Укоризненно посмотрев на него, ровно заметила: — Полагаю, вы догадываетесь, что я думаю о ваших способах коллекционирования. Что это за яд? И не дожидаясь ответа, попыталась, ухватив за плечи, потянуть кесаря на себя. Проще было скалу сдвинуть, а то и две. Араэден мою попытку встретил с усмешкой, перехватил обе мои ладони, мягко сместил их на собственную грудь и тихо сказал: — Дай мне несколько минут. Я дала. Сидя перед ним и держа руки напротив сердца кесаря, я с ужасом поняла, что оно бьется неровно и рвано, так словно собирается остановиться навеки. — Не дождутся, — усмехнулся Араэден. — Искренне хочется в это верить, — прошептала я, вглядываясь в его бледное лицо. Кесарь спокойно смотрел в ответ сверкающими в свете отдаленного огня нечеловеческими глазами, и почему-то улыбался. Едва заметно, и попытавшись скрыть улыбку, едва считал мои мысли. — Забавно, — выдохнул он, — есть целый мир, и мы в нем только вдвоем, нежная моя. — Хотелось бы верить, что вы не оставите меня здесь одну, мой кесарь, — с нескрываемой тревогой, ответила я. Тихий смех и сказанное с определенностью аксиомы: — Я никогда тебя не оставлю. Прозвучало бы как угроза, но кесарь закрыл глаза и откинул голову назад, что пугало гораздо больше, чем любые угрозы в принципе! — Араэден! — я приподнялась на коленях, потянувшись к нему, обхватила дрожащими ладонями его бледное лицо. — Мой император, — голос срывался, — вы же из рода Архаэров, вы можете взять мою силу. Он усмехнулся и хрипло еле слышно выдохнул: — Ты едва на ногах держишься, Кари. — О, поверьте, я прекрасно держусь на ногах, правда гораздо хуже хожу по трупам, но ради вас согласна прогуляться и обратно! — Какая самоотверженность… — усмехнулся кесарь. — Извини, если бы знал, что ты придешь, несомненно, расчистил бы для тебя путь. Потеряв дар речи на миг, я неверяще переспросила: — А вы не знали? Кесарь с явным трудом приоткрыл глаза, со смертельной усталостью посмотрел на меня, улыбнулся и закрыл снова. И понимай, как хочешь, то ли знал, то ли не знал, то ли просто нет сил ответить. Учитывая, как дернулась его щека при этих моих мыслях — последний вариант был верен. — Кесарь, — я потянулась ближе, приблизив свое лицо к его бледному и, кажется, продолжающему бледнеть, — послушайте, я не то чтобы против вашей героической гибели, но у меня совершенно нет желания в очередной раз выходить замуж! — Къяр? — все так же не открывая глаз, едва слышно поинтересовался император. — Берите выше — ваш отец, — нервно сообщила я. И на этот раз меня даже удостоили взглядом. — Согласилась? – последовал вопрос. — Тенетрийские войска едва ли оставили мне иной выбор, — прошептала, с ужасом следя за тем, как по бледному лицу кесаря расползаются ответвления черных вен. — Умница, — на последнем выдохе похвалил мой супруг. И перестал дышать. Абсолютно! Я замерла, с отчаянием глядя на того, кто вообще между прочим бессмертный, но сейчас умирал. Просто умирал! Я переместила правую ладонь снова ему на грудь и с надвигающейся паникой поняла — сердце кесаря не бьется! — Араэден… — мой отчаянный стон. И едва слышное: — Не используй магию… Я осела на землю, в ужасе глядя на кесаря, который больше не был живым. Нет, я помнила, что он бессмертный, и теоретически убить его можно было, только отрубив голову, наверное, но сейчас… я не слышала дыхания, я не ощущала сердцебиения, я не знала что делать. И если у отчаяния есть грани — я познала их всех! В мокром платье, со спутанными мокрыми волосами, в чуждом мертвом мире, рядом с умирающим кесарем, которому после его слов я боялась даже попытаться помочь, с мыслями о другом доверившемся мне мире, который, несомненно, погибнет, если я не вернусь… Если мы не вернемся. Движение уже холодной руки кесаря, прикосновение к моей ладони и переплетя наши пальцы, он вновь затих, без дыхания, без сердцебиения, но с твердой уверенностью, что справится. С ледяной непробиваемой уверенностью в этом. А я сидела рядом, сжимая его холодные пальцы, и боялась даже надеяться. Некоторое время, просидев рядом, я придвинулась ближе, прижалась к телу практически мертвого, пусть и бессмертного императора, и затихла, отчаянно пытаясь услышать биение его сердца, и сжимая его руку, в надежде, что холодные пальцы вновь сожмут мои. Не знаю сколько мы так просидели — он, утративший жизнь, и я, медленно теряющая надежду… У меня был час, всего час, на то чтобы вернуть кесаря и вернуться самой, а я здесь провела уже больше часа… И остается только надеяться на то, что Властитель Ночи предпочтет для начала хотя бы расспросить Элионея, не отправляя свергнутого принца сразу же обратно в Элиргар. Еще хотелось верить, что Динар справится, хотелось, но уверенности не было. Мы с Динаром оба слишком открытые, честные и благородные по сравнению с тэнетрийцами, слишком… К такому удару со стороны Арахандара я оказалась не готова. Ни я, ни, кесарь, ни Къяр. Главный арахнид обставил нас всех одним махом, и в свете произошедшего, мне страшно даже думать о том, на какой уровень перейдет теперь противостояние Эррадараса и Тэнетра. Где-то вдалеке раздался вой. Странно, я думала этот мир мертв, а оказалось, что нет. Спустя еще некоторое время волки появились всей стаей. Сначала подбирались осторожно, опасливо поглядывая на огонь, после черной лавиной накинулись на тех, кого не сумел добить кесарь. Оказывается — таких хватало. Я, потянувшись, подтянула меч ближе, выплетать защиту, даже заготовку, не рискнула — кесарь сказал никакой магии, значит имелись причины для подобного заявления. Настороженно следя за волками неожиданно поняла — они не едят, они убивают. Именно убивают — выбирают из нагромождения тел тех, кто еще жив и довершают дело. Недолгое наблюдение позволило осознать — волки разумны. И потому, когда один из стаи, плавным прыжком миновав трупы высших, бесшумно приземлился передо мной, я не стала ни кричать, ни хвататься за меч. Просто сказала правду: — Если уж вы так ненавидите высших, следовало явиться несколько ранее, вы не находите? Слегка опешив от моего вопроса, животное опустилось на задние лапы, и неожиданно вполне чистым голосом, ответило: — Едва ли у нас был шанс. — То есть у всей вашей стаи, я уже насчитала голов двести, шансов не было, а у одного моего кесаря значит был?! Волк странно посмотрел на меня, а затем сказал: — Женщина, твой воин достойно сражался, его смерть будет воспета в легендах. Я вздрогнула и тихо ответила: — Надеюсь, он переживет все легенды, причем живым и… здоровым. Животное посмотрело на меня уже не то чтобы странно, но явно сомневаясь в моем психическом здоровье. — У него кинжал с ядом в сердце, — сообщил в итоге зверь. — Я не мог помочь ему в бою, но я могу освободить его от орудия врага. А вот тут уже мне пришлось хорошенько призадуматься. То есть я оказалась права, и Къяр всадил ему нож в спину вовсе не буквально выражаясь, хуже того оружие оказалось отравлено. То есть — на данный момент я имею мертвого кесаря с кинжалом в спине. Потрясающе! Между тем излишне говорливое животное окуталось синим дымом и обратилось сидящим мужчиной внушительных габаритов в кожаных штанах, но в остальном босый, без рубашки и с коротко стриженными волосами. И вот этот индивид повышенной трусости, как ребенка, предупредил меня: — Я сейчас поднимусь, извлеку кинжал из твоего воина, женщина, и распоряжусь о его почетном погребении. — Спасибо, лучше оставайтесь на месте, — мгновенно решила я. Бывший волк удивленно приподнял бровь. Я же, тяжело вздохнув, пояснила: — Мой муж не отдал никаких распоряжений на счет кинжала. Если бы его нужно было извлечь — он бы сказал. Бывший волк укоризненно покачал головой, и сказал: — Женщина, ты обезумела от горя. — Сказал тот, кто пару минут назад перегрызал горло недобитым высшим, а сейчас пытается строить из себя цивилизованное создание! — выплеснула я все свое негодование его оскорбительным «женщина» и «ты». Уязвленный моими словами мужчина просто молча посмотрел исподлобья, мне же было страшно и становилось только страшнее с каждой минутой. Страшно, когда не знаешь что делать. Страшно, когда понятия не имеешь, как поступить и нет даже намека на то, что поступаешь правильно. Страшно довериться тому кто умер, и ждать… его воскрешения. Но если бы кинжал следовало извлечь — кесарь бы сказал. Разумом я это понимала, всеми остальными чувствами — нет. — Твое горе велико, но тебе не стоит с ужасом смотреть в будущее, — вдруг снова заговорил бывший волк… звучит-то как замечательно. А этот замечательный продолжил: — Ты сильная и преданная самка, я заберу тебя себе и… — Так, все, хватит! — мои нервы окончательно сдали. — Знаете, вас как-то слишком много развелось на одну сильную и преданную меня! Субъект опешил. Я же решила предостеречь от любых попыток посягания как на меня, так и на труп кесаря. — Послушайте, я искренне ценю ваше желание провести почетные погребения и позаботиться о судьбе вдовы героя, но позвольте мне как минимум до рассвета оплакать своего супруга. И учтите, я, конечно, не мой муж, но тоже маг.