Ее мягкие интонации привычно обволакивали, успокаивая не хуже лекарств. У ба был не по годам молодой и очень красивый голос — даже странно, что она не сделала карьеру певицы, а подалась в преподаватели. Однако у каждого свое призвание. Колыбельными, которые Вася пела малышке Майе, мы с Марком заслушивались на пару. Благодаря им я, помнится, и захотела учиться вокалу. Талант у меня был с детства, но именно Василина отшлифовала его, как алмаз, превратив в сверкающий бриллиант. И только открыв в себе второе дыхание и начав петь в полную силу, я узнала, что мои ведьмовские способности напрямую связаны с голосом. Такая вот особенность индиго, о которой я раньше не подозревала. Мама моя была обычным человеком с математическим складом ума. Магией она не обладала от слова «совсем». Да ей это и не требовалось. В мире высокоразвитых технологий и магических услуг, которые мог получить любой человек, заплатив специалисту, видеть нити силы, пронизывающие пространство, было необязательно. Жить и процветать отсутствие чародейского дара ничуть не мешало, а с учетом появления индиго — ещё и ограждало от возможности искажения этого самого дара, которое могло оказаться далеко небезопасным как для носителя, так и для окружающих. Я тому отличный пример. Родилась со слабенькими способностями водницы, доставшимися мне от папы. Он их особо не развивал, ибо развивать там было нечего — просто очень любил воду, которая его и успокаивала в случае стресса, и вдохновляла, и просто радовала глаз. Пруд в подпространстве был для отца чем-то вроде зарядного устройства. Папа рисовал, глядя на водную гладь, стрелял со мной по мишеням или пил чай на террасе… Чем бы он ни занимался, его родная стихия дарила ему силу, незаметно подпитывая энергией. Так поначалу было и со мной, пока двенадцать лет назад мой простенький и, в общем-то, бестолковый дар не начал стремительно меняться, превращаясь в нечто странное. Во-первых, меня признали и остальные стихии тоже. За несколько дней из водницы, не способной даже круги на воде пустить, я превратилась в индиго, которая, помимо воли, впитывала энергию не только воды, но и огня, воздуха, земли… всего окружающего мира. Это было бы просто здорово, не окажись все очень и очень печально. Получая силу, я не могла ее тратить. То есть абсолютно! Энергия запиралась во мне, как вода в закрытом пробкой сосуде, и выбить эту проклятую «затычку» не мог никто. Я чуть не умерла тогда от переизбытка магии в организме, пока целители не выяснили, как уничтожать лишнюю силу без вреда для моего здоровья. Увы, дар индиго сделал из меня не крутую чародейку с нескончаемым магическим резервом, а испорченную батарейку. И детские мечты о карьере ведьмы пошли прахом, столкнувшись с реальностью. Спасибо, хоть кони не двинула от привалившего «счастья»! Зато раз в день или, на худой конец, в два дня мне около двух-трех часов приходилось носить браслеты из гельримина*, который уничтожал магическую силу. Вообще-то, применение этого минерала было у нас под запретом, но мне на него выписали письменное разрешение со всеми необходимыми печатями, водяными знаками и прочими защитными элементами, исключающими подделку. Хранить опасные украшения приходилось, как огнестрельное оружие, в сейфе. Если передержать браслеты на руках, была большая вероятность оправиться на тот свет от потери сил, причем не только магических. Потому, наверное, Марк и требовал, чтобы я доставала гельримин исключительно в его присутствии. Перестраховщик! Так бы и жила, не имея возможности колдовать в полную силу, если бы Василина не поставила мне голос. Репетируя дома очередное упражнение, я, закрыв глаза, наслаждалась процессом. Пела, забыв обо всем и окончательно выпав из реальности. Чуть комнату не спалила тогда, внезапно исторгнув волну огня вместе с сильным, чистым звуком, идущим, казалось бы, из самых глубин души. Слава лунной матери, мой умный дом среагировал мгновенно, превратив зарождающийся пожар в неприятный, но вполне безопасный потоп. Выплеск был спонтанный, несвойственный для обычных магов. Они питались силой стихий, но не управляли ими. Если только не применяли специальные заклинания, которые позволяли на время воспользоваться силой огня или ветра. Я же не плела ничего, но ковер местами сгорел. Позже научилась привязывать эти энергетические выплески к заготовленным заклинаниям, иллюзорным шаблонам и много к чему еще. Правда без катализатора в виде голоса схема не срабатывала. Без пения я могла лишь какие-нибудь простенькие чары активировать вроде успокаивающих или расслабляющих. А с песней — устроить настоящее иллюзорное шоу. — Может, тебе лучше чайку с мятой? — сочувственно спросила Василина. — К выступлению готовиться надо, а ты сидишь тут… страдаешь… — Она вздохнула, укоризненно покачав головой. — И все из-за какой-то сумочки! Мариш, ну разве так можно? Подумаешь, кредитки украли! Заведешь себе новые. Я не сразу сообразила, о чем она, ибо, увязнув в воспоминаниях, забыла, какую историю придумала для бабушки, дабы не рассказывать ей, что я и Медуза — один и тот же человек. Пару раз моргнув, посмотрела на свои руки, вертевшие опустевшую чашку, затем на Марка, все так же сидящего напротив в ожидании, и, вымученно улыбнувшись, сказала: — Спасибо, ба. Мне уже гораздо лучше. — Значит, прогулка по саду отменяется? — Марк вскинул проколотую бровь. — Лучше сразу ко мне, — немного подумав, решила я. — Вася права, надо готовиться к выступлению. Пока волосы перекрашу, пока порепетирую… Неплохо бы ещё иллюзии чуток подправить, поможешь? — Я полностью в твоем распоряжении! — заметно повеселев, заявил Марк. — А как же лаборатория? Тебя редко туда вызывают… Что-то серьезное произошло? Я испытала очередной укол совести. Следовало раньше узнать, что там у него стряслось, а не барахтаться в собственных переживаниях, как брошенный в озеро котенок. Вельского не поблагодарила, Василине соврала, проблемами Марка не поинтересовалась… свинка я, а не медуза! Что, кстати, не отменяет назначенного на вечер концерта, к которому действительно надо готовиться. С этими мыслями я поднялась из-за стола. — Спасибо, баб Вась! — повторила с теплотой и без какого-либо заикания. — Твой кофе — настоящая панацея! Меня уже почти не трясет… и зубы стучать перестали… и вообще я чувствую себя, будто заново родилась! — сказала чистую правду, ведь я едва не погибла утром. Если подумать, у меня сегодня второй день рождения. Или третий, учитывая аварию шестилетней давности. А если вспомнить агонию, в которой билась во время становления дара индиго… хм. Может, я кошка, и у меня девять жизней? Возле гвардерлера… — Это несправедливо! Ты должен был стать моим! Северьян поморщился, услышав возмущенный вопль, от источника которого захотелось малодушно ретироваться обратно за дверь. — И тебе не хворать, Лора, — буркнул он, покосившись на поджидавшую его блондинку. А ведь была надежда, что альвенги ей другого мужа нашли, и больше ведьмак это кукольное личико на своем горизонте не увидит. Увы, облом. — И то, что ты обвел вокруг пальца ангельское око… — Я обвел?! — Вельский почувствовал, как вытягивается от удивления лицо. Покосившись на стеклянную дверь, в которой отражались они с сиреной, он тут же нахмурился и раздраженно тряхнул волосами, дабы не выглядеть по-идиотски. — Ты-ты! — Лорель даже пальцем в него ткнула, чтобы уж точно не оставить сомнений, о ком идет речь. — Оракул Сиренити сказала, что мы будем вместе, если оба окажемся на свадебном отборе! И мы оказались! — продолжала на повышенных тонах высказывать она. — И все шло, как по сценарию. Альвенги постоянно нас сводили, давая понять, что мы одна из тех самых идеальных пар, которые соединяет ангельское око! Но ты все равно как-то вывернулся… и исчез с церемонии бракосочетания! — Почему же… исчез? — Губы его растянулись в улыбке. — Потому что я тебя там не видела! — возмущенно заявила Лорель, пытаясь вновь ткнуть пальцем ему в грудь. Однако Северьян ловко перехватил ее запястье и крепко сжал. — Достаточно, Лора! — сказал он, глядя в прищуренные глаза блондинки. Со стороны они, наверное, походили на брата и сестру: оба светлокожие, с платиновым оттенком волос и с серебристыми радужками, которые сейчас зло сверкали. Сирены, бес их возьми… И почему только ему удалось пережить пробуждение морской крови? Не милость божья, а кара какая-то! — Ты все равно будешь моим! — не желала сдаваться Лорель. — Хотя бы на одну ночь, — добавила она тише. — Или даже на час. — Целый час? Разве пяти минут тебе не хватит? — саркастически усмехнулся охотник, поймав и вторую ее руку тоже, когда Лорель попыталась залепить ему пощечину. Надо же… рыбка-то, оказывается, с норовом. А он уж было решил, что она готова все стерпеть, лишь бы получить шанс родить сына, который унаследует ее способности и при этом не умрет. — Мне нужен ребенок, и я его получу! — вздернула подбородок сирена. — Что-то не припомню такого рвения с твоей стороны на отборе, — продолжая ее провоцировать, ответил Вельский. — Бросила меня с малышом и сбежала… — Я?! — Теперь забавно вытянулось ее лицо, а глаза, до этого момента метавшие молнии, расширились в изумлении. — Я бросила? Тебя? С малышом? — Третье испытание… забыла? — растеряв былую уверенность, напомнил Северьян. — Когда ты от меня сбежал? — снова нахмурилась блондинка. — Я сидела и ждала тебя в комнате! В детской! Надеялась, что вернешься, а ты… ты… — Сбежал, это мы уже выяснили. Дальше-то что было? — Его так и подмывало над ней поглумиться, хотя и знал, что это жестоко. Девчонка ведь, по сути, не виновата, что ей долгие годы вбивали в голову великую цель — зачать ребенка от Северьяна Вельского. Может, имя поменять, честное слово! Хотя смысл? Эти скользкие «рыбины» все равно найдут и без мыла влезут… хм… в постель. Если кровать, конечно, не будет занята кем-то другим. — Я потом искать тебя пошла, — обиженно заявила Лорель, вновь привлекая к себе его внимание. — Там столько пар было… и детей… а ты, ты… — Повторяешься, Лора, — вздохнул он, уже понимая, что та сирена, которая принесла им с Мари младенца, была одним из воплощений небесного замка. Следовало догадаться раньше — настоящая морская дева, одержимая идеей забеременеть от него, ни за что бы не отдала сына, а если все-таки отдала, вряд ли ушла бы, бросив ведьмака в компании конкурентки. «Сказать ей о Мариэлле или нет?» — думал Северьян, прикидывая, что выгоднее для него: сохранить пока тайну неожиданной женитьбы или попробовать с ее помощью окончательно отвадить Лорель. Только получится ли? Она ведь упертая. — Ты не понимаешь… — Я все прекрасно понимаю! — перебил он, резко отпустив ее запястья. Руки девушки повисли, как плети, вдоль стройного тела, обтянутого маленьким белым платьем. К встрече сирена явно готовилась, доводя свою и без того эффектную внешность до идеала. Только все эти женские прелести с корыстной начинкой совершенно не трогали Вельского. — Тебе навязали идею, которую ты, как послушная зомби, пытаешься воплотить в жизнь. Но Лора, бес тебя побери! Пойми и меня тоже! Я хочу своих детей растить сам. Это принципиально. И тебе советую сделать то же самое. Роди ребенка от любимого, от того, с кем захочешь прожить жизнь, а не сбежать с приплодом в Океанию. И даже если будет мальчик, кто тебе сказал, что он не переживет пробуждение крови? Я же пережил! Значит, есть такой шанс. — Но с отцом-сиреной этот шанс многократно больше! — возразила блондинка. — Давай поженимся, Ян, и будем воспитывать наших детей вместе? — с надеждой, за которой пряталось отчаяние, предложила она. Охотник смерил ее оценивающим взглядом и с нескрываемым удовольствием произнес: — Прости, рыбка, но я женат. На другой стороне улицы… Виктор наблюдал за сиреной, выяснявшей отношения с очередным хахалем, сквозь тонированное стекло зависшего над стоянкой ската. Пальцы его сжимали руль, губы презрительно кривились, а глубоко посаженные светлые глаза без конца щурились, хотя никакое солнце ему не мешало любоваться прекрасной, будто богиня, девушкой и идиотом, обращавшимся с ней, как… да как тот уродец на свадебном отборе! У Лорель явно был странный вкус на мужчин. Хм, может, она мазохистка? Вдруг ей нравится, когда какой-то кретин вытирает об нее ноги? Или тут все серьезнее, и девушка зависит от этого белобрысого козла? Кто он ей: родственник, любовник, работодатель? Личность мерзавца следовало выяснить. Сделав пометку в электронном ежедневнике, Вик продолжил наблюдать бурную сцену, развернувшуюся у парадного входа в гвардерлер. С одной стороны, блондин его бесил. С другой — сейчас он бесил и сирену тоже, что ее новому поклоннику было только на руку. И все же Виктор презирал грубияна, посмевшего не оценить его леди. ЕГО! Он выбрал ее уже на первом балу, и мнение альвенгов, не посчитавших их идеальной парой, мага мало волновало. Конечно, было бы хорошо, если б иномирные оракулы соединили их узами брака прямо там, в летающем замке, но и Небесный храм Айгрэма ничуть не уступал обители ангельского ока по красоте и величию. Какая разница, где играть свадьбу? Можно и вовсе обойтись без нее! К чему этот пафос и выкинутые на ветер деньги? Лучше потратить их на саму Лорель, осуществив ее заветные мечты, если она действительно окажется той самой. Когда блондин, на которого пару минут назад сирена едва ли не вешалась, сказал ей очередную гадость и отступил, не дав отвергнутой девушке вцепиться ему в морду, Вик решил действовать. Его большой черный скат класса «люкс» мягко качнулся, трогаясь с места, и медленно поплыл по воздуху к подъездной дороге, ведущей к зданию гвардерлера. Лорель ещё немного постояла, сжимая кулачки и гневно глядя вслед уходящему парню, потом развернулась на каблуках и направилась в сторону остановки. Потерять из виду расстроенную девушку Вик не боялся — нанятый им ночью сыскарь за несколько часов не только вычислил белокурую красавицу, имевшую неосторожность назвать малознакомому джентльмену свое настоящее имя, но и повесил на нее магический маячок. По нему Виктор разыскал свою избранницу утром, по нему же найдет и в любое другое время, потому что чистокровные сирены — а Лорель была именно такой, в отличие от ведьм и других земных чародеек, не очень-то ладят с человеческой магией. Ну а потом он поставит на нее собственную метку, и тогда Лора точно уже никуда от него не денется. Прошлая возлюбленная не оправдала его ожиданий, хотя было время, когда она тоже казалась ему прекрасной. Даже хорошо, что он разочаровался в ней раньше, чем встретил сирену. Сама судьба, казалось, играла на стороне Виктора, заранее расчищая место в его личной жизни для новой любви. И на этот раз ему казалось, что он наконец нашел свой идеал. А если нет — пара восхитительных месяцев или даже лет им с Лорель все равно обеспечены. Просто она ещё об этом не знает. Если Виктор Грэй чего-то хотел, он это получал. Особенно, когда дело касалось женщин. Подкуп, приворот, шантаж — в любви, как на войне, шли в ход любые средства! Теперь же на кону стояла роскошная, как бриллиант, сирена с весьма полезным даром, способным помочь ему в делах. Разве он мог ее упустить? За Лорель маг готов был бороться, даже если по ту сторону арены окажутся все оракулы, вместе взятые. В бездну предсказания, которые расходятся с его мнением! Да и оракулов этих тоже в бездну. Виктор с детства привык всего добиваться сам, используя ум и силу, а не прогнозы звездочетов и откровения провидцев. И сейчас отступать от привычной схемы он тоже не планировал. — Леди куда-то торопится? — спросил брюнет, когда дверца ската, повинуясь команде хозяина, плавно отъехала в сторону, открывая взору девушки, понуро семенившей по тротуару, роскошный салон и водителя, белоснежная рубашка которого резко контрастировала с его смуглой кожей и черными волосами. — Номер одиннадцать? Это, правда, вы? — пробормотала Лорель в удивлении. Она украдкой смахнула слезы, блеснувшие на ресницах, и улыбнулась, пытаясь быть вежливой. — Как вы меня нашли? — По зову сердца, Лора. Садитесь, подвезу вас, куда скажете. Заодно и поговорим. Он ослепительно ей улыбнулся, располагая к себе, усыпляя бдительность. А когда она, отринув сомнения, все-таки села, маг невольно скользнул взглядом по ее длинным ногам, видневшимся из-под короткого платья, по бедрам, обтянутым тонким трикотажем, и по пышной груди, обрамленной глубоким декольте. Не женщина, а мечта! Неудивительно, что на нее оглядывались все прохожие, и только один блондинистый дурак ушел, ни разу не обернувшись. Что ж, туда ему и дорога! В доме Мариэллы Ируканджи… Я вертелась перед зеркалом, поправляя вынутый из прически локон. Не длинный, чуть ниже ключицы. Он мягкой волной стекал вдоль лица и шеи, аккуратным завитком ложась на обнаженное плечо. Шиньон из натуральных волос, практически идентичных моим собственным, я уложила в объемный пучок и украсила рубиновыми заколками. Можно было, конечно, нарастить волосы — современные шампуни с активной магической добавкой справлялись и с этой непростой задачей, хотя и не так быстро, как со сменой цвета. Но мне требовалась блондинистая шевелюра всего на вечер, точнее — на пару часов, из которых само выступление занимало минут десять, остальное — общение с поклонниками, знакомство с важными и нужными людьми, традиционно обещавшими леди «М» золотые горы, ну и просто мелькание на публике, которое снимал Марк. Правда в блог эти ролики и снимки добавлялись от имени Медузы и с ее же комментариями. То есть с моими. Тьфу! Эдак я сама скоро запутаюсь в собственных альтер эго. Или уже запуталась? — Платье не узковато? — спросила Марка, развалившегося на диване. Он, как обычно, возился с ноутбуком, который, как мне порой казалось, являлся его естественным продолжением. — Нормально, — даже не взглянув на меня, ответил он. Стало по-женски обидно. Решительно развернувшись, я продефилировала от высокого напольного зеркала через всю комнату к дивану, чуть выставила вперед ногу в тонком чулке с кружевной резинкой, которая провокационно торчала в высоком разрезе бордового платья, положила руку на бедро, вскинула подбородок и… заржала, когда Марк поднял на меня заметно округлившиеся глаза.