А Исольф поехал, чтобы помочь мне не забыть о том, что нужно проверить в дальних посёлках, он всегда был толковым и собранным. Но, главное, тётя Сольвейг после истории со Стирборном не позволяла мне оставаться наедине с кем-либо из алаев. Несколько ратников сопровождали нас. Я первой на спор доскакала до каменного строения Охотничьего хуса. Стены его были выложены из больших валунов ещё во времена моего прапрадеда Вегейра, между прочим, общего предка для Торбрандов и Брандстанцев. Смеясь, я обернулась на своих отставших товарищей и, спешившись, вбежала в дом. Быстро, по скрипучей лестнице я побежала было на второй этаж, но вдруг увидела человека, лежащего под лестницей в углу. Он был весь в грязи и в крови, но живой, я это поняла, ещё не приблизившись к нему. За мной входил Исольф, я остановила его, указав на раненого. Исольф понял без слов, подошёл к человеку, нагнулся: — Живой. Ранен. Это охотник. Вон, медвежья лапа, — Исольф показал мне трофей бедняги. — Что ж он, один на медведя пошёл? — удивилась я. Исольф пожал плечами, всегда был немногословен. Пока я осматривала раненого, подъехал весь наш отряд. Я опасалась, что он ранен настолько серьёзно, что передвигать его нельзя. Но нет, он был скорее измождён, чем сильно изломан. Ратники перенесли его наверх и положили на кровать поближе к очагу, который разожгли тут же. Тёплый воздух поплыл по горнице, раздвигая сырость осени, заползшую в дом, где редко бывали люди. Раненого раздели, кроме раны от когтей зверя поперёк груди других на нём не было. Но он был без памяти, вероятно от чрезмерной усталости. Я обработала его раны, приготовила питья из вина, молока и мёда, что были у нас с собой, и поила его. Теперь ему надо было только спать, через сутки оправится. — Интересно, кто он? — сказала я. — Судя по оружию, не из простых, — сказал Исольф, — а раз так и мы его не знаем, то, скорее всего он из Брандстана. — Тогда отвезём его в Брандстан завтра. — Ещё и наградят, — засмеялся Боян, — если он знатный хакан. Все мы засмеялись, я тоже улыбнулась: — Сложен как… Красивый. — Я уже ревную, — шутя, сказал Исольф. — И я! — подхватил Боян. — Да ну вас, напились уже! — смеясь, отмахнулась я. — Я пойду спать. Вскоре все уже спали и даже храпели вповалку. Мне же ночлег был утроен выше этажом на застланном сеном и шкурами деревянном настиле. Я уснула под успокаивающее сопение моих ратников. На рассвете я проснулась первой, спустилась вниз, на воздух, умылась ледяной водой из бочки для дождевой воды, стоящей во дворе. Надо будет, уезжая перевернуть, зима скоро, разорвёт в морозы… Огонь в очаге прогорел — проспали черти. Я подложила хворосту, там ещё тлели угольки и когда ветки занялись, сунула несколько поленьев. Скоро тепло опять поплыло по дому, а спящие перестали ёжиться. Я расчесала и переплела косы. Потом я тихонько подошла к больному, тронула его лоб. Нет, не горячий. Вот и хорошо, значит, раны не заражены, значит, выживет точно. И вдруг он схватил меня за запястье, просыпаясь, своей большой крепкой ладонью, не вырвешься. — Кто ты? — спросил он очень тихо, голос глубокий густой, я будто слышала его когда-то. Под щетиной и грязью лица почти не разобрать, и темно ещё в этом углу, где он лежит. Это на меня свет падает от окна, а он в тени. Да и откуда мне его знать, просто, кажется. — Никто, — так же тихо сказала я. — Я лечила тебя. — Я что, сильно ранен? — он отпустил мою руку. — Нет, но шрамы останутся, — я встала. — Ты уходишь? Останься! — вдруг горячо сказал раненый охотник. — Спи, ещё рано. Солнце восходит. — Ты сама как солнце, — тихо проговорил он. Я улыбнулась его словам: — Спи, охотник. Большое помещение освещают золотые лучи, день будет ясным. Я закрыл глаза, засыпая. Я во сне продолжаю видеть ЕЁ, как она разбирает, расчёсывает свои упругие русые косы, блестящие лучах восходящего солнца… Мне хорошо, так хорошо… Я попал сюда после битвы с медведем. Я ходил и раньше на медведя и не раз, но впервые пошёл в одиночку. Это очевидная рискованная глупость. А случилось всё так. Мы возвращались из Асбина от Ньорда, где на этот раз мы не воевали, а лишь охотились. Лесов хватает по всей Свее, но таких дремучих, как в Асбине ещё поискать. И дичи там, конечно, как нигде. Приближённые алаи Ньорда, сам Ньорд, Торвард и Гуннар дружно восхитились, как я с одной стрелы свалил кабана. И только Берси, усмехнувшись, пнул ногой мой трофей: — Велика победа — прикончить затравленного зверя. — Вот как!? — вспыхнул я, а остальные, изумлённые наглостью и несправедливостью его слов, открыли рты. Выстрел был отменный — прямо в глаз, я на бегу убил вепря. И оспаривать это, значит не признавать очевидного. Чего он хочет?! — Вот выйти на медведя один на один, да не с рогатиной, а с одним кинжалом … — продолжил усмехаться Берси. — Ты сам-то ходил? — возмутился Гуннар. — Так я и не Кай! Не хакан даже, как вы все, — ответил Берси, усмехаясь. Это было похоже на пощёчину. — С одним кинжалом? — повторил я. — Кай, не слушай его! — сказал Торвард. Ньорд усмехался, прищурив хитрые глаза, но не сказал ничего. — Значит, с одним кинжалом, — повторил я. Я понимал, что Берси нарочно, подначивает меня при всех, ожидая, что я дам слабину. Но не ответить я не мог. Очень глупо и рискованно, но отступить нельзя. — Хорошо, Берси, я могу хоть сейчас… — О, нет! — воскликнул Ньорд, — только не в Асбине, не на моей земле. Рангхильда меня со свету Меня сживёт, если что с тобой сделается. Езжайте в свой Брандстан, там и меряйтесь храбростью и дуростью. Вот так я и пошёл на медведя один. Надо сказать, что найти зверя уже была задача, хотя их водится в наших краях во множестве. Но как нарочно я пробродил два с лишком дня без толку. На ночлег я устраивался у костра, поснидав лепёшками и солониной, запил водой из ручья. Завернувшись в плащ, я смотрел на языки пламени, мне было тепло. Я засыпал быстро и крепко, просыпаясь от утреннего холода. Умывался, вычищал зубы, пил воду с мёдом, но не ел, натощак легче и идти и биться, если придётся, наконец. Едва на третье утро я снарядился, из-за деревьев вышел олень с огромными ветвистыми рогами. Странно, что не сбросил ещё — скоро зима, последние дни дохаживает с этим украшением должно быть. Он повернул голову, глядя на меня большим красивым глазом. — Здравствуй, Лесной конунг, — сказал я вполголоса, боясь вспугнуть его. — Что скажешь? Он повернул немного голову, кивнул царственной головой, снова посмотрел на меня и ушёл не спеша за деревья. Он ушёл так тихо, будто не ступал по земле. Будто он был не настоящий олень, а призрак. Или Бог, принявший вид оленя… Может, так и было? Ведь и того, как он подошёл, я тоже не слышал… Я улыбнулся самому себе, восприняв это как добрый знак. И верно: не прошло и двух часов, как я увидел бурую спину громадного медведя. Он точил когти, обдирая кору со ствола сосны, изрядной толщины. Увидев до чего велик медведь, я почувствовал, как мороз прошёл волной по моей коже. Оставить этого и поискать другого, поменьше? Но это было бы, по меньшей мере, глупо, сколько я ещё буду бродить по лесу? А главное, если я вышел на такого гиганта, значит, судьба сразиться именно с ним. Я сбросил плащ и заплечный мешок, натянул шапку пониже на брови и громко свистнул, чтобы привлечь внимание противника. Он встал на четыре лапы, обернулся. Мне показалось, я увидел удивление, написанное на его морде. Я поклонился зверю со словами: — Приветствую тебя, бьорн (медведь)! — крикнул я. — Твоя Смерть пришла со мной. Посмотри ей в глаза! Клянусь, он понял мои слова! Выслушав, он, заревел, вытянув губы. — Не пугай! Я не испугаюсь, — спокойно сказал я. — Ты сам боишься меня. Ты меня боишься больше, чем я тебя! И… вы можете не верить мне, но грозный лесной великан, дёрнув носом, повернулся и побежал прочь! Но теперь я не мог допустить такого! Я бросился за ним, настиг в несколько мощных шагов и запрыгнул на его широкую спину, крепко уцепившись за грубую густо пахнущую шерсть. Я наклонился, прильнув к его твёрдой спине, и, обхватив за шею, полоснул его по горлу, но недостаточно глубоко — я не рассчитал толщину шкуры, жира, накопленного к зиме и мышц…