Но на выручку пришел другой. Неизвестный мужчина вдруг заколебался, расплылся… и обернулся демоном! Чрепокожий. Так называются эти создания Паргорона. Похожие на двуногих ящеров, закованные в гибкий костистый панцирь, они носятся быстрее молний – и беда тому, кто попадет в их зубы и когти! Толпу пьяного быдла просто разметало. Паргоронская тварь замелькала меж ее частей, отталкивая их друг от друга – и те сразу терялись, впадали в панику. Оставшись поодиночке, пьяницы просто падали и кричали, пока другие не помогали им подняться. В иной ситуации Массено немедля сжег бы чрепокожего. Сейчас же он прикрыл глазницы ладонью и попятился, выбираясь из рассеянной толпы. Та ведь уже приходила в себя, снова срасталась, становилась единым целым. Чрепокожий тоже поспешил выбраться за ее пределы. Там он опять принял обличье мужчины средних лет, внимательно посмотрел на монаха и спросил: – Брат Массено, если не ошибаюсь? – Мир вам, мэтр… вы ведь волшебник? – уточнил Массено. – Именно. Танзен, магистр Метаморфозиса. И я предлагаю поспешить, пока эти твари не опомнились. Да, это было не лишним. Толпа пьяного быдла уже собрала свои разрозненные части, напоила их брагой и гневно гудела, ища обидчика. – Что это вообще такое? – спросил Массено, торопливо следуя за остальными. – Я знаю множество видов нечистой силы, но такого… – Это не нечисть, брат, – ответила монахиня, кою звали Таллией. – Это сонмище проклятых душ. Когда-то они были просто сборищем греховных индивидов, что утоляли печали в вине и срывали злость на случайных прохожих. Но однажды они повстречались с неким волшебником – и он в гневе изрек страшной силы проклятие. С тех пор… – Воистину ужасно, – приложил персты к переносице Массено. – И неужели никак нельзя им помочь? – А на кой кир? – весело ответила семенящая рядом гоблинша. – Они ж кудесные! Главное – не лезть в самую гущу! – И нам сейчас не до них, – добавил Танзен. – Святой отец, у меня к вам есть несколько вопросов… – У меня тоже есть к вам вопрос, – остановил его монах. – Там… вы превратились в демона. Не отрицайте – я могу узнать чрепокожего. Вы связаны с темными силами, мэтр Танзен? – Ни в коем разе, – мотнул головой волшебник. – Это просто моя форма № 91. Матрица была снята с живого демона, не отрицаю, но это всего лишь физическая оболочка. При метаморфозе я принимаю внешний облик обладателя матрицы и частично перенимаю его инстинкты и повадки… но я не копирую астральное тело и не перенимаю высших способностей. Превращаясь в чрепокожего, я становлюсь не демоном, а… псевдодемоном. Внутри я все тот же человек. – Но ты все равно кудесный, – осклабилась гоблинша. – Давай мои деньги, кстати. – И мои, – добавил второй гоблин. Танзен усмехнулся и выдал карликам по золотой монете. Мистерийские орбы – очень тяжелые и дорогие. Этот волшебник явно не бедствует, раз так щедро платит соглядатаям. В карманах Массено же, увы, стало пусто. Толпа пьяного быдла ограбила его до нитки. Кроме одежды он сохранил только Ктаву, астролябию, пайцзу нунция и солнечный камень. Первая была прикована цепью, за вторую Массено крепко держался, а третью и четвертый невозможно украсть, их оберегает благодатная сила. Даже наглазной повязки монах лишился. Пришлось временно замотать лицо случайной тряпкой. – Ну что ж, святой отец, перейдем к делу, – повернулся к нему Танзен. – Я рад, что наконец-то вас разыскал. – Я тоже этому рад, – кивнул Массено. – Не окажись вы здесь, мое служение Соларе окончилось бы бесславным образом. Но могу ли я узнать, для какой цели вы меня разыскивали, мэтр? – Чтобы найти того, кого разыскиваете уже вы. Существо, которое называют «милордом». Массено чуть повернул точку зрения. Ему захотелось увидеть лицо Танзена. – Милорда, говорите… – медленно произнес он. – А кто вы, мэтр? Что магистр Метаморфозиса, я уже понял. – Агент Кустодиана, – ответил волшебник. – И я не хочу на вас давить, но мне необходимо выяснить все, что вы знаете об этом существе. Время не ждет. – Да, время не ждет, – согласился монах. – Я разыскиваю его уже очень долго, я испортировал в его поисках весь Парифат, я преследую его по пятам – и кажется, я его наконец-то догнал. Судя по лучистому следу, он движется… но он недалеко. В Бриарогене. – Лучистому следу?.. – не понял Танзен. Монах достал астролябию. Волшебник сразу понял, что это, и удивленно воскликнул: – Астролябия Вескатуччи!.. И прекрасной работы! Откуда вы ее взяли, святой отец? – Благородный дар одного из ваших коллег, – уклонился от ответа Массено. – Как видите, она указывает путь к… – Что это за существо? – перебил Танзен, нахмурившись. Он приблизил ладонь к сидящим по краям астролябии кристаллам Тьмы. – Что за существо связано с… чем-то подобным?.. Это же Души Тьмы! – Вы не знаете, мэтр? – удивился Массено. – Разве вы не его разыскиваете? – Я разыскиваю индивида, возглавляющего опасный заговор, – ответил Танзен. – В его руки попали запрещенные артефакты, и он уже убил несколько волшебников при исполнении. – Руки… Я не уверен, что у него есть руки, – задумчиво молвил Массено. – Но вы в самом деле не знали, мэтр? Ваш опасный индивид – Антикатисто. Несколько секунд Танзен стоял молча. Пристально всматривался в ауру монаха, ища следы лжи или сумасшествия. Потом перевел взгляд на иссякшие Души Тьмы, увенчивающие астролябию Вескатуччи. – Давайте обменяемся информацией, святой отец, – наконец вздохнул волшебник. – Похоже, мы можем многое друг другу рассказать. Они втроем присели за столиком в ближайшей харчевне. Была она грязна и мрачна, как все харчевни Империи Зла, но кормили там неплохо. Массено даже позволил себе вкусить немного сухого гороха в добавление к обычным хлебу и воде. Танзен же больше налегал на выпивку. Опорожняя стакан за стаканом, он угрюмо выслушал историю монаха, а потом заговорил сам. Соединив результаты своих расследований, они заполнили множество пробелов. Картина все еще оставалась неполной, но основная идея уже угадывалась. – Антикатисто, – опустошенно произнес Танзен. – Чакровзрыватели сами по себе – полный енот, но чакровзрыватели в руках Антикатисто… А ведь я собирался просто арестовать мелкого взяточника. – Понимаю ваши чувства, мэтр, – произнес Массено. – Я тоже не ожидал ничего подобного, когда садился в тот ночной поезд. Сестра Таллия в разговор не встревала. Совсем молодая, она явно недавно приняла схиму. Видно было, что Солнечное Зрение ей еще непривычно. – Что ж, давайте обсудим наши планы, – молвил Танзен. – У вас ведь есть какой-то план, святой отец? Вы ведь не собирались просто догнать Антикатисто и вызвать его на бой? – Да, я кое-что придумал, – склонил голову Массено. – У меня нет уверенности, что это сработает, но если будет на то милость Солары… Он изложил волшебнику, как собирается действовать. Тот покивал и тут же предложил свою помощь. – Возможно, ваш план имеет шансы на успех, – задумчиво произнес Танзен. – Но я вижу в нем несколько слабых мест. У вас будет слишком мало времени. Антикатисто может убить вас раньше, чем вы начнете действовать. Или сбежать. К тому же он может оказаться не один. – Есть и еще одна беда, – добавил Массено. – Сейчас я снова наблюдаю за лучами астролябии и вижу точное местонахождение Антикатисто. В данный момент он там, куда попасть будет не так-то просто… – В Цитадели Зла? – полуутвердительно спросил Танзен. – Вы верно догадались, мэтр. – Меня это не особо удивляет. И если вы согласитесь объединить усилия, святой отец, я бы предложил некоторые поправки для вашего плана… Теперь уже он излагал, а Массено слушал. А дослушав – встал из-за стола и уважительно кивнул. – Благодарю вас, мэтр, – сказал он. – Я с радостью приму вашу помощь. – А я с радостью вам помогу, – тоже поднялся Танзен. Монах и волшебник пожали руки. Глава 28 Ночь в Цитадели Зла мало отличалась от дня. Такая же темень, горящие факелы, безумные крики где-то вдалеке. Кто-то из узников играл на губной гармошке… а потом резко замолчал. Послышались глухие удары, и из камеры вышел огр в забрызганном кровью фартуке. – Тихо мне тут! – рыкнул он на всю темницу. Отец Дрекозиус крепко спал. Рядом сидел Мектиг Свирепый и угрюмо смотрел в стену. Увидев бой Имраты и Бельзедора, он стал казаться себе совсем маленьким и слабым. А ведь считался первым силачом Свитьодинара. Напротив них лежала на грязном матраце Джиданна. Ее посадили в корониевую камеру, а белку – в зачарованную клетку. Перегрызть ее прутья зверьку не удавалось. Волшебница смотрела в потолок и размышляла о том, что однажды все умрут. Причем лично она – уже в скором времени. Вряд ли Темный Властелин долго станет их тут держать – наверняка в ближайшее же время казнит или запытает до смерти. Возле корониевых прутьев стояла плошка с баландой. Джиданна не пыталась ее даже попробовать, перебиваясь творимыми яблоками. Зеленые и кислые, те все же были более съедобны. Время от времени волшебница поглядывала на титаниду. Имрата скрючилась в другом конце камеры, мелко подрагивая при каждом вдохе. Когда их сюда швырнули, то все поначалу думали, что она погибла. Но вскоре стало ясно, что для титана сломанная шея – не смертельная травма. Через несколько часов позвонки встали на место, хребет сросся, и Имрата задышала ровно и глубоко.