Некоторое время, он ждал ответа. От огня снайперов нас обоих укрывал здоровенный обломок скалы, упавший в реку в незапамятные времена, так что с этой стороны ему ничего не грозило. Кроме моей атаки, разумеется. Но я решил с ней немного повременить. Нечасто с тобой настоящие демоны разговаривают. Но держался настороже и ожидал подвоха. Видя отсутствие реакции, демон решил перейти к языку жестов. Ударил себя в грудь кулаком правой руки, левую, с клинком, вытянул в мою сторону. Сразу все стало понятно, международные понятия, так-то. Ты и я. Поединок. Сражаемся. Это было до того нелепо, что я даже коротко хохотнул. Черт возьми, настоящий демон в окружении адских гончих приходит непонятно откуда в это горное ущелье, и вызывает меня на бой. Глупость же несусветная. При том, что минуту назад он просто собирался всех расстрелять из лука. — Ну, давай. — поведя плечами кивнул я. — Давай попробуем. Так и так собирался. Слов моих он не понял, поэтому я кивнул. Память тут же подкинула картинку из мультфильма "Маугли": "Мы принимаем бой!" А демон с некоторой задержкой повторил мой жест, после чего резко присел, прикоснувшись раскрытой ладонью к земле. Я было решил, что вот мы и начали, и он из такого положения атаковать собрался, но оказалось, что понял я все неправильно. От его руки по камням побежали золотистые молнии. Ожидая атаки, я напрягся, но они, не причинив мне никакого вреда, скользнули в стороны, остановились, а затем двинулись прямо по воздуху вверх. Несколько ударов сердца, и молнии встретились друг с другом над нашими головами, создавая непроницаемый золотой купол. Который еще и световым фильтром выступал. В нем лицо моего противника, и без того не самое приятное, приобрело по настоящему демонические очертания. — Хорошо. — произнес я. — С этим ясно. Устроил нам ринг. Купол-ринг. Никто не зайдет, никто не выйдет. Я понял. Драться-то будем? Арена была шесть на шесть метров, примерно. Высотой где-то так же. Ровно столько, чтобы два таких великана, как мы с ним, могли внутри свободно двигаться, но не более того. Бой в подобных обстоятельствах предполагал близкий контакт, и довольно ограниченные возможности по маневру. Ощущение сюрреалистичности происходящего не отпускало. Неподалеку, мои товарищи уничтожали тварей, невесть откуда вторгшихся в наш мир, а я тут стою с их командиром, и готовлюсь к поединку. Не видя и не слыша ничего из того, что происходит за барьером. И демон этот, вместо того, чтобы нападать, пытается мне правила объяснить. Он поднял свою руку с клинком, растущим из запястья, правой указал на мою. Мол, сделай себе тоже. Я хмыкнул, но просьбу его выполнил. У демона меч выглядел, как тонкий ( с учетом наших габаритов) и острый клинок, похожий на чуть изогнутый индийский катар. То есть, почти, как настоящий, только из желтовато-белой кости. Мой походил на грубый тесак из бивня мамонта. Прямой, толстый, обоюдострый и со сколами, обозначающими заточку. А еще короткий. Не умел я фехтовать, а вот ножевым боем немного владел. Демон кивнул. Мол, молодец. Можно начинать. Но я поднял руку, погоди, мол. Раз у нас тут такой странный диалог, и поединок проходит по правилам какого-то демонического дуэльного кодекса, то можно ли в нем использовать, кроме оружия, еще и защиту? Проверяя это, я создал на груди и животе прочный панцирь. Не монолитный, как был во время сражения с Бань Шанем, так как боялся потерять в подвижности. А она, подозреваю, здесь и сейчас будет очень нужна. Дополнительно, еще и закрыл шею воротником-горжетом, а бедра — роговыми накладками. Только после этого кивнул — погнали. Удивительно, но он действительно терпеливо ждал, пока я закончу со всеми этими приготовлениями. И даже воспроизвел на своем теле подобную же защиту, которая, правда, выглядела не в пример изящнее. Всем этим он словно бы говорил, что у нас поединок равных, и он очень серьезно к этому относится. Причин подобного поведения я не понимал. Но и разбираться в них не собирался. Потом, быть может, когда выживу, задам себе вопросы, пока же ответы мне и не нужны. Есть я, есть противник — и этого, черт возьми, достаточно! В следующий миг демон атаковал. Взмахнул мечом, заставляя меня отступить. Потом еще раз. И еще. Он целил в грудь, в живот, в лицо. Иногда его выпады были направлены в ноги. При этом, я бы не сказал, что он действует всерьез. Враг словно бы осторожно прощупывал мою оборону, подвижность и реакцию. Я кружил вокруг него, сохраняя дистанцию, и пока на рожон не лез. Раз уж мой противник оказался настолько любезен, что предложил вместо драки поединок, да еще и помог с выбором оружия — зачем отказываться? Как и от того, чтобы немного изучить его манеру двигаться. Все-таки, первый раз с таким чудом схватился. Сам же пока предпочитал не раскрывать своих возможностей. Работал в защите, точнее, просто уходил от его атак, но не пытался сам нанести удар. Первые минуты таких вот схваток, как правило, и дают ответ на вопрос, кто победит. Вскоре, по манере его движений, я обнаружил у демона фехтовальную школу. То есть, он не просто пластал воздух, прощупывая и исследуя пространство вокруг себя костяным клинком. Нет, он работал в соответствии с какой-то незнакомой мне техникой. Признаться, от чудища трех метров ростом, с рогами на голове и крыльями за спиной, как-то не ждешь подобного. Больше рассчитываешь встретить бешенный натиск, высокую скорость и огромную силу. Я понимал, что демон — личность многогранная. Сверх он или нет, но способностей у него было много. Сам видел, как он щит ставил перед пулей, наконечник стрел то в лед, то в пламя превращал. Но фехтование? Пусть, своеобразное, незнакомое, но именно — фехтование! Настоящий результат наработок некой школы и традиции. Оно как-то со скрипом укладывалось в его образ. Зачем демону или человеку со сверхспособностями, такой навык? Широкие взмахи сменялись короткими тычками, обманные выпады и связки тоже присутствовали. Чем больше я за ним наблюдал, тем больше видел практически родной ножевой бой. С некой особенностью — здесь наши клинки не плясали в руках, меняя направление, а вырастали из кистей. Он был быстр. Очень быстр, но при этом — предсказуем. Словно бы проводил какой-то ритуал, а не дрался насмерть. Если по началу мне было довольно сложно уворачиваться от его ударов, то вскоре я уже понимал, куда придется очередной его выпад. Наконец, я решил, что увидел достаточно. И решил контратаковать. Демон действовал достаточно шаблонно, и прямо сейчас второй раз реализовывал одну из связок. На ней я и решил его подловить. Косой рубящий снизу вверх. Прямой секущий, использующий инерцию тела, по лицу. Выпад в правое бедро. Из последнего логичнее всего бить снизу вверх, нанося режущий удар от паха до горла. С подшагом, чтобы усилить взмах. Это просто напрашивалось, и так мой противник и поступил. На подшаге демон чуть присел, и выпрямляясь, повел кончиком клинка снизу вверх. Но я, вместо того, чтобы в очередной раз отступить, сделал шаг в сторону. Пропустил его его руку вплотную к своему корпусу, и снизу рубанул коротким тесаком в район локтя. Силы вложил в удар не слишком много, боясь завалить корпус и попасться на контрманевр, но и той что была, хватило. Конечность демона обвисла, почти полностью перерубленная чуть выше локтя. А по моим мозгам ударила вспышка удовольствия. К счастью, не слишком сильная. Не выбившая меня из реальности, как это было в драке с Силачом. Иначе бы мой противник быстренько этим воспользовался и порезал меня на бифштексы. Просто всплеск наслаждения, острого, смешанного с болью. Которое вполне можно было перетерпеть. — Да что ж с вами со всеми не так! — зарычал я. А может в этом и было дело? Этот поединок — вдруг он затеян с единственной целью пустить мне кровь? Именно так, лицом к лицу, а не стрелой или еще какой-нибудь способностью. Если жидкость, что бежит по венам у таких, как я и он, является мощным наркотиком, то это даже логично в какой-то степени. Демон в ответ тоже проскрежетал что-то непонятное. Наверное, отпустил какой-нибудь комментарий. Типа, ха-ха-ха, человечишка, а мне и не больно совсем! Или, молодец, это классный бой, у меня давненько такого не было. Кровь у него была золотой, как и купол, который нас укрывал. Я сперва внимания не обратил, но когда капли ее упали на камни под ногами, заметил настоящий цвет. Не то чтобы это была такая важная информация, просто деталь, которую мозг автоматически зафиксировал. Куда больше меня удивило то, что он спокойно отступил назад, вырастил клинок из правой руки, а левую отвел назад, давая ей время срастись. Причем, это заняло у него совсем немного времени. Поврежденная конечность успела стать целой за то время, пока я пытался развить успех и потеснил его к противоположной стене барьера. После чего он уже сам попер в атаку, умудрившись еще одобрительно кивнуть — ну, так мне показалось, по крайней мере. Мол, отличный удар, впечатлен и все такое. Будто мы тут не вели смертельную битву, а демонстрировали друг другу свое мастерство. И вот как с таким сражаться? Я ему руку почти отрубил, она на куске кожи висела, а он ее залечил с такой скоростью! Что, мне нужно его на куски разрубить, чтобы он хоть как-то замедлился? Очередная контратака демона прижала меня к барьеру. В прямом смысле слова прижала. Отступая и стараясь держать дистанцию, я коснулся спиной золотой стены и, не удержавшись, вскрикнул. Кусок плоти размером с ладонь, попросту испарился. При этом, боль была адской, не помню, чтобы в боевой форме у меня хоть раз так было. Отскочив от нее, едва разминувшись с очередным взмахом клинка демона, я бросил взгляд назад. Как это вообще могло получится? У меня отличное чувство пространства, я помнил, что стена находилась почти на полметра дальше, чем сейчас. И тогда заметил. Купол едва заметно сжимался. По миллиметру, может быть, в секунду, но сжимался. И ринг становился меньше. Как бы намекая, что бой нужно заканчивать побыстрее, иначе вскоре нам с противником чуть ли не в обнимку придется стоять. Но если он регенерирует свое тело на уровне мифической девятки или десятки, то я-то — намного медленнее. Демону можно даже пропустить несколько ударов, он их потом все равно залечит, а для меня и один может стать фатальным. Интересно, а восстанавливать повержения барьера мой противник сможет? Я, судя по всему, нет. Рана на спине так и осталась, хотя, если бы такую нанесли топором, я бы уже забыл про ее существование. Что ж, попробуем. Других-то вариантов я все равно не вижу. И я стал выплясывать вокруг демона сложный танец. Постоянно атаковал, совершал множество обманных движений, резких выпадов. Мгновенно переходил к контратакам после его ударов. И в какой-то момент — добился успеха. Демон увидел, что я на какой-то миг раскрылся, и тут же нанес прямой удар в живот. В последний момент я отвел его катар, и вместо пуза, он вонзился мне в бедро. Однако, и сам он при этом сильно завалился вперед. Продолжая движение, я подхватил его под руку и совершил простейший бросок через плечо. Ноги до барьера долетели. Их тут же обрезало до середины голени. Точнее, распылило или испарило — я не знал, как работает поле. Однако, с той стороны золотой пелены обрубки не упали, так что, наверное, их все же разобрало на атомы. Впервые с начала нашей схватки, он заорал. Да так, что я оглох. Его вопль эхом отражался от внутренней поверхности барьера, когда я уже упал на него всем телом. Он успел дважды двинуть меня клинком в бок, но я эти раны, как и ту, что в бедре, проигнорировал. Прижал коленями обе руки неприятеля и принялся с остервенением погружать клинок в его плоть. Рукой же, которая не была превращена в меч, сжимал горло, не давая врагу поднять голову — с него сталось бы рогами в лоб мне засветить. Каждый раз, когда я вонзал свой клинок в его тело, я чувствовал две вещи. Сопротивление довольно толстой и прочной шкуры, которую не так-то просто пробить, и волну наслаждения. В какой-то момент от этого концентрированного удовольствия и дикой ярости, я потерял себя. Перестал быть человеком, у которого есть разум. Мечты, желания, цель и долг — все это растворилось в волнах бьющего по сознанию чистого экстаза. Все, чего я желал, чтобы это состояние длилось вечно. Но оно закончилось, когда удар по лицу рассек мне щеку и срезал часть уха со скальпом. Демону как-то удалось высвободить одну руку. Видимо, попав под эффект пролитой крови, я полностью потерял над собой контроль, и дал одной его руке выскользнуть из захвата. Но теперь разум прояснился. И я решил, что с этим нелепым поединком нужно уже заканчивать. Пошатываясь, я поднялся с противника. От количества нанесенных ему ран, он, кажется, потерял сознание, и теперь лежал, раскинув руки в стороны. Тот удар, что он нанес мне по лицу, был агонией. Последним, на что хватило сил. Но он все еще дышал. И даже начал восстанавливаться. Я увидел, что кровь, льющая из множества ран, уже не течет. А края их понемногу стягиваются. Только ноги не спешили отрастать. — Откуда ж ты такой красивый взялся?! — прохрипел я. — И когда сдохнешь… Зашел со стороны головы, ухватил вражину под грудь и стал разворачивать его в направлении барьера. — Режешь тебя, режешь, а толку чуть… — продолжил я, волоча тяжелую тушу. — Но посмотрим, как тебе понравится эта штука. В тот момент, когда мне осталось сделать последнее усилие, демон открыл глаза. Мгновенно все осознал, дернулся, вырываясь, но не успел. Мой толчок отправил его прямо на золото силового поля. Которое короткой вспышкой поприветствовало контакт, и голова чудища перестала существовать. В тот же миг, когда обезглавленное туловище упало на камни, барьер исчез. И я оказался на залитом золотой кровью плесе, окруженный множеством спецназовцев, которые выглядели так, словно были готовы открыть огонь прямо сейчас. Я не мог их винить. — Свои! — выдохнул я. — Свои! Тотчас из моего тело будто бы выдернули кости, и я мешком осел на каменистую поверхность. Силы, которых несколько секунд было достаточно, чтобы найти точку опоры и перевернуть весь этот странный мир, куда-то испарились. — Свои? — со странной интонацией произнесла Маша, выходя из-за спины одного из бойцов. — Уверен? Глава 19 — В смысле? Я не играл возмущение, я был возмущен. По настоящему. После сражения с демоном, получив несколько ранений, находясь на волоске от смерти, меньше всего я ожидал такой встречи с коллегами. — Что ты, вообще, имеешь в виду? Черт знает откуда, Маша извлекла зеркальце. Полированную металлическую пластину в небольшом футляре — понятия не имею, зачем она носила такую вещь на операции. Ничего не говоря, она сунула ее мне под нос. Я было рявкнуть, что прекрасно знаю, как выгляжу в боевой форме, но осекся, зацепившись за одну незнакомую деталь. За свои глаза. В которых не было ни белка, ни зрачка, ни радужки. Все заполняло густое, словно бы расплавленное, золото. Такие же глаза были у демона, которого я недавно прикончил. — А это ты как объяснишь? — произнесла Скрытница. — То есть, тот факт, что перед тобой на земле сидит трехметровый зеленый верзила с синими волосами, тебя нисколько не волнует? — попытался я отшутиться, хотя изменением цвета глаз тоже был немного встревожен. С другой стороны — ну, глаза. И что? Да, похожие на те, что совсем недавно смотрели на меня с лица демона. Странные. Может быть, не очень подходящие к моему образу. Но чтобы вот так боевого товарища встречать — стволами в лицо? Только из-за того, что у него цвет глаз поменялся? Это, как мне кажется, было некоторым перебором. И вообще — я же высший метоморф! Что мне стоит изменить цвет глаз на любой желаемый! Вот прямо сейчас и сделаю! Например, зеленым. С кошачьим зрачком.