— Человеческие наложницы, нежная моя, основной бич всех пресветлых леди. Выращенные в условиях убийственной конкуренции, существующие примерно в тех же условиях, и видящие единственную цель своего существования в постели лорда, они подвергаются искажению психики настолько, что иные жизни, кроме собственной, теряют значение. Остается желание победить любой ценой. И пока террариум достаточно закрыт, это не является проблемой, но… человеческие женщины, в отличие от эллариек, существенно коварнее и беспощаднее. Рано или поздно, одна особь завоевывает более-менее шаткое, но положение возле своего господина и повелителя. И вот тогда его супруга «случайно», но обязательно гибнет. Яды — наименее часто используемое средство, гораздо чаще – используется ментальное внушение, а процент человеческих магов в Эрадарасе, по факту, превалирует именно среди наложниц, конкуренция тому способствует, плюс нередко наследственность — как ты понимаешь, на ложе женщинам свойственно беременеть, так что среди наложниц много полукровок. В моем взгляде сомнение отражалось все сильнее. Я понимала, что кесарь сейчас на что-то недвусмысленно намекает, но никак не могла понять на что. И супруг любезно пояснил: — Моя матушка, в своей искренней заботе о тебе, собрала гарем, самой безобидной особью в котором, была Аджана. Самой безобидной и совершенно не наделенной магией. Остальные ею владели. Я вспомнила строй неодетых девушек, их покорно склоненные головы, и Элиситорес, которая вела себя крайне несвойственно и несдержанно для пресветлой леди… — Они же не собирались меня убить? – прямо спросила у мужа. Кесарь вновь отсалютовав мне, сделал еще глоток вина, пристально взирая на свою беглую императрицу. — Это немыслимо! — возмущенно воскликнула я. — Это реалии Эрадараса, Кари, — мягко произнес Араэден, — вспомни пример с яблоком, который тебе столь наглядно продемонстрировал Адрас. Ты каждую ночь ночевала в моей постели, они сделали выводы. Сидя с широко распахнутыми глазами, я потрясенно смотрела на него, и не могла, просто не могла поверить. — Ты убил их, чтобы они не навредили мне? — спросила, чувствуя, как обрывается звук собственного голоса. — Я удалил тех, кто собирался… навредить, а вот смертной казни подверглись те, кто посмел оказать влияние на мою лишившуюся магии мать, и планировал убить тебя. Или ты искренне полагаешь, что женам лордов свойственно в принципе появляться в подобных местах? Закрыв лицо ладонями, я некоторое время сидела, просто не желая ни о чем думать. — У Илери это хорошо получалось — не думать. Каким-то образом он узнал у орков о моих способностях к чтению мыслей, — внезапно произнес кесарь, — как итог — я чуть не потерял тебя в Рассветном мире. Это стало для меня хорошим уроком. Хорошим, но недостаточным — я позволил тебе отпустить Аджану, менее всего ожидая, что ты освоишь навык Илери и, обманув внезапным приливом чувственности, сбежишь на Свободные острова. — Ты не оставил мне выбора, — глухо ответила, все так же закрывая лицо ладонями. И мысленно добавила, вспомнив о руне забвения: «Ты не оставил мне меня». — Я поступил так, как поступают мужья в моем мире, вводя супругу в свой дом, — спокойно уведомил кесарь. Раздвинув пальцы, скептически посмотрела на него. Спокойным Араэден не был, он был в бешенстве и уже почти допил все вино из бутылки. Но, если честно, я не видела причин для принесения извинений. — Неужели? — с убийственной ласковостью поинтересовался император. Убрав ладони от лица, пожала плечами, и невозмутимо ответила: — Ты поступил так, как поступают мужья в твоем мире, я так, как в моем мире поступают принцессы — сбежала с любимым. Моя мать, если ты помнишь, поступила точно так же, сбежав с моим отцом, так что я фактически соблюла традиции своей семьи и… — И если бы не я, нежная моя, тебя бы традиционно убили еще в утробе матери, как собственно и поступают с бастардами принцесс в Рассветном мире. И да, один маленький нюанс — ты не принцесса. Ты императрица. И жена, поклявшаяся у алтаря выполнить свой долг. Непримиримо сложив руки на груди, мрачно посмотрела на кесаря. Тот, допив вино, распылил на мириады сверкающих частиц пустую бутылку, материализовал в своей ладони следующую, уничтожил пробку, сделал глоток багряной жидкости и, глядя не на меня, а куда-то в направлении линии горизонта, сухо сообщил: — По вашему следу идут Къяр и Араэн бывший принц Ночи. То есть опять по моей вине кто-то умрет. И что-то мне подсказывает, что этим кем-то будет явно Динар. Огляделась в поисках рыжего, и обнаружила, что тот решительно направляется к нам, стремительно восстанавливаясь, для чего с каждым шагом менял форму из элементаля в ракарда и обратно. В результате данных манипуляций к нам он подошел уже полностью восстановившимся, и глаз вернулся на место, и синяк исчез, и рваная рана на груди затянулась… пострадала только одежда, и рубашка теперь висела живописными лохмотьями, целыми в ней остались лишь манжеты на рукавах. И внезапно поняла то, в чем не хотела признаваться даже себе — я боюсь за него. Боялась изначально, отчетливо понимая, что ныне оживший и полностью восстановивший силу кесарь, его убьет. Просто убьет. Когда я это поняла? В тот, момент, когда Динар рассказал о своем плане. Успешном, более чем успешном плане, который я разрушила. И кутаясь в теплый черный плед, я все пыталась понять, что это было — побег или попытка спасти того, кто, несомненно, теперь обречен. Кто был обречен с самого начала. Потому что о его плане читающий мысли кесарь просто не мог не ведать! — Нежная моя, ты знала, что я найду тебя? — вдруг нежно, действительно нежно, а не убийственно ласково спросил император. — Знала? — я подавила судорожный вздох. — Я не знала, Араэден, я была в этом абсолютно точно уверена. Не убивай его… Последнее прозвучало тихой мольбой. И я не смотрела на кесаря сейчас, я смотрела на Динара, который шел к нам, не сводя с меня взгляда. И тут кесарь сказал: — Существует лишь один яд, способный убить тебя. Этот яд был изобретен мной, нежная моя, но на Сатарэн его принес не я. Вдруг осознала, что не хочу об этом знать… просто не хочу. Не надо… И кесарь не стал говорить, что еще одним планом Динара Грахсовена было отравить меня, чтобы кесарь, спасая, отдал мне свою силу. Был ли поступок Динара высокоморальным? Нет. Эффективным? Да. И это еще один крайне весомый довод в пользу его смерти. Смерти того, кто был ее достоин еще в тот момент, когда попытался силой взять меня на перевале у Готмира, и в то же время: — Не убивай его, пожалуйста, — сглотнув ком в горле, попросила я. Араэден медленно сделал еще глоток вина. Я не смотрела на него, но взгляд супруга на себе ощущала очень отчетливо. — Я повторю вопрос, — произнес пресветлый. — Ты простишь ему все? Устало посмотрев на мужа, спросила в свою очередь: — А за что я должна его прощать, Араэден? За то, что он такой же результат твоего воспитания, как и я? — Ты другая, — возразил кесарь. — Потому что в моей жизни был шенге! – воскликнула я. Холодный взгляд ледяных глаз и сказанное крайне тихо, так, что я была вынуждена прислушаться, чтобы услышать: — Нет, Кари, ты другая. Ты не ставишь жизни других людей выше собственных желаний. И никогда не ставила. Изящная фраза, почти комплимент, кружево правды, приукрашенное восхищением, но… Но у всего сказанного была четкая суть, и в данный момент эта суть звучала приговором Динару. Потому что кесарь практически открыто сказал, что я исключительная, я другая, я достойная жизни… я, а не Динар. — Ты действительно восхищаешь, нежная моя, — Араэден улыбнулся той улыбкой, которую, кажется, видела на его лице лишь я, — в какой момент ты поняла, что у него не будет шансов покинуть Сатарэн живым? Прикрыв глаза, я судорожно попыталась найти слова, отстоять того, кто был мне дорог, как бы сильно нас не разделили время, условия жизни, и умение достигать желаемого… — Так в какой момент? — все так же насмешливо-иронично поинтересовался император. И я повторила слова Динара: — «Мне следовало понять, еще тогда, когда я увидел, как ты светишься в охт лесных, мне следовало понять, что ты не оставишь умирать даже врага». Повторив, я взглянула в глаза, вновь становящиеся ледяными, и задала вопрос, который просто не могла не задать: — Ты тоже не знал? Секундная заминка, взгляд полыхнувший болью, и хриплое: — Что ты не оставишь умирать даже врага? Нет, нежная моя, я не знал. Видишь ли, я был так глуп, что в какой-то миг стал наивно полагать, что ты более не считаешь меня врагом. Укор в его словах не ощутил бы лишь полный глупец, или тот, кто слишком умен. Примерно как я. — Оставим наши отношения, в них и гоблин ногу сломит и перейдем к главному, — достаточно жестко сказала я, — ты проиграл Динару. И кесарь отвел взгляд. Несколько долгих секунд он смотрел в сторону горизонта, попутно превратив путь вновь ставшего огненным элементаля в месиво, через которое Динар пытался прорваться со столь явным трудом, словно рвал паутину. Кесарь мог бы и не вмешиваться, в смысле мог бы не проявлять столь явно силу и очевидность своих возможностей, но Араэден тянул время, не позволяя Грахсовену подойти, потому что… — Да, проиграл, — не глядя на меня, как-то безмерно устало произнес кесарь. И странное дело, я знала об этом, но услышать все равно оказалось… страшно. Как-то очень странно, страшно и в целом неприятно было столкнуться с реальностью, в которой кесарь, мой кесарь, более не обладал статусом непобедимого. Это был первый шок, потрясший основы моего мироздания. Шок второй – кесарь признал свое поражение. Признал открыто, и услышать такое от того, кто никогда не проигрывал — тоже стало потрясением. Но вместе с тем, отшвыривая ненужные сейчас эмоции и мысли, я пыталась максимально минимизировать потери. Все что мне оставалось – это попытка минимизировать потери. — Не убивай его, — уже не просьба, уже мольба. Араэден резко повернув голову, посмотрел в мои глаза с тем холодом во взгляде, который был свойственен лишь ему. А я сидела, сжимая дрожащими пальцами края укутавшего меня покрывала, и не знала как его… остановить. И проблема была не в том, что я не могу уговорить кесаря не убивать Динара, проблема была совершенно в другом — Динар, и теперь я точно это знала, никогда, ни перед чем, и ни за что не остановится, в попытке вернуть меня. Забавный факт — когда то принцы и короли сбегали прочь от ужаса, лишь узрев мой лик, а сейчас я отчетливо понимаю, что эти двое сильнейших мужчин будут бороться за меня до последнего. Кесарь, которому я уже фактически принадлежала, и Динар, который учился побеждать любой ценой гораздо быстрее, чем того хотелось бы пресветлому. — То есть ты оправдываешь тот факт, что Динар использовал орков Лесного клана в своих интересах? — с каким-то даже едва заметно промелькнувшим любопытством поинтересовался кесарь. — Оправдываю? Нет, — я отрицательно покачала головой, — но он лишь усвоил твой урок, Араэден, я ведь еще не забыла бабку рода Грахсовен лежащую в луже самовоспламеняющегося земляного масла. На этот раз отводить собственный взгляд кесарь не стал — лишь смотрел на меня кристаллами, словно покрывающимися изморозью изнутри… несколько вымораживающе долгих секунд. Несколько бесконечно страшных секунд… Несколько ударов моего сжимающегося от боли сердца… И кесарь судорожно вздохнул, едва осознал, что его молчание причиняет мне боль, и очень тихо произнес: — Красное пламя не умеет останавливаться. Этот элементаль ставит цель — и достигает ее, не взирая на последствия. В свое время, его предок выжег целую область собственно Либерии. Да, нежная моя, до него там были леса, после — выжженная степь. Именно по этой причине кланы орков не стали вмешиваться в ту войну на уничтожение, что я начал. И из всех носителей огненной крови, единственным выжившим остался юный бастард Грахсовенов. Мейлина умоляла меня сохранить жизнь мальчику, к которому она привязалась — и я проявил жалость там, где не следовало. Знал, что совершаю глупость, но Мейлина — с момента гибели ее матери, она впервые вновь стала почти живой, она жила этим мальчиком. Для начала поддерживая его в столице Далларии, а после организовав целый остров развлечений исключительно для него — все что угодно, лишь бы ее мальчик был счастлив. Вообще все, лишь бы он никогда не испытал той боли, что заставила бы его тело принять облик ракарда… Но Готмир, полчища ядвитых муравьев и ад, через который не сумело бы пройти человеческое тело, но заставивший пробудиться оркскую сущность. Ты ведь уже понимаешь о чем я, не так ли?