Пока она была там, не думал, когда только вернулись, не думал, просто был счастлив её возвращению. Выздоровлению, тому, что краски жизни и силы стали возвращаться к ней. А потом заметил светящийся взгляд Торварда, теперь Ярни, в её сторону… О Гуннаре я уже не говорю, он смотрит на неё как на Богиню. Только Исольф кажется спокойным как всегда. И вот в волнах этих обожающих взглядов моих неженатых друзей, моих алаев, всей Золотой Сотни я слышу от неё идею насчёт Ньорда… Ревность мужчины, смешавшаяся с ревностью правителя — вот, что застит мне глаза, вот почему я не хочу слушать её. Снова окажется права, а я покажу себя упрямым дураком… надо включить голову и услышать её доводы. Прости, меня, Сигню, никто раньше не оказывался умнее меня… Никем не восторгались больше, чем мной. Я восхищён тобой, но я ревную к восхищению от других. На мои мокрые и остывшие уже плечи лёг мягкий плащ, впрочем, быстро пропитывающийся дождём. Но я не чувствую холода, потому что вижу Сигню перед собой. — Прости меня, Сигурд. Это мои слова, Сигню… Я должен… Я обнимаю её, оторвав от земли. Она мокрая, вся пропитана дождём, но я не чувствую. Я чувствую только тепло её шеи, куда утыкаюсь лицом, аромат её кожи… Назавтра я предлагаю ей послать письмо к Ньорду с предложением прислать старших сыновей в Сонборг, учиться и, может быть, готовиться стать кому-то из них преемниками трона Свеи. — Значит… — хочет сказать она. — Нет, это не значит, что я не жду больше наших с тобой детей, но… — Не договаривай, я поняла, — она улыбается, всегда понимает то, что я хочу сказать. — Спасибо, Сигурд… Я, честно признаться, уже думала отступить. Я качаю головой, серьёзно глядя ей в глаза, я хочу, чтобы она по-настоящему поняла: — Никогда не отступай. Особенно, если чувствуешь, что права. Лучше мы проверим и убедимся, что прав был я, чем закроем глаза и сделаем вид, что ничего подозрительного не произошло с этой чумой. Как я могу не восхищаться им? Как я могу не любить его? Конечно, пришлось потратить огромное количество сил и времени на то, чтобы он услышал меня, но важно, что услышал. И вот это — «не отступай», это тоже стоит дорого, его признание меня равной себе. Глава 2. Холод осени Несчастья и неудачи преследуют меня. Умерла родами моя дроттнинг Тортрюд. Должна была родить двойню через месяц после Осеннего Равноденствия, но… Я приехал домой уже не застав её живой. Входя в терем, я знал о случившемся. Глянул на стайку моих ребятишек, сбившихся в детской горнице. Младшие плакали, исключая годовалого младенца, на руках у няньки, он просто не способен был ещё понимать своего сиротства. Старшие сыновья мрачные, бледные, друг перед другом старавшиеся держать себя мужчинами, как я учил, встали, увидев меня. Моему старшему сыну почти пятнадцать, совсем взрослый. Я был всего четырьмя годами старше, когда приехал сюда, в Асбин, чтобы стать конунгом. Я обнял их всех — и рук хватило. Они прижались ко мне, как цыплята… А ведь я впервые в жизни обнимаю их… Подумав так, я вдруг заплакал. Из самого сердца лились мои горячие слёзы. Изливалось моё горе. И то, что я не любил никогда — моё горе. И то, что вместо Сонборга получил этот захудалый йорд на окраине Свеи — тоже моё горе. И то, что моя жена, которую я брюхатил каждый год, ни капли не любила меня, но питала уважение, считая чуть ли не Ассом за одно то, что я умел читать и писать. Кто теперь богоподобным будет считать меня?.. И то, что врага я себе нашёл в том, кого люблю больше других людей до сих пор — моего племянника, моего друга с детства и в этом было моё горе… Эти слёзы мои, пролитые в этот момент нашего общего горя, привлекли ко мне моих детей как ничто, что я мог сделать для них. Они сплотили нас, соединили впервые в семью и я почувствовал, как я силён на деле, что мне есть не только для ЧЕГО завоевать Свею, но и для КОГО. Вот к их ногам и положить эту землю… Я вошёл к моей мёртвой Тортрюд. Живот, огромной горой… бледное без кровинки лицо показалось даже красивым. Я обнял её, заливая слезами её холодное, белое лицо, мои живые слёзы покатились по её остывшей навеки уже плотной мёртвой коже, утекая в волосы и на шею… что-то отвратительное и противоестественное в этом, но я не мог унять слёз, которых не знал с самого детства. Мы почти не говорили при её жизни. Я не считал её ни умной, ни равной себе, но так ли это было? Пытался я проникнуть в глубины её души? Считал, что она не любит наших детей, а так ли это было? Ведь из двенадцати человек не умер ни один, даже не болели — чудо на весь свет! Не в этом ли и была сила её любви? Может быть и меня любила? Может быть, знала о любви куда больше, чем я могу даже вообразить? Создавала мир для меня, в котором я так счастливо существовал, вынашивал планы мести тем, кто отправил меня в этот Асбин. Я со злости расширил его почти вдвое. Я был свободен во всём. Я делал то, что хотел. А дома меня ждали тёплые объятия, мягкая постель, сытная еда, хмельное и к тому же всё умножающееся потомство. Разве я не был счастлив?.. Почему я не был способен этого оценить? Как мало мы ценим мир, который вокруг нас, как стремимся в другой, думая, что там и есть счастье, там и есть настоящая жизнь… …С четырёх сторон мы поджигаем погребальный костёр, я и трое моих старших сыновей… Теперь я буду строить новый мир для себя и для них вот, разметав старый, не оставив камня на камне, бревна на бревне. Ничего не происходит зря или не вовремя. Теперь у меня развязаны руки. Теперь я могу жениться на дроттнинг Свеи… Но всё не так просто и мои враги не просты и не глупы. Мне не удалось разрушить или ослабить Свею. После того, как они остановили эпидемию, которую устроил им я, теперь приходит письмо с предложением прислать старших сыновей к ним в Сонборг, учиться и «стать со временем преемниками трона Свеи». Я сразу понял, что это в некотором смысле условие, мои старшие сыновья как заложники… Эдакий мягкий ультиматум. Значит, всё же заподозрили меня. Это только она могла, только Сигню, чёртова учёная гро. Умная. прозорливая стерва. Сигурд не знает о чуме ничего, не зря она и поехала биться с эпидемией. Если он поверит ей… Если… И почему я решил, что эта ночная кукушка кукует тише из-за того, что тот, кому она кукует такой умный и такой независимый, что даже с Асбином в своё время решил наперекор её мнению? Но в вот Брандстане он не был у матери уже второй год, не из-за неё ли, не из-за «кукушки» своей? Свекровь давно в разладе с невесткой. В Сонборг Рангхильду не зовут, раньше Сигурд ездил, теперь посылает алаев, как в прочие йорды… Теперь, когда с чумой не вышло, мне нужно идти по иному пути, попытаться разломить изнутри их союз. В этом и будет ослабление Свеи. И в этом Рангхильда — мой главный союзник. Временный, пока она не понимает для чего она мне, я стану помогать ей. Оторвать Сигню от Сигурда. Она не ревнует, да и не поддаётся он на соблазны. А вот он ревнует. Я это заметил ещё во время пиров по поводу объединения Свеи. Меня не обмануть в таком деле. И Рангхильда шипела тогда ещё, глядя как невестка одаривает улыбкой и алаев и гостей. Что ж, этот способ вернее будет. Никакие знания и стойкость тут тебе, Свана Сигню, не помогут, если мы представим Сигурду доказательства твоей измены, пусть будут ложные, если не найдётся настоящих. Ничего нет вернее — возбудить ненависть на месте любви. Преданной любви. Он изгонит тебя, должен изгнать. С блудницами иначе и не поступают, даже с дроттнинг. Тем более с дроттнинг. Йофуры — пример для всех. Йофуры должны поступать по закону. И всё же: всё не так просто, она наследница Сонборга, у неё теперь Золотая Сотня, да и половина алаев, наверняка поддержит её. А это раскол. Раскол войска. Раскол страны. Вот тут я вас и возьму… Теперь надо найти доказательства её неверности. Должны найтись люди, кто ненавидит её в Сонборге. Ведь есть такие, кто ей близок, кто знает о ней, что-то, чего не знает никто, и чем можно ударить… Быстро нашлись такие люди… И не один. Если тебя любят, то найдутся и те, кто ненавидит… О, да, я был счастлив оказаться полезным Ньорду из Асбина. Я же указал ему ещё нескольких полезных для него людей. А как вы хотели, из Советников изгнать меня и не ощутить силы моей ненависти? Она явилась ко мне. Девчонка, которую я учил быть такой, какой она стала на мою голову. Сразу почти, как вернулась из Норборна. Сигурд, конечно, посвятил её в наш с ним разговор о том, что они все делают там в этом Чумном походе… Сразу пришла с прищуром. Худая, Боги, одни глаза и остались на лице! И как не умерла?.. Сигурд убрался бы за ней, как в своё время Эйнар за Ладой… Но если тогда, больше двадцати лет назад, я горевал, когда произошли те смерти, то теперь я ожидал их и надеялся. Эти двое ни во что не ставили меня. Не только Сигурд. Она — тоже. — Пришла, — я улыбнулся было, когда она появилась у меня. — Пришла, Эрик. Эрик Фроде, славящийся мудростью, — без улыбки сказала Сигню. — Ты так говоришь, будто уже этого обо мне не думаешь, — сказал я, внутренне сжимаясь. Она смотрит на меня долго, будто испытывает своим взглядом. Будто проверяет на стойкость. И взгляд не тот уже, что я знаю. Эти глаза видели много такого, что мне и не приснится в самом страшном сне, чего я, может быть и в Ниффльхейме не увижу… Чему я могу научить человека с такими глазами? Что я могу посоветовать? Станет она слушать, даже, если бы я не ошибся так с Сигурдом зимой… — Ужасно не то, что ты поглупел Эрик, а то, что ты продолжаешь быть умным. Очень умным. Мне страшно и холодно под её взглядом. Я бы сбежал, если бы это спасло меня… — Скажи, когда ты стал ненавидеть меня и почему? — она по-прежнему пронизывает меня своими ужасными глазами. — Почему? — Повторила она. — Потому что я не стала куклой, насаженной на твою ладонь? — Ты стала его куклой! Его, Кая! Ты меня знаешь всю жизнь, я твой учитель, Я научил тебя всему, а ты… Ты всего лишь за постельные радости… Она подняла руки, прекращая поток моих речей. — Я не приду больше к тебе, Эрик. Никто тебя не тронет и не изгонит, живи как привык. Но ты отныне и навсегда перестаёшь быть Советником йофуров, — сказала она, направляясь к двери. — Прощай, Эрик Фроде, мы не увидимся более. С тем и ушла. Но я не остался собственной тенью жить при терме, где меня знали как Фроде, мудрейшего советника. Вы думали оказали мне милость, не тронув меня, попомните ещё вашу милость, зарвавшиеся йофуры! Я тайно уехал из Сонборга через несколько дней. Я знал, что буду полезен Рангхильде. А тут оказалось, что интересы Ньорда совпали с интересами его сестры. Все хотят распнуть тебя, Свана Сигню. Тебе не удержаться. Ты решила быть неблагодарной, я отплачу тебе той же монетой, но моя плата будет весомее. Я так долго ждала возможности избавится от последнего отпрыска проклятой Лады, что, когда в эту осень, уже в предзимье, всё стеклось в мои руки: люди, факты, даже союзники, кем неожиданно стал и мой брат, я испытываю настоящий душевный подъём. Приезд Ньорда обрадовал меня. Изображая испуг, он поведал, что наша бесплодная невестка, очевидно, задумала извести его детей, начиная со старших, коли настаивает на переезде его сыновей в Сонборг… Конечно, ничего такого мерзавка Сигню не задумывает, слишком доброй хочет быть, позволили же Ньорду остаться конунгом в его Асбине, а должна была бы настоять… Но подчинилась, слушает мужа, хитрая дрянь… Ничего, теперь всё готово, тебе недолго осталось, до Солнцеворота доживёшь уже, а далее, как Сигурд решит, узнав про твои низкие шашни… Правдой ли было то, что рассказывали свидетели, мне было безразлично, хотя на правду похоже, очень. Но главное, чтобы услышал и поверил Сигурд. А он поверит. Он сомневался всегда. С первого дня, даже раньше, ещё до свадьбы. Я задолго готовила этот день. Втыкала в его душу крючочки, которыми теперь зацеплю и вытащу его из твоей паутины, проклятое отродье Рутены…