Но в конце концов Дрекозиус все же похлопал полугоблина по плечу и мягко сказал: – Пожалуй, нанеси с божьего соизволения еще удар-другой, сын мой, и довольно на том. Сия грешная особа еще пригодится нам для некоторых полезных вещей. – А, точно, отличная мысль! – загорелись глаза Плаценты. – Не для этих вещей, сын мой, – укоризненно покачал головой жрец. – Сколько же греха в твоих мыслях. Как это ужасно. – Тля, ты же подумал о том же самом! – фыркнул полугоблин. – Ну да, но мне же не пришло в голову претворять это в жизнь, – чопорно ответил Дрекозиус. – Всегда важно разделять мысли и деяния, сын мой. Ибо над мыслями своими мы не властны, и порой боги посылают нам искушения. Но… – Слишком много болтаешь, – перебил подошедший Мектиг. – Я добью ее. – Нет, сын мой! – всполошился Дрекозиус. – Сия особа несомненно занимает важный пост здесь – если мы оставим ей временно жизнь, она может указать нам дорогу вначале к Артефакту Силы, а затем к хозяину сей цитадели. – Глупцы! – противно рассмеялась леди Боль. – Неужели вы думаете, что одолеете моего Властелина?! Да он прикончит вас одним чихом! – Посмотрим еще, кто громче чихает, – процедила Имрата. Белый Криабал она пока оставила Джиданне. Ей самой некуда было его положить, и во время драк он довольно-таки мешал. А в Цитадели Зла драться приходилось много и часто. Титаны – существа честные и благородные. Ни один титан не осквернит уста ложью. Но вот добрыми и милосердными титанов не назовешь. Имрата безо всякой жалости саданула ногой по руке леди Боль, сломав той еще одну кость. – Ты поможешь нам – или умрешь, – холодно бросила она. – Я не стану вам помогать! – выкрикнула гартазианка. – Если мой Властелин узнает, он меня… он… в лучшем случае он меня изобьет! – Ого… – присвистнула Джиданна. – А в худшем? – А в худшем – нет… – скуксилась леди Боль. И тем не менее, общими усилиями ее все же удалось убедить сотрудничать. Джиданна даже исцелила ей ноги, снова воспользовавшись Белым Криабалом. Временно оставшаяся не у дел белка ревниво фыркала у нее за пазухой. – Ничтожества! – гордо восклицала леди Боль, пока Мектиг скручивал ей руки, а Плацента лапал задницу. – Жалкие, презренные создания! Всех вас ждет здесь жалкая, презренная смерть! Всех до одного! – Замолчи, – пробасил Мектиг, сдавливая гартазианке шею. – Я вообще не должна быть здесь! – прорыдала та. – Я должна быть в тронном зале, вручать подарок моему Властелину! Почему именно мне выпало сегодня охранять Артефакт Силы?! За что?! Как это несправедливо!.. – Замолчи, – повторил Мектиг, сдавливая сильнее. Теперь леди Боль все-таки послушалась. Связанная и обезоруженная, со сломанной рукой, она стала не такой грозной. Причем веревки ухитрились так расположиться на ее теле, что гартазианка приобрела еще более развратный вид. Хотя казалось, что дальше уже некуда. – Туда, – неохотно пробубнила она, когда Плацента кольнул ее ножом. – Артефакт Силы в той стороне. Шла она еще неохотнее. Ее приходилось подгонять тычками, пинками и затрещинами, но действовали те плохо. Вроде бы гартазианке это отчасти даже нравилось. Имрата в конце концов просто поволокла ее вперед. В Цитадели Зла ей было не по себе. Повсюду грязь и паутина, на стенах жуткие картины, в темных углах горят чьи-то глаза… И музыка. Зловещая музыка доносилась отовсюду. Порой становилась громче, порой почти затихала – но играла все равно постоянно и создавала ощущение полной безысходности. – Почему у вас тут такая музыка? – не выдержала наконец титанида. – У моего Властелина слабость к дешевым эффектам, – охотно ответила леди Боль. – Любит нагнетать напряжение. Но сегодня мы сделали музыку немного жизнерадостнее. Праздник все-таки. Видите, мы и гирлянды повсюду развесили, и шарики надули… – А почему они все черные? – Они не все черные! – возмутилась леди Боль. – Там есть угольный, чернильный, иссиня-черный, антрацитовый, аспидный, эбонитовый, цвет бычьей крови и еще полно других! Я сама выбирала! Искатели Криабала уставились на шарики. Все они по-прежнему были черными. – Не отвлекай нас, грызнуа дарахи! – прорычал Плацента. – Где этот киров Артефакт Силы?! – Да вон он, вон он, вон в той нише, – огрызнулась леди Боль. – Украшен золотом и чертополохом. Да, стоящее в нише нечто выглядело именно как предмет, заключающий в себе могущество Темного Властелина. Гротескная нелепая ваза со множеством шипов, и каждый шип оканчивался крошечным черепом. Изнутри поднимался темный пар, и на стенках оседала мучнистая взвесь. Мектиг долго не раздумывал. Он поступил с Артефактом Силы так же, как всегда поступал с теми, на кого брал заказ. Ударил со всей силы топором. Артефакт раскололся вдребезги. Из него вырвалось облако дыма и раздался душераздирающий вой. Сама Цитадель Зла словно вздрогнула и осела, а леди Боль зашлась в истошном визге. – Отлично, теперь Бельзедор ослабел! – потер руки Дрекозиус. – Поспешим же, дети мои! А в тронном зале Цитадели Зла тем временем кипело празднество. Сегодня это темное, продуваемое всеми ветрами помещение как будто даже стало чуточку светлее и теплее. Вдоль стен толпились наряженные прихвостни и приспешники, легионеры украдкой уминали пирожные и даже чудовищный хтонический зверь Проглот был украшен голубеньким бантиком. На шипастом троне восседал лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Сняв свой обычный глухой шлем, он грозно сверкал очами из-под густых бровей. Увеличившись вместе со своим престолом, злодей возвышался над большинством присутствующих и мог обозревать все празднество. Слева и справа от него сидели две красивые женщины. А в центре зала шло представление. Лорд Бездайрон, величайший драматург Империи Зла, преподнес Бельзедору в подарок свое новое творение. Как и все предыдущие, было оно воистину ужасным и доставляло людям неописуемые страдания. Весь мир знал творчество лорда Бездайрона – ибо по какой-то загадочной причине оно пользовалось огромной популярностью. Миллионы зрителей плевались от его пьес – но почему-то продолжали их смотреть. История подходила к концу. Вот уже все герои погибли, драматург вышел вперед и, сняв шляпу, трагически подытожил: – Мы живем в тяжелые времена. Чума. Голод. Войны. Катастрофы. Люди умирают каждый день. Никто не может быть уверен, что проснется завтра. – Спасибо за все это нашему Властелину!!! – ликующе закричали прихвостни. Загремели хлопушки, в тронном зале запахло серой и тухлыми яйцами. Приспешники наперебой бросились поздравлять Бельзедора – и первым стал лорд Фекалий. Он всегда оказывался первым, в любой очереди. Просто потому, что его каждый раз пропускали вперед, стараясь не стоять слишком близко. – С днем рождения вас, Властелин! – радостно провозгласил великий маг. – Благодарю вас, мэтр, мне очень приятно, – милостиво улыбнулся Бельзедор. – Следующий! – Подождите, Властелин, я приготовил для вас подарок! – забеспокоился Фекалий. – Вот, пожалуйста, от всего сердца! – Еще раз благодарю вас, мэтр, – неохотно принял коробку Бельзедор. – Какая красивая упаковка… и бантик… знаете, даже не хочется открывать. – Нет-нет, вы откройте! – Нет, все-таки не хочется. После коротких препирательств Бельзедор клятвенно пообещал Фекалию открыть подарок вечером, перед сном. Тот не остался полностью этим удовлетворен, но все же отошел в сторону, пропуская самого преданного из приспешников, правую руку Темного Властелина, подлейшего из подлейших, величайшего в мире пакостника – лорда Мерзопака. – Поздравляю вас с очередным, четыре тысячи сто девяносто первым днем рождения, Властелин! – раскланялся он. – Спасибо, дедушка Мерзопак, – улыбнулся и ему Бельзедор. – Что вы для меня приготовили? – Вот! – достал из ниоткуда жужжащий ящик Мерзопак. – Целая коробка шмелей! – О, как мило… только не открывайте. – И это еще не все! – достал другой ящик Мерзопак. – Тут еще и шершни! И тоже для вас! Давайте этих откроем прямо сейчас! Пусть у всех будет праздник! Бельзедор согласился, что это будет просто замечательно, но попросил отложить на потом. Вначале нужно принять остальные поздравления и рассмотреть остальные подарки. А подарков было еще очень много. Каждый приспешник желал засвидетельствовать почтение Темному Властелину. Каждый желал преподнести что-нибудь особенное. И Бельзедор каждому уделял немного внимания, для каждого находил слова благодарности. – О, да это же Стул Всевластья! – всплеснул он руками. – Я давно такой хотел! – Его несли вам через весь Парифат! – сиял от гордости очередной приспешник. – Пешком! – А зачем пешком-то? – Чтобы вы не обнаружили нас Всевидящим Оком! Это испортило бы сюрприз! – Тронут до глубины души, – кивнул Бельзедор. – А это что за птица? – Сокол Смерти, Властелин! Прямиком из Шиасса! – О, такого у меня еще не было! – порадовался Бельзедор. – Я слышал, он убивает взглядом?