– Нет, я пришла поговорить о том вечере. И спросить, не пришлось ли вам, леди, увидеть что-нибудь в лесу. – Я посмотрела на Петру и пожала плечами. – Вас я здесь встретить не думала, но мне, похоже, по чистой случайности удалось убить одним выстрелом двух зайцев. У них опять ошеломленно расширились глаза. Мне понадобилась всего секунда, чтобы понять – я все же сморозила глупость. Это же надо, сказать двум свихнутым защитницам дикой природы об убийстве сразу двух зайцев. Особенно после того, как кто-то злодейски лишил жизни их собрата. – Простите. Надеюсь, вы поняли, что я имела в виду. Вообще-то вряд ли. В этот момент я уже и сама не знала, что именно хотела сказать. – Мне казалось, что расследование гибели Генри ведет полиция. Я и правда слышала, что вы нашли на месте преступления брошь Миртл, но разве полицейские ее оттуда не изъяли? По тону Элис я поняла, что, как только выйду за дверь, она тут же позвонит стражам порядка, и попыталась оставить ее вопрос без ответа: – Просто… Кэти подумывает вступить в ваш клуб и… Первоначальное решение было ошибкой. Правда тут не поможет. И если продолжить, то ложь меня тоже не спасет, как и все остальное. Надо было позвонить Брэнсону и дать им трубку, тогда этот гордиев узел был бы уже разрублен. – Да, я понимаю, Кэти взрослый человек и в состоянии сама принимать решения, но все равно почему-то считаю своим долгом ее защищать. Мне кажется, что вступление в клуб, один из членов которого совсем недавно был убит, причем, скорее всего, кем-то из своих, не самая лучшая идея. Поэтому… я хотела спросить вас, двух женщин, тоже в нем состоящих, не чувствуете ли вы, что вам грозит та или иная опасность… Они не сводили с меня глаз. – Вы же понимаете, все эти разговоры о браконьерстве и прочих подобных вещах. Мне не хочется, чтобы Кэти к чему-то такому оказалась причастной… – Эх, надо было последовать примеру Элис с Петрой и тоже захлопнуть рот. – И если выяснится, что Генри убил член клуба, да к тому же еще и браконьер, то Кэти от всего этого лучше держаться подальше. – Браконьер? – Петра вздрогнула, у нее тут же помрачнел взгляд. – Знаете, о покойниках конечно же не стоит говорить плохо, но на вашем месте я не верила бы ни одному слову Генри… На секунду мне показалось, что женщина вот-вот бросится читать проповедь, но она лишь шмыгнула носом и с извиняющимся видом посмотрела на Элис: – Что-то я засиделась, нельзя так надолго оставлять без присмотра кафе-мороженое. Затем, не удостоив больше никого взглядом, прошмыгнула мимо Ватсона и вышла в дверь. Я не собиралась ни наступать на больную мозоль, ни вообще ни на что такое намекать, но, судя по тому, как встревожилась Петра, умудрилась сделать одновременно и то и другое. Причем на этот раз дело, казалось, не ограничилось одной моей глупостью. Я сосредоточилась на Элис, надеясь, что еще не успела настроить ее против себя. – Простите, я понимаю, что влезла в ваш с Петрой разговор. Если хотите, я зайду позже. Элис застыла в нерешительности, потом медленно заговорила, тщательно подбирая слова: – Фред, в моем магазине вы всегда желанная гостья. Но я не очень понимаю, что вам здесь понадобилось. Я торгую свечами, не более того. В свободное время люблю наблюдать за птицами, хожу на собрания единомышленников и не могу сообщить ничего, способного вывести вас на след. – Да нет, говорю же вам, я пришла сюда, потому что… У меня отпало всякое желание доводить до конца свою мысль. Все бесполезно. И хотя я доподлинно знала, что от любых моих слов проку все равно будет ноль, отказываться от единственного шанса все же не хотела. Стоит мне переступить порог, как она точно позвонит в полицию, а потом, скорее всего, больше никогда не будет со мной разговаривать. Поэтому обойдемся без уверток. Я напомнила себе, что мой дядя не кто иной, как Персиваль, и определилась в пользу голой, неприкрытой правды. – Если честно, Элис, то вы правы. Я действительно пришла сюда из-за убийства Генри. Он, как заявила Петра, заимел множество врагов, обвиняя других членов клуба в жульничестве, браконьерстве, а может, и в чем-то еще. – Когда я заговорила без обиняков, ко мне немного вернулась уверенность. – Поговорив кое с кем из ваших, я убедилась, что в отношении вас Генри был прав… – В этот момент я чуть было не умолкла, но все же решила надавить еще немного, стараясь выжать из этого шанса все, потому как другого у меня уже не будет. – Насколько я понимаю, его обвинения в том, что вы жульничали, получая в награду значки, были обоснованны. – И хотя следующая часть моей речи представлялась чисто умозрительной, я все же решила рискнуть. – Ходят слухи, что к этому мошенничеству вы привлекли сына. Он якобы снабжает вас поддельными записями из школы в Денвере, где учится на звукоинженера кино. – Вы мало того что намекнули на возможную причастность Петры к смерти Генри, так еще и сына моего приплели! – Вся ее робость исчезла без следа, равно как и любые намеки на дружелюбие в голосе. – Не смейте! Его тем вечером не было в лесу. Я вздрогнула, совершенно сбитая ею с толку: – Я этого и не говорила, Элис. Лишь сказала, что он помогает вам обманным путем получать в награду значки. – И что из этого? – насмешливо спросила она. Ее губы скривились, обнажив оскал зубов, и в моей памяти тут же всплыли рассказы о медведицах, защищающих своих детенышей. Я даже не думала угрожать ее сыну, но она, по-видимому, восприняла мои слова именно так. – Это всего лишь значки. Кусочки вышитой ткани. За такое не убивают. А если вам так уж нравится везде шляться, обвиняя других, то я предлагаю вам поговорить с Бенджамином и спросить его, как он помогал получать награды Сайлесу. Она двинулась в обход стойки. Я хоть и была на пару дюймов выше ее, но при виде такой ярости на ее лице все же попятилась. – Да как вам даже в голову пришло, что я или мой сын могли убить кого-то из-за горстки идиотских значков! – Она угрожающе протянула ко мне руки. – Убирайтесь отсюда. И вашего гнусного пса не забудьте прихватить. Вон из моего магазина! Ей не пришлось просить меня дважды. Глава 10 Едва показался «Милый корги», обещавший желанный приют, я увидела, что навстречу мне по тротуару торопливо шагает Кэти. Ее глаза горели от возбуждения. Чтобы встретить ее, я прошла мимо входа в книжный, где мне пришлось немного задержаться, чтобы оттащить от двери Ватсона. Ему то ли не терпелось попасть с холода внутрь, то ли просто надоело смотреть, как мамочка выставляет себя полной дурой. Подойдя ближе, Кэти схватила меня за руку и, чуть не задыхаясь, прошептала: – Ну как у тебя дела? Повезло что-то накопать? Я поморщилась и ответила: – Судя по выражению твоего лица, ты для начала поработала гораздо лучше меня. Рассказывай уже, не томи. Ты проторчала у Миртл целую вечность. – Ну так вот, на поиски сведений об этом какапо я потратила больше времени, чем нужно, хотя потом об этом ничуть не пожалела. Потому как стоило мне о нем заикнуться, как передо мной словно открылся ящик Пандоры. – Она все еще пребывала в состоянии возбуждения, но ее экзальтированная улыбка уже несколько смягчилась. – Знаешь, она ведь на самом деле мне нравится. Да, Миртл действительно немного чокнутая и странная, но точно то же самое можно сказать и обо мне. Лично я считаю, что оба эти качества подкупают. Примерно такой же я считала и себя. И хотя наши с Миртл отношения складывались непросто, чем больше времени я с ней проводила, тем больше она мне нравилась. Правда, сейчас, подслушав разговор Оуэна по телефону, я уже не была уверена, что могу полагаться на интуицию. – Надеюсь, ты права. А что она сказала о Бенджамине? – Э-э-э… – Кэти на секунду запнулась. – Если по правде, то о Бенджамине она высказывалась с большой осторожностью. Я толком так и не смогла понять почему. Она не сказала, что в момент убийства Генри была вместе с Бенджамином, но и опровергать этого тоже не стала. – И что это значит? Стараясь обогнуть нас с Кэти и Ватсоном, мне в плечо врезался какой-то рослый мужик. И даже не извинился. Я махнула рукой на скамейку, стоявшую на тротуаре неподалеку от нашей улицы. – Слушай, а почему бы нам не сесть? Туристы сейчас, понятное дело, не шляются толпами по центру города, но мы ведь встали прямо посреди дороги. Кэти направилась за мной к скамейке. Побросав на нас пару секунд недовольные взгляды, Ватсон в конечном итоге свернулся калачиком у наших ног. – Насколько я понимаю, это означает, что они были не вместе. Но напрямую она этого мне говорить не собирается, так? Потому как Бенджамин обеспечил ей алиби. А еще потому, что она считает своим долгом его защищать. – Таким образом, основываясь на твоих ощущениях во время разговоров с Бенджамином и Миртл, равно как и на сведениях, полученных мной от Карла, мы без всякого риска можем предположить, что Бенджамин, прикрывая Миртл, врет. – Увидев на лице Кэти выражение замешательства, я вспомнила, что еще не ввела ее в курс дел. – Ой, прости. Карл заявил, что видел Бенджамина в лесу совсем с другими людьми. Правда, там есть некоторая путаница во времени, из-за которой его сведения вряд ли можно считать такими уж полезными. Но если присовокупить к ним твои ощущения, то, думаю, мы получим верный результат. – Но я по-прежнему не считаю, что Генри убила Миртл. Может, Бенджамин не помогает ей уйти от ответственности за убийство, а просто защищает ее саму или ту репутацию, которая за ней закрепилась. Я рассказала ей о подслушанном телефонном разговоре Оуэна, и Кэти немного подрастеряла свою уверенность. – Его собеседник, кем бы он ни был, волнуется, что полиция наберет достаточно улик и прижмет Миртл к стене? – Похоже на то, если я конечно же все поняла правильно. Собеседника на том конце линии мне, естественно, слышно не было, но зато Оуэн говорил совершенно отчетливо. Мы, должно быть, упускали из виду что-то очень важное, но проще всего было предположить, что Генри убила именно Миртл. Даже если я и не могла понять почему. – Думаю, я изначально предположила, что причина убийства Генри так или иначе связана с браконьерством. Перерезать ему горло только из-за обвинений в жульничестве, каким надоедливым и несносным он бы ни был, лишено всякого смысла… Я передала Кэти разговор с Элис и Петрой. – Что бы у них в этом клубе ни происходило, у меня такое впечатление, что за «Бригадой друзей пернатых» скрывается нечто гораздо большее, чем банальные еженедельные собрания и беджики. Хотя сказать, что именно прикончило Генри, – одна большая тайна, в которую все были посвящены, или же несколько помельче, смешавшихся в одну кучу, – я тебе не смогу. Когда я передала ей слова Элис о Бенджамине и Сайлесе, Кэти потемнела лицом. – За неимением лучшего, нам остается предположить, что в клубе действительно жульничают все кому не лень. Не говоря уже о том, что Генри был далеко не таким безумцем, как могло показаться. И если Бенджамин решил солгать полиции, чтобы прикрыть Миртл, то я вряд ли стану утверждать, что Элис в своих обвинениях заходит слишком уж далеко. – Согласна. – Ой, я же совсем забыла, – сказала Кэти и хлопнула себя по бедру, – Миртл сообщила мне об этом с самого начала, просто меня застал врасплох ее ответ по поводу Бенджамина. По ее словам, у нее никогда не было броши с какапо. До того, как полиция сунула ей ее под нос во время допроса, она эту безделушку даже в глаза не видела. Бред какой-то. – В самом деле? Я могу поклясться, что вещица выполнена в том же стиле, что и та, которую она подарила тебе. – Так оно и есть, – кивнула Кэти. – Миртл сказала, что ее сделал тот же ювелир, услугами которого пользуется она. Один индеец из Санта-Фе. – И наша поборница пернатых действительно считает, что кто-то поверит, будто она, собирая такого рода драгоценности, до сих пор не заказала брошь с изображением своей любимой птицы? Да, насчет Миртл я и в самом деле могла ошибиться. – Она заявила, что пока что еще ее не заслужила. – Не заслужила? Как это? – Ну да. – Кэти покачала головой и смягчила тон. – Это, типа, конфетка. Или что-то в этом роде. Миртл позволяет себе заказывать броши птиц, с которыми ей уже доводилось общаться. А настоящего какапо она еще в жизни не видела. Поэтому сейчас откладывает деньги, чтобы отправиться в путешествие в Новую Зеландию и побывать в созданном для этих пернатых заповеднике. Брошь она собиралась заказать только по возвращении, насколько я понимаю, в виде то ли награды, то ли памятного подарка.