А потом началось… Сначала Лёля изъявила желание пойти по стопам отца и заниматься сыскным делом. Даже на курсы устроилась, чтобы подготовиться к поступлению в вуз. Не срослось. Мелкой хотелось всего и сразу: она жаждала кровавых преступлений, которые будет расследовать великая сыщица Ольга Нечаева, а вместо этого пришлось штудировать уйму книг в электронной библиотеке и слушать скучные лекции «кабинетных крыс», которые, по словам бьёрны, знать не знали, что значит настоящая полевая работа. Решив, что это все не для нее, она переключилась на сферу творчества. Стоит заметить, талант у нее действительно был, а вместе с ним и хорошее пространственное мышление. Картины, как отец Мариэллы, Лёля не писала, зато с удовольствием мастерила макеты замков, улиц, площадей… делала удивительные, фантастические инсталляции и даже получала за них призы на конкурсах. Преподаватель студии, которую время от времени посещала Нечаева, тоже, помнится, предрекал ей грандиозные успехи на архитектурном поприще. Вот туда-то Ольга и сунулась год назад. Поступила в академию без особых проблем, отучилась пару месяцев… в пух и прах разругалась с деканом и забрала документы. Третьей вершиной, которую с присущим ей рвением бросилась покорять сестричка, был спорт. Она с детства вела активный образ жизни, увлекалась паркуром, велопрогулками и плаванием, а также показывала неплохие результаты на школьных состязаниях. Потому брат и посоветовал ей заняться спортом серьезно. Даже тренера знакомого к делу подключил, надеясь, что физнагрузки направят неуемную энергию девчонки в полезное русло. Глядишь, сестричка золотую ветвь на соревнованиях клану рыжих котов принесет… чем не достижение? Будучи дочерью сирены и бьёрна, Лёля в большей степени унаследовала характеристики отца, нежели матери, хотя и от морских дев ей тоже кое-что перепало. Выносливая, сильная, гибкая — одним словом, алмаз, требующий искусной огранки. От ведьм ей, увы, ничего не досталось, хотя мама была не только правнучкой морской девы, но и потомственной колдуньей. Все магические способности, как часто шутили родители, заграбастал себе Северьян. Это было не совсем правдой, потому что один ценный дар Ольга все-таки получила — иммунитет к магии морских дев. Никто не мог что-либо ей внушить, усилив ее собственные эмоции, или, наоборот, притупив: ни мама, ни брат. Да они, в общем-то, и не пытались, предпочитая убеждать словом, а не чарами. Как ни странно, отсутствие магических способностей, свойственных ведьмам, не помешало Лёле при их последнем разговоре рассуждать на тему открытия сети чародейских лавок, которые должны были продолжить семейное дело матери. Северьян не придал этому тогда значения. Зря! Стоило догадаться, что очередное увлечение сестрицы идет на спад. Шило в мягком месте оказалось сильнее спортивных трофеев. И ладно бы просто забросила тренировки… Так нет же! Без приключений уйти Ольга не смогла. Эта желтоглазая зараза, если верить ее словам, закрутила роман с сыном тренера, после чего бросила его, как все свои последние начинания, и, собрав сумку, сбежала от разборок с бывшим парнем сюда. Не просто парнем, а бьёрном из стаи белых волков. Позорище, а не сестра! Всыпать бы ей, да жалко… любимая ведь… зар-р-раза. Раньше брат разгребал проблемы, которые Лёля умудрялась нагородить в учебных заведениях, теперь предстояло решить вопрос с ее личной жизнью, ибо несостоявшийся жених — единственный отпрыск тренера, которого ведьмак сам попросил присмотреть за Ольгой. Адово пламя! Как из прилежной девочки, получавшей высшие балы в школе, выросла такая раздолбайка?! Может, ее, как Мариэллу в невероятных версиях СМИ, подменили двойником? — Сэндвич горячий! — отчиталась бьёрна, нарушая ход его мыслей. — Ешь и слушай, братец, — сказала она, скрестив на груди руки. — Домой я не вернусь. Это не обсуждается. Мама с папой в курсе… — И в ужасе? — буркнул он, надкусив угощение. Готовить эта шельма тоже умела… разносторонняя личность! — Они были бы в ещё большем ужасе, если бы узнали, что тренерский сынок — большой любитель азартных игр, и я для него — лишь вожделенный приз, имевший наглость возмутиться такой участи. Эдвард Зарвацкий — отпетая сволочь, таких давить надо, а не свадьбы с ними играть! Не повезло тренеру с сыночком. — Лёля… — Не перебивай! Я два часа к этому разговору готовилась, — рявкнула она, глянув на него исподлобья. Золотые глаза ее недовольно сверкнули. — Так вот, братик… Не хочешь, чтобы я у тебя жила, так и скажи. — Лёля! — каким-то чудом ведьмак умудрился прорычать ее имя, вложив в этот рык все свое возмущение. — Ладно, значит, этот вопрос решен, — улыбнулась кошка, тряхнув короткими волосами. В школе она носила длинные косы, а после выпускного сделала каре с косой челкой. Хм, может, с волосами весь ум и обстригла? — Яш, — совсем другим тоном проговорила сестра. — Я не буду тебе мешать, честно-честно. Но и ты не мешай мне искать свой жизненный путь. Элла предложила отличный вариант… — Который ты ей навязала, — игнорируя запрет, перебил Северьян. — И не смотри так на меня, мы еще ночью все выяснили. — Могильная плесень! Да послушай же ты меня! Отключи уже режим всезнающего старшего брата. Я хочу поработать декоратором, попробовать реализовать свой творческий потенциал, понимаешь? — Подавшись вперед, она оперлась ладонями о стол и, сдув с глаза челку, с жаром заговорила: — Папа с детства подталкивал меня к профессии сыскаря. Не заставлял, не навязывал, но неосознанно подменял мои собственные мечты своими. И я была полностью уверена, что хочу стать следователем или частным детективом, не важно… главное, распутывать клубки загадочных преступлений! Счастье, что вовремя поняла — это не для меня. — Охотник отложил в сторону недоеденный бутерброд и скрестил руки, как недавно она. Глядя на сестру, он молча слушал, лишь уголок его губ подрагивал в ироничной полуулыбке, выдавая несогласие. — Потом была архитектурная академия… Мне нравилось, правда. Но декан оказался твердолобой скотиной: проталкивал на бюджетное отделение своих любимчиков, а тех, кто не лизал ему зад… — Лёля! — Что Лёля? Что? Я называю вещи своими именами. Большего трупоеда, чем Максимильян Лясин, я не встречала! — Трупо… тьфу! Ты слишком много общаешься с моей крестной, — проворчал он. — Некромантский жаргон так и прет. — Потому что в тему! — заявила бьёрна. — Так вот о Лясине… — Другие студенты, помнится, были иного мнения по поводу вашей ссоры. — Они просто трусы! Лярвы* лицемерные! Предатели! За глаза говорят о нем всякое, а в лицо улыбаются. ?у, пакость! — Она презрительно фыркнула, имея в виду бывших сокурсников, не поддержавших ее «крестовый поход». Самое забавное, что денег в семье хватало, и учиться на платном Ольге ничто не мешало, но тут уж было дело принципа. — Тренер с его отпрыском тоже провинились, я понял, — ухмыльнулся ведьмак. — И только ты вся такая белая и пушистая. — Рыжая, вообще-то, — ответила сестра, распрямившись. Она убрала за ухо волосы, снова дунула на челку, которая так и норовила прикрыть один глаз, и серьезно попросила: — Дай мне шанс, а? Элла не возражает. Ну что тебе стоит? — Маленькая ты еще… для дома желаний, — скривился Север, вновь взявшись за бутерброд и кофе, — разговоры разговорами, а в гвардерлере его ждут к девяти. — Я же не куртизанкой там работать собираюсь! — возмутилась Лёля. — Хотя могу и ею, я совершеннолетняя! — заявила она упрямо. — Можешь, конечно… — кивнул брат. — Но будешь бита лично мной, сдана родителям и посажена под домашний арест где-нибудь в подпространстве, — не отвлекаясь от трапезы, предупредил он. — Ну, пожа-а-алуйста, Яш, — протянула Ольга, садясь рядом и преданно заглядывая ему в глаза. — Что со мной может случиться в заведении твоей лучшей подруги? — С тобой-то? — Он выразительно посмотрел на сестру. — Да что угодно! — Ольга скисла, и, решив не мучить ее больше, — не потому, что не хотелось, просто время поджимало — охотник сказал примирительно: — Сегодня вечером вместе съездим к Элоиз и все обсудим. — И-и-и! — взвизгнула «несчастное создание», бросившись на шею к брату. — Спасибо-спасибо-спасибо, — затараторила она, целуя его в свежевыбритую щеку. — Я еще не разрешил, — отцепляя от себя сестру, проворчал Северьян. — Конечно, конечно! — закивала желтоглазая хитрюга, точно зная, что победа за ней. Оставалось сообщить обо всем маме, чтобы не волновалась. Ну и папе еще, а то чего доброго заявится завтра на порог с полным списком ее тайных злоключений — сыскарь же! И история, рассказанная брату, обрастет тогда новыми подробностями, что крайне нежелательно. На крыше… Круживший вокруг меня мелкий дрон старательно записывал все, что происходило. Рядом шевелили тонкими «лапками» полупрозрачные медары, дублируя съемку. Я бы предпочла, конечно, чтобы их программировал Марк, но его так некстати вызвали на работу, а мне позарез требовался сногсшибательный сюжет взамен рассказа о свадебном отборе. Так что пришлось ехать одной на встречу с представителем компании, которая разрабатывала киберкрылья для любителей экстремальных видов спорта, жаждущих летать, как птицы. Воспользовавшись подземным ходом, соединявшим наши с соседом подвалы, я забежала к Василине, чтобы справиться о здоровье Майи, пообещала заглянуть ещё днем и поехала на скате, припаркованном возле их дома, покорять небеса. Забавно, но в списке вариантов, из которых выбирала ночью, этого не было. Предложение поступило в семь утра и захватило так, что я даже про свое недозамужество забыла. Экспериментальный образец, едва прошедший тестирование… и опробовать его предложили мне — воля богов, не иначе! И вот я уже стою на крыше одного из самых высоких зданий в Айгрэме, любуюсь пейзажем сквозь красные стекла солнцезащитных очков и слушаю инструктора, который читает лекцию по технике безопасности, застегивая при этом крепления на моих плечах, груди и животе, чтобы зафиксировать огромную прозрачную конструкцию за моей спиной. Крылья… не птичьи, правда, а какие-то стрекозино-бабочковые, но какая, к бесам, разница, если они позволят покорить небо? Глоток адреналина и полет в прямом эфире — именно то, что мне сейчас надо. В отличие от медар трудяга дрон, оснащенный по последнему слову техники, имел небольшой экран, на котором отражалось все то, что он снимал. Удобно! Я потому и взяла с собой этого громоздкого «паука», чтобы видеть, какие кадры идут в прямой эфир. Передача уже началась, так что инструктор старался говорить на камеру, тщательно фильтруя слова, ну а я беззаботно на нее улыбалась. Задавала вопросы, шутила — короче, вела себя, как и положено Медузе, вышедшей на охоту за очередным рискованным приключением. Летний ветер трепал мои волосы, в которых, будто кровавые разводы, вспыхивали алые пряди с по-прежнему неработающими имплантами. Спасибо альвенгам — разрядили так разрядили! Я любила время от времени менять цвет своей шевелюры, добавляя новизны выбранному образу. Поэтому иногда Медуза появлялась на экранах с черно-синими локонами, а порой и с черно-зелеными, но чаще в темной гриве мелькали разные оттенки красного: насыщенный малиновый, благородный рубиновый, вызывающе розовый или сочный алый, как сейчас. Мне нравилось меняться… пусть и в рамках выбранного имиджа. Красная майка облегала мою высокую грудь, перетянутую сейчас ремнями. На ногах были надеты удобные джинсовые шорты и легкие кроссовки с алыми полосками. На локтях и коленях закреплена защита. Настроение било все рекорды, суля незабываемое приключение, и лишь где-то глубоко внутри ворочалось… сама не знаю что. День за днем я рисковала своей жизнью, соглашаясь на опасные, но интересные авантюры, за которые меня и ценили подписчики. Но делала я это вовсе не в погоне за популярностью. Она была приятным бонусом к усмирению моих личных «тараканов». Шесть лет назад я едва не погибла в аварии, которая сильно повлияла и на мою психику, и на жизнь. Я до сих пор отлично помнила спокойное лицо мамы, полностью осознающей, что она делает. Ее слабую улыбку и взгляд… без страха, без жалости, без каких-либо угрызений совести или иных проявлений, свойственных человеку, решившему убить не только себя, но и дочь. «Прости», — сказала она тогда и, к моему ужасу, сменившему изумление, на полной скорости направила скат в стену заброшенного склада на окраине Айгрэма. Металлический корпус разбился всмятку, мама погибла на месте, а я выжила и даже почти не поломалась. Почти… Что-то во мне все-таки треснуло тогда, что-то куда более важное и сложное, нежели пара костей. Я, как частенько говорил Марк, превратилась в маньячку, играющую в салочки со смертью. Он, как обычно, зрил в корень. Сама не знаю, чего я добивалась все эти годы. Пыталась доказать себе и миру, что неуязвима, или, наоборот, подсознательно стремилась исправить ошибку того рокового дня, когда судьба дала мне второй шанс, забрав жизнь моей мамы. Так или иначе, но пока Марк не подкинул идею с блогом и не помог создать образ леди «М», я медленно чахла, прячась в родительском доме, защищенном, будто крепость, от вторжения кого бы то ни было. Не зря СМИ прозвали Мариэллу Ируканджи затворницей. Именно такой я и была, прежде чем начала перевоплощаться в Медузу и белокурую певицу, выступавшую в ночных клубах города. Новые личности придали смысл моей бесполезной жизни. А яркие эмоции стали лекарством от депрессии, куда лучшим, чем таблетки, привозимые Ариной. — Запомни! Эта кнопка выпускает парашют, — строго проговорил невысокий дядечка с очень серьезным лицом. — Зачем, если есть крылья? — спросила я… просто чтобы что-то спросить — заплутав в воспоминаниях, немного выпала из реальности. Так-то и ежу понятно, зачем на летательном аппарате парашют. — Если вдруг какая-то неполадка, жмешь сюда! — приказал он, глядя на меня, как на блондинку из анекдотов. — Вот на эту красную кнопочку, — повторил почти ласково, указав пальцем… собственно, на кнопочку, которая находилась аккурат посреди моей опоясанной ремнями груди. — Поняла? Я кивнула, поправляя очки. Большие и массивные, похожие на те, что носят лыжники или сноубордисты. Обычно предпочитала более легкие и свои, однако сегодня был не тот случай. Последним на меня надели шлем и тоже застегнули. После всех приготовлений, наставлений и нравоучений я помахала в камеру рукой, подмигнула своим зрителям, которые, уверена, затаив дыхание, ждали результатов моей очередной выходки. Говорят, особо предприимчивые на просторах мирлинга даже играли на тотализаторе, пытаясь угадать, придет мне конец на этот раз или опять пронесет. Я не обижалась — каждый развлекается по — своему. Несколько шагов до края крыши прошла, едва ли не пританцовывая от нетерпения. Ремни не давили и не стесняли движений, огромные с виду крылья были легкими и почти не ощущались за спиной. Встроенный в очки компьютер исправно работал, передавая информацию о состоянии киберкостюма. Готова к полету? Вот и славно! Вперед! С таким настроем я и запрыгнула на бордюр, намереваясь преодолеть земное притяжение, как вдруг перед внутренним взором возникли дети, оставленные в небесном замке. Мои… нет, наши с Яшей! Я чуть не споткнулась, испытав внезапный страх… за собственную жизнь. Давно не чувствовала ничего подобного. Могла бояться за успех очередного видеоролика, за здоровье близких, за что угодно, но точно не за жизнь, которую, как мне казалось, я не заслуживала. И тут нате вам — испугалась, что погибну, так и не прижав к груди дочурку, которой на самом деле нет и быть не может! Матерь лунная! Что это со мной? Тряхнув головой, отогнала непрошеные мысли и решительно шагнула с крыши, активируя режим полета. Крылья подстраивались под потоки воздуха, самостоятельно выбирая наилучшую траекторию движения с учетом введенных координат, встречавшихся на пути препятствий и еще кучи разных параметров, отчет о которых бежал белыми строчками по экрану визора, коим являлись очки. Я медленно планировала, комментируя свои ощущения, а рядом организованной стайкой маячили медары с дроном, выбирая наилучшие ракурсы и записывая все мои восторженные реплики. Это было невероятно! Почти как оргазм, нет — лучше оргазма! С другой стороны, а много ли я знаю об оргазмах с моей-то скудной личной жизнью? Сердце бешено колотилось, губы сами растягивались в шальной улыбке. Я была сейчас по-настоящему свободной, и весь мир, казалось, лежал у моих ног. Ладно, не мир, а городской квартал, крыши которого маячили внизу вместе с перекрестьем улиц, со спешащими куда-то скатами, эр-байками и неповоротливым общественным транспортом, плетущимся, точно гусеницы, по выделенным для них дорожным полосам. Непередаваемые ощущения, удивительные — я будто на самом деле превратилась в птицу, срослась со своими крыльями, стала единым целым с напичканной электроникой экипировкой… которая внезапно подвела. Программа дала сбой, с противным писком активируя автоматический сброс вышедших из строя крыльев. Но… какого беса? Они ведь нормально функционировали! Каких-то пара секунд — и мой плавный полет с медленным снижением превратился в стремительное падение вниз. Тут-то и пришлась кстати красная кнопка. Я активировала парашют, который, раскрывшись, дернул меня вверх, будто нашкодившего котенка, но едва я успела восстановить сбившееся дыхание, торопливо вспоминая все, что велел делать инструктор на случай ЧП, как стропы с жалобным треском оборвались, снова отправляя меня в свободный полет. Короткий, но насыщенный. Было ли мне страшно? Не знаю. Организм впал в стадию «тормознутости», так что паники не было, а мозг продолжал работать, просчитывая варианты. Сердце яростно билось, отдаваясь ритмичными спазмами где-то в горле. А в голове навязчиво вертелась одна дурацкая мысль: «Кто-то нынче сорвет на тотализаторе куш». Я не кричала, не барахталась — просто падала вниз, понимая, что смерть, давшая мне отсрочку в шесть лет, решила-таки взять свое. Я могла бы, наверное, побороться, вспоминая какие-нибудь бестолковые заклинания, но тело будто оцепенело, сдалось, не желая бестолково трепыхаться на радость зрителям, взиравшим на это все через бесстрастное око камеры. А потом случился облом… не для меня — для зрителей. Я попалась в чью-то магическую сеть, точно птица в силки. Шевельнулась, не в силах поверить в удачу, и снова замерла, получив болезненный разряд от натянутых бело-золотых нитей. Видела их прекрасно, ибо ведьмой я все-таки была, пусть и бракованной. Падение замедлялось в противовес мыслям, лихорадочно метавшимся в голове. Кто этот маг? Где он? Как умудрился меня поймать? Все тайны раскрылись разом, когда спасительное плетение сбросило меня животом вперед на байк, пролетавший внизу, а ненавистный голос зло выплюнул: — Как же давно я об этом мечтал. — О чем? — хрипло спросила Вельского, пытаясь прийти в себя, а заодно и принять положение поудобнее — лежать поперек сиденья, цепляясь за мужское колено, было крайне некомфортно и унизительно. Хотя и гораздо предпочтительнее, чем камнем лететь вниз, сложив лапки. — Об этом! — рявкнул спаситель, больно треснув ладонью пониже моей поясницы. — Совсем озверел?! — взвыла я, гневно взглянув на него сквозь стекла очков. — Не дергайся, Медуза, — приказал ведьмак, вновь положив руку на мои обтянутые шортами ягодицы. Вроде как придерживая меня, но очень уж по — хозяйски. — Второй раз я могу тебя и не поймать. Там же…