницу. Ангельское око одобрило вашу кандидатуру». — Матерь лунная, я в деле! — воскликнула, потирая руки. Нет, мне вовсе не хотелось найти идеальную пару и соединиться с избранником узами брака в волшебном замке, парящем в небесах. Красиво, романтично, волшебно… и скучно! Моя деятельная натура жаждала снять видеорепортаж для блога или хотя бы сделать несколько фото для поста, который напишу, вернувшись с отбора. Альвенги, конечно, запрещали любую шпионскую деятельность на своей территории, но кто не рискует — тот не пьет… хм… вишневое вино! Моя жизнь после ареста отца и смерти мамы стала похожа на прогулку по лезвию бритвы. Каждый день я бросала вызов судьбе, так почему и в этот раз не сыграть по-крупному? В конце концов, что могут сделать мне иномирные оракулы? Замуж разве что выдадут за мужчину моей мечты, а это уж я как-нибудь переживу. Часть первая. Свадебный отбор Глава 1. Охота на охотника Девушка с ужасом смотрела, как чудовище в человеческом обличье раскладывает по траве косметику. Перетянутые веревками конечности потеряли чувствительность, больше не было сил дергаться и извиваться, как не было смысла и кричать, ведь мучитель заткнул рот кляпом, готовясь привести лицо жертвы в подходящий для ритуала вид. Для кровавого ритуала! Высокий красивый атлет с горящими азартом глазами… Кто ж знал, что это азарт убийцы, выбравшего дичь, а не кавалера в поиске прекрасной дамы? — Ты умрешь красивой, — зловеще пообещал псих, прозванный СМИ Визажистом. — Не хочеш-ш-шь подыхать, тварь? — зашипел он, наклоняясь к ней. В одной руке мужчина держал кинжал, в другой — губную помаду. — Не хочешь? А приде-е-ется! — Хочет, хочет, — раздалось за его спиной. — Сам убедись: лежит, не сопротивляется, смотрит на тебя преданными глазами — точно хочет! — Ты кто такой? — вскочив на ноги, Визажист воинственно замахнулся… помадой. — Не понял. — Незваный гость, явившийся на этот праздник смерти, озадаченно почесал темноволосый затылок. — Ты решил напугать меня зверским макияжем, что ли? — Кровавым! — рявкнул маньяк, взмахнув на сей раз ножом. — Никто не с-с-смеет мне мешать! — А если помочь? Услышав такое, девушка словно очнулась. Силы вернулись, страх отступил. Она вновь задергалась, замычала, делая отчаянные попытки отползти от места расправы. Бесполезно. — Цыц! — глянули на нее сразу оба, и несчастная затихла. — Все же кто ты такой? — повторил вопрос Визажист. Брюнет загадочно улыбнулся и, будто фокусник, медленно провел рукой перед своим лицом, которое стремительно раскрашивалось черно-золотым узором. — Шаман! — из горла Визажиста вырвался благоговейный вздох. — Или вреш-ш-шь? — справился с первым впечатлением он. — А ты проверь, — беззаботно улыбнулся маньяк номер два. Жертва тихо заскулила, и на нее снова цыкнули. Не вынимая рук из карманов штанов, обладатель разноцветной физиономии неспешно подошел к девушке, полностью игнорируя настороженного конкурента. Посмотрел на нее скептически, поморщился недовольно и, переведя взгляд на Визажиста, полюбопытствовал: — Где ты откопал эту мазохистку? У нее на лбу написано, что она жаждет умереть. Скучно. Нужна другая! — Ску-у-учно? — взвыл тот. — Она рыдала! — Хорошая актриса. — Сопротивлялась! — Какие ролевые игры без догонялок? — Дрожала, — менее уверено пробормотал атлет, покосившись на притихшую шатенку. — И сейчас дрожит! — Так холодно же в лесу, — пожал плечами Шаман. — Тебе холодно? — спросил он пленницу. Та активно закивала. — Умереть хочешь? — подмигнул ей. И девушка, чуть не мотнувшая головой, снова кивнула. — Умница, — похвалил брюнет, улыбаясь. — Это моя жертва! Меня она полностью устраивает, — возмущенно засопел Визажист. — Да понял я, понял… пойду, пожалуй. — Демонстративно зевнув, он вынул из кармана руку и, не оборачиваясь, швырнул в собеседника «волшебную пыль», обернувшуюся черной дымкой. Девушка сама не поняла, как ее подхватили и отнесли на безопасное расстояние от густого тумана, окутавшего фигуру убийцы. Она безучастно наблюдала, как на землю, где только что лежала, оседает ее мучитель. — Ну, вот и все, — освободив пленницу от кляпа, проговорил Шаман. — Жива? — Ы-ы-ы… — заныла несчастная. Связно говорить у нее не получалось, слезы душили, дыхание сбилось. — О нет, нет! Только не откат, — простонал брюнет, на деле оказавшийся блондином. Иллюзия слетела с его волос так же стремительно, как недавно на лице появился орнамент, который, впрочем, тоже исчез. Напротив девушки стоял не легендарный Шаман, об ужасных преступлениях которого писали на страницах мирлинга, а светловолосый мужчина с удивительными серебристыми глазами. — Не реви, — попросил спаситель, освобождая ей руки. — Только не реви. — Ы-ы-ы… — ответила она. — Такая послушная была девочка, и нате вам, — проворчал он, а потом, приподняв за подбородок ее заплаканное лицо, совсем другим тоном произнес. — Смотри на меня и слушай… Дальнейшее было как в тумане. Его слова зачаровывали, убеждали, их смысл казался таким понятным и единственно правильным. Спустя какие-то пару минут от истерики не осталось и следа, а пережитый кошмар стал далеким, неестественным, будто все это происходило не с ней. — Ты кто? — окончательно успокоившись, спросила девушка. — Шаман, — усмехнулся блондин и, опережая ее реакцию, уточнил: — Не тот, о котором писали в новостях. — Слукавил отчасти. О Северьяне Вельском тоже писали. Особенно одна чокнутая блогерша, объявившая ему войну. Но шаманом она его не называла, только лицемером, лживым карьеристом, превышающим полномочия законником и много кем еще. — Как твое имя? — Амели. — Прекрасно, Амели. Поможешь мне связать того нехорошего дядю, пока не очухался? — А попинать его можно? — Ее глаза в черных разводах туши кровожадно сверкнули. — И подкр-р-расить. — Она мрачно посмотрела на бесхозный набор косметики. Дорогой, между прочим! — Можно, но только не переусердствуй. Иначе за него меньше заплатят. — «А одна воинственная блогерша добавит в список моих прегрешений ещё и пункт о жестоком обращении с арестантом», — мысленно вздохнул он. — Ты же не хочешь, чтобы мне меньше заплатили, верно, Амели? — Я покрою разницу из своего кармана! Позже… Днем в доме желаний* Элоиз было светло и тихо. Ну как тихо? Играла негромкая музыка, едва слышно позвякивала посуда на подносах официанток, вполголоса переговаривались посетители, обедавшие в зале. Высокие окна, зеркальные со стороны улицы, хоть и делали полуденный свет мягче, не препятствовали его проникновению в помещение. Светло, свежо, тихо… Северьян заходил сюда днем, чтобы вкусно поесть и отдохнуть от привычной суеты. Иногда заглядывал и вечером за порцией ярких ощущений, которые щедро дарил преобразившийся клуб. Хозяйка была его другом. Пожалуй, самым близким в этом городе. Судьба свела их шесть лет назад. Свела и накрепко связала, зародив зерно доверия, которое за последние годы проросло и окрепло. Элла, Эллочка, Элоиз … Высокая рыжеволосая женщина с обольстительной улыбкой, цепким взглядом и бульдожьей хваткой успешной деловой леди. Так хозяйку дома желаний воспринимали все, и только Север знал, чего стоило жертве домашнего насилия, долгое время подавляемой мужем-садистом, за каких-то пять лет превратиться из дрожащей немощи в роковую красавицу. Она собрала под своим крылом множество талантливых людей, которых тоже побила жизнь. И клуб ее пользовался огромным успехом. Одни приходили сюда, чтобы отведать кулинарные изыски блистательного шеф-повара, другие — провести время за азартной игрой, третьи — полюбоваться на изящных танцовщиц или послушать голос загадочной леди «М», по выходным выступавшей у Элоиз. Раньше эта неуловимая особа пела и в других заведениях, но Эллочка не зря славилась способностью получать все самое лучшее. Сладкоголосую сирену, как прозвали таинственную певицу, прятавшую лицо под маской, она тоже очаровала. А ещё заинтересовала и убедила петь только у нее. Как именно ей это удалось, Элла, естественно, скрывала, тем самым ещё больше набивая цену себе и своему дому желаний. За хорошие деньги здесь можно было найти многое: подругу на ночь или интересного собеседника, вкусный ужин или новомодный коктейль, зрелищный номер со спецэффектами или такую вот полуденную тишину. Этот клуб не зря считался лучшим в Айгрэме, хотя подобных мест в городе хватало. — Скучаешь, Ян? — Подсев к задумчивому блондину, хозяйка водрузила на край столика свой любимый лэптоп с забавной обезьянкой на крышке. В зависимости от угла зрения эта чудо-наклейка то весело подмигивала, то корчила рожицы, а то и посылала наблюдателя в пешее эротическое, бессовестно оттопыривая средний палец на когтистой лапке. — Наслаждаюсь тишиной, — потягивая кофе, ответил он. — Говори прямо: прячусь от оголтелых журналюг и ненормальной блогерши, — рассмеялась подруга.