Затем просто развернулась и начала спускаться по лестнице. — Жду тебя внизу! В первую секунду я даже подумала просто проигнорировать ее и, закрыв дверь, дождаться, когда Кир выйдет из ванной комнаты. Но вдруг моего носа коснулся густой аромат свежей выпечки, поднимающийся с первого этажа. Рот тут же наполнился слюной, а живот напрягся, напоминая, что один ужин за пару дней — это слишком мало. Да и Кир наверняка голодный. Возможно, сытый мужчина окажется более разговорчив и менее страшен, возможно… Вернувшись в комнату и пошарив по разворошённой постели, нашла свое оружие. Затем чуть повела плечами и с удовольствием отметила, что острые вспышки боли меня больше не донимают, да и общее состояние после сна улучшилось. Привела себя в порядок, заправив рубашку в брюки и стряхнув с нее несуществующие пылинки. Приблизилась к двери в ванную и замерла перед ней, прислушиваясь, но из-за нее все также раздавался только мерный звук льющейся воды. Помявшись немного, решила все-таки сначала выяснить, что хотела от меня хозяйка, а потому вышла из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Если что, Кир поймет, где меня искать. Я медленно спустилась на первый этаж и по привычке свернула направо, снова оказавшись в той самой гостиной. Сейчас, залитая солнечными лучами, проникающими сквозь большие окна, она казалась еще более милой и уютной. — Ну где ты там застряла? — послышалось из-за спины, и я, развернувшись, торопливо пересекла небольшой холл с лестницей и наконец оказалась в кухне. Остановившись в проеме, оглядела довольно большое помещение, в центре которого стояли овальный стол и пара стульев рядом. Вдоль стен были расположены шкафы с открытыми полками для посуды, холодный шкаф, а в дальнем углу огромная печь, жар от которой я ощущала даже тут. — Иди сюда, — поманила меня к себе хозяйка, выдвигая один из стульев. — Садись. Ошарашенная ее поведением, я медленно приблизилась, стараясь не терять бдительности, так как совершенно не понимала, что от нее ожидать. Присела на край стула и с не меньшим удивлением уставилась на лежащие передо мной огромную картофелину и нож с коротким, но, несомненно, острым лезвием. — Что это? — тихо спросила, указывая пальчиком на нож, а затем переведя его на картофелину. — Овощ, — ответила та. Даже не глядя на нее, по голосу было понятно, что она издевается. — И зачем он мне? — поинтересовалась снова. — Чтобы я могла приготовить из этого рагу, — новый ответ, а рядом с картофелиной из деревянной плошки выкатилось еще штук пять таких же огромных клубней. Затем к ним добавились две морковки, головка чеснока, луковица и ароматный пучок свежей зелени. Я уже было раскрыла рот, чтобы цветасто ответить этой наглой дамочке, но, подняв на нее взгляд, встретилась с ехидной улыбкой. — Кушать хочешь? Да и «жених» твой небось голоден как зверь. — На последних словах я непроизвольно дернулась, вспомнив его пугающий облик. Действительно зверь. Кивнула, вздохнув, и потянулась к ножу, но, отдернув пальцы, скрестила руки на груди. — А как же уговор?! Двадцать золотых! — возмутилась громко. — Да и не нанималась я тут овощи чистить! — Уговор? — она притворно нахмурила брови и постучала пальчиком по губам, сделала вид, что задумалась. — Дай-ка подумать, уговор… Ужин? Был. Вода? Была. Одежда? — посмотрев на меня, она удовлетворенно кивнула. — Тоже была. И переночевали… Я ничего не забыла? О завтраке и обеде разговора не было…. — Обеде? — переспросила ее удивленно. — Ну да, ты же не думаешь, что вы сможете выйти на улицу посреди дня, когда там полно народу и стражи каждые десять минут прогуливаются по улице? Или решила закончить ваш путь тут, на улицах Тракора? — Так далеко я еще не думала… — призналась честно, осознав наконец, что я вообще ни о чем не думала. Словно кукла пустоголовая провела эти дни, идя на поводу у Кира и только возмущаясь, протестуя и… — Это лучший способ сосредоточиться! — спокойно ответила хозяйка. — Займи руки и освободи голову. Давай, деточка! О стражах можешь не беспокоиться, в моем доме вас не найдут, тут особая охранная система. — Вы поэтому так спокойно к себе пускаете незнакомцев? — И поэтому тоже, — со смешком ответила она мне и снова кивнула на картофелины. Развернувшись, подошла к печи, открыв створку, а затем удовлетворенно выдохнула. Я со странным чувством нереальности происходящего потянулась к ножу. С удивлением повертела его в руках и неожиданно для самой себя улыбнулась. Как давно я не делала ничего подобного? Лет десять? А теперь казалось, что это происходило в какой-то другой жизни. Я понимала, что вокруг творится какой-то кавардак. Все, что я делаю — это совершаю одну ошибку за другой. Вместо правильных, выверенных, хладнокровных действий я мечусь и будто натыкаюсь то на стены, то на колья. Как настоящий, хороший защитник я сама должна была принимать решения за Кира: выбирать, куда идти, кого слушать, где прятаться, где взять денег и как устроиться на ночлег. Я должна была сразу выяснить, да просто вытащить из него информацию о том, куда он хочет попасть. Вытрясти и проложить маршрут, будучи у штурвала. Но вместо этого я будто очутилась в каком-то коконе, не могла здраво мыслить, металась, совершала одну ошибку за другой… Отец… Кир сказал, что отец обратился к нему, но это… — …его? — неожиданно послышалось со стороны, и я резко дернулась от этого звука. Хозяйка стояла с другой стороны стола, вытирая руки о передник и явно ожидая чего-то. Ответа! — Что? — переспросила ее, понимая, что выгляжу при этом совершенно глупо, но, к моему удивлению, во взгляде женщины не было ни намека на издевку. — Ты знала моего мужа? — повторила она свой вопрос и снова улыбнулась, что окончательно выбило меня из колеи. — Он всегда говорил, что лучший способ сосредоточиться и найти решение проблемы — это занять руки монотонной работой. Только тогда можно найти лучший ответ на собственные вопросы. Он частенько прозябал тут, чистил, крутил, что-то мастерил в тишине. И молчал с таким же отстраненным видом. И все же откуда ты его знала? — Я, — облизав губы, тихо ответила, — я не знала его, только видела изображение в газетах. Я увлекаюсь… — замолчала на секунду и продолжила: — Увлекалась живописью и изучала работы Сирвиса Кара, а там одно, другое, вырезки из газет… Я оторвала взгляд от неровной поверхности клубня, на котором была сосредоточена, и взглянула на женщину. — Сирвис… хороший мальчик, — она кивнула, — вырос тут, частенько бывал у нас, они с Марисом дружили. В общем-то, Марис и помог ему в свое время, забрал с улицы и устроил подмастерьем к кузнецу, а потом и в школу помог попасть. Удивительно, что мальчик, выросший среди грязи и ненависти, видел красоту в окружающем мире… Марис многим детям помог, при нем беспризорников на улице Тракора практически не было, только пришлые, да и те ненадолго там оставались… Он сам когда-то был таким же: озлобленным и измученным мальчишкой. Сиротой, пришел в Первое Королевство из Срединного, тогда там гонения были… Его родители погибли… Женщина говорила, а я, удивленная и увлеченная ее откровенностью, отложила очередную картофелину и нож и внимательно слушала. При этом и сама женщина изменилась, она словно помолодела на несколько лет, и за маской черствой и невозмутимой хозяйки я смогла увидеть ее настоящую. Это не была магия или мои особые умения и способности, это жизнь заставила ее прятать истинное лицо. Научиться скрывать чувства и настоящие эмоции. Передо мной стояла немолодая, но еще вполне красивая женщина: румяные то ли от жара печи, то ли от нахлынувших воспоминаний щеки, блестящие глаза, яркая, многогранная мимика. Тонкие нити морщинок, собравшиеся в уголках ее глаз, когда она улыбалась, чуть прищуривая их. Она была по-настоящему красива. Между тем, будто ощутив благодатную почву, женщина продолжала рассказывать: — Марис был полукровкой… Его родители погибли, когда правитель Срединного решил очистить территорию Королевства от светлых. Его мать была светлой, а отец тораэр, из нечистокровных, но все равно тораэр… Их кровь, она же очень сильная и все равно берет верх… Сюда он добрался уже один, долго жил на улице, воровал, даже попадал в крепость за драку. Тогда даже какой-то ребенок погиб… Марис винил себя. А в крепости познакомился со старым комендантом, тот ему помог… устроиться в школу при крепости, потом в академию. Марис вырос и стал помогать другим ребятам. Ох, когда я его встретила на ярмарке, какой он был: высокий, красивый, в форме… как же ему шла форма… Она замерла на секунду, должно быть, вспоминая своего любимого и их встречу. — Вашего мужа сложно было не заметить, — улыбнулась, натолкнувшись на такую же теплую улыбку, что уже в следующую секунду померкла, и добавила: — Простите. — Тебе не за что извиняться. — Она торопливо повернулась ко мне спиной и стала быстро перекладывать ароматные пироги с большого противня в не менее объемную корзину, а мне показалось, что она спряталась. В следующую секунду в дверь постучали. Звук был громкий и четкий, словно знак. Кивнув сама себе, женщина крикнула громко: — Входи! Через мгновение я услышала, как щелкнул замок, а затем раздался тихий скрип открывающейся двери. Несколько долгих секунд, или на пороге кухни оказался невысокий и катастрофически худой мальчишка, не старше десяти лет. Одежда грязная и рваная, волосы всклокоченные и явно уже давно не знавшие мыла и расчески. Истрепанные башмаки с пробитыми насквозь носами. Я к тому времени, как он появился на пороге, уже была на ногах, готовая отразить любую опасность. Стул, на котором я сидела, упал с громким стуком. Парнишка перевел радостный взгляд с хозяйки на меня и его глаза округлились, а в следующую секунду губы растянулись в какой-то уж очень похабной улыбочке, обнажая неровные желтые зубы. — Привет, красотка! — выдал пацан, а у меня, кажется, даже лицо вытянулось от шока. — Ты откуда такая сладкая тут взялась? Я открыла рот и закрыла его, первый раз в жизни, кажется, не зная, что делать дальше. Перевела взгляд на явно развеселившуюся хозяйку. — Успокойся, деточка, — хохотнула она, — и садись уже, этот тебя не обидит. — Да я! Чтобы такую красотку! Да ни в жись! — возмущенно вскрикнул мальчишка и, пройдя в кухню, отодвинул и присел на стоявший напротив меня стул. — Ма! Откуда такая куколка?! Я, вздернув бровь, перевела все еще ошарашенный взгляд с мальчишки, что сейчас жадно разглядывал меня, на хозяйку. — Ма? — все, что я смогла выдать вслух. Это еще что за явление такое? Явно беспризорник, и тут… Хотя если ее муж помогал этим детям и, судя по ее недавним словам, тратил на это много сил и времени, то почему после его смерти сама хозяйка не могла помогать ребятам? Будто поняв ход моих мыслей, женщина кивнула на пацана. — Это они меня так называют — Ма, — развернувшись к нам спиной, она подхватила корзину с еще горячей выпечкой и водрузила ее на стол, четко между мной и мальчишкой. — Ритти Пер, я сто раз просила тебя вытирать ноги! — Ма! — возмутился юный соблазнитель, что до этого момента продолжал улыбаться, разглядывая меня и поигрывая своими бровями. И тут же его глаза стали похожи на две плошки, когда быстрый и острый взгляд натолкнулся на гору пирожков, — Ма… Ма!.. Вот это да! Это же столько! Ох!.. Он торопливо поднялся и, уткнувшись носом в корзину, шумно втянул ароматный запах. Я невольно улыбнулась от нелепости всей ситуации: только что пытался заигрывать со мной, изображая опытного ловеласа, а в следующую секунду совсем по-детски радуется горячей выпечке. Я, подняв упавший стул, села обратно и потянулась к лежащей на столе неочищенной картофелине. Пацан между тем, словно забыв обо мне, прошептал: — Ма! Это же ого-го! Так много?! Сегодня праздник какой-то? — Нет, Ритти, просто… — хозяйка потрепала его по всклокоченной макушке. — Просто так! Кстати, ты принес то, что я вчера просила? Мальчишка засучил рукав своей грязной курточки и залез в явно очень глубокий карман не менее грязных штанов. Порывшись несколько секунд, выудил из кармана небольшой серебряный кругляш. Подкинув его на ладошке, сжал монетку в кулаке. — Пришлось помотаться по городу, пока нашел Кривого! — Отлично! — она протянула руку, и с кончиков ее пальцев метнулись серебристые нити, оплетая руку, а затем и грудь мальчишки. Неодобрительно покачав головой, похлопала его по плечу, а затем, забрав монетку и спрятав ее в кармашке фартука, продолжила возиться у печи. — Ты опять курил смеси, Ритти Пер?! Сколько раз я говорила, что в твоем возрасте это опасно?! В следующий раз даже на порог дома не пущу! — Ма!.. — обиженно надулся пацан, снова опускаясь на стул. — С Кривым же по-другому нельзя, он ведь и говорить не будет, Ма… Я оторвалась от своего занятия, уже откровенно рассматривая их и прислушиваясь к разговору. Мальчишка, заметив мой заинтересованный взгляд, снова нацепил на себя маску коварного соблазнителя и теперь кидал на меня такие взгляды, поигрывая белесыми бровками, что я с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. — Ритти Пер, прекрати сейчас же, — не видя его лица, женщина однако совершенно точно знала, чем именно он сейчас занят. — К тому же девушка уже занята. — Ха! — выдал мальчишка, округляя грудь и прищуривая глаза. — Ма, и кто же он, мой конкурент? — Я, — послышался голос Кира от входа. Я перевела удивленный взгляд, так как, увлеченная происходящим между мальчишкой и хозяйкой, не заметила его появления. Кир стоял, прислонившись боком к стене и перегораживая выход из кухни. Сложив руки на груди, внимательно разглядывал малолетнего гостя. Ритти же, соскочил на пол и медленно приблизился к Берхольду, оглядывая того с ног до головы, для чего пацану пришлось задирать свою. — Хм! — выдал мальчишка, остановившись перед Киром и так же сложив тощие ручонки на груди. — Твоя? — Моя! — кивнул Кир, стрельнув в меня озорным взглядом, и в этом его «моя» я неожиданно ощутила отголоски его «зверя», что еще вчера и даже сегодня утром, низким вибрирующим голосом рычал: «Моя Ания, моя…» — Хм! — повторил мальчишка, не заметив ничего и словно обдумывая ответ полукровки. — Мне чужого не надо, но и ты, — он разомкнул руки и ткнул в Кира пальцем, — приглядывай за своей красоточкой, а то ведь уведут! У нас, знаешь ли, такую сладенькую без внимания не оставят… Понял?!