Современное, сверкающее стеклом и пластиком заведение находилось недалеко от замка Дармонширов – можно было даже рассмотреть башни Вейна, пока директор сопровожал Люка по этажам, показывая лаборатории, где работали маги, испытательный полигон, аудитории для приезжающих из центральных университетов студентов. – А здесь, – сказал он, выводя герцога в огромный внутренний двор, – вотчина нашего знаменитого специалиста, профессора Данзана Оюновича Черныша. Он один из старейших магов в мире и довольно нервно относится к посетителям, извините, ваша светлость. – Я его вполне понимаю, – усмехнулся Люк, подходя к ограде, за которой на пожухлой траве паслись лошади. Только они были какими-то необычными. Двое кружили друг напротив друга, выгнув спины, и странно хрипели с подвываниями. Еще одна, развалившись на траве, вылизывала себе ногу. Черненькая маленькая кобылка гоняла копытом большой мяч, загребая его, припадая на него грудью, прикусывая большими зубами. Ну чисто кошка с игрушкой. Люк озадаченно посмотрел на директора; тот ответил смеющимся взглядом. – Они ведут себя как коты, – удивленно произнес герцог. – Совершенно верно, – раздался сзади низкий, тяжелый голос. – Ласточка, иди сюда! Люк обернулся. К ограде подошел высокий пожилой человек в белом халате с хищным лицом, кивнул герцогу, постучал по деревянной перекладине – и черненькая кобылка подскочила к нему, подставила загривок и захрипела от поглаживаний. – Это она так… мурлычет, надеюсь? – Вообще это было больше похоже на агонию, но Кембритч решил уточнить. – Данзан Оюнович, – вмешался директор, – позвольте представить: его светлость Лукас Дармоншир. Его светлость хмыкнул – этикет был нарушен вопиюще, потому что ему должны были представлять, а не его. – Я знаю, – маг улыбнулся тонкими губами. – Вы можете идти, господин Ранти, я сам все покажу герцогу. Директор молча удалился, и сразу стало понятно, кто тут главный. – Мы были дружны с вашим дедом, – сказал Черныш Люку, – удивительной силы был человек. И понимал необходимость двигать магическую науку вперед. Собственно, без него у меня не имелось бы столь превосходно оборудованного места работы. – Я вас не помню, – с сожалением признался Люк, осторожно положив руку на круп похрипывающей кобылке. – Зато я вас помню, – маг с интересом оглядывал его, и герцог чувствовал себя подопытным животным, – вы были совсем крошечным, крикливым и умещались у матери на локте. Да, сколько же лет прошло? Тридцать? Сорок? – Тридцать пять, полагаю, – ответил Люк. Кобылка изогнулась, начала тереться об ограду. – Как такое возможно? Чтобы она вела себя как кошка? – Это последствия моих не самых этичных опытов с аурой, ваша светлость, – легко ответил Черныш. – По сути, аура – это то, что отличает живое от неживого. Аура – энергетический сосуд, в котором отражаются свойства существа. Каждому человеку, каждому живому организму свойственен свой рисунок. Изменить ее невозможно, это общее положение. Но можно… как бы доступнее… На «доступнее» Люк не обиделся – ему было интересно. – Можно сделать слепок ауры другого существа и наложить его на ауру подопытного. Замаскировать, наверное, так понятнее будет. Тогда тигр будет воспринимать ягненка с измененной аурой как своего тигренка. А ягненок, в свою очередь, будет ощущать себя тигром. Не только тело воздействует на ауру; верно и обратное. Но тут уже дело этики – подобные животные не являются ни полноценными тиграми, ни овцами. Можно сказать, они приобретают шизофрению. – Но зачем? – спросил Люк и с сочувствием глянул на кошколошадь. – Наука не терпит сентиментальности, ваша светлость. Вы знаете, как мало у нас рождается детей с магическим даром. И даже среди тех, кто обладает им, по-настоящему способных освоить основной курс магии – жалкие сотни. А если привить им в младенчестве слепок с ауры сильного мага? Да, ребенок потеряет часть своей индивидуальности, его характер, скорее всего, будет неустойчив, зато он получит нужную обществу силу. Жаль, – вздохнул маг сокрушенно, – что исследования на детях запрещены. Вот, приходится оттачивать на животных. Он хлопнул Ласточку по крупу, и та поскакала к остальному зверинцу. – Вы потрясены, ваша светлость? – Черныш поглядел на него, чуть склонив голову, и стал похож при этом на большого черного ворона. – Мне сложно это принять, – признался Люк. – Я склонен думать, что боги мудры и посылают нам столько силы, сколько необходимо. – Боги, – усмехнулся Черныш. – Богам нет до нас дела, Дармоншир, поверьте моему опыту. У них свои, божественные проблемы, которые, к сожалению, прямо отражаются на мире. Они вмешиваются крайне редко, фактически переложив ответственность за происходящее на людей. Ваш дед, кстати, понимал необходимость этих исследований. – Он распорядился, чтобы я не лишал вас поддержки, – успокоил его Люк. – Благодарю за лекцию, профессор. Мне пора. – Рад был увидеть вас в добром здравии, – задумчиво сказал маг. – До свидания, ваша светлость. Вечером Люк стойко перенес встречу со столичными следователями, общение с начальником Управления госбезопасности Инляндии Розенфордом, заверившим его, что все усилия по поиску заказчиков будут предприняты. Отстоял прием и знакомство еще с двумя сотнями людей – аристократами, мэрами городов, высокими чинами герцогства. А в пятницу утром с облегчением сел в свою «Колибри» и помчался обратно в Лаунвайт. Впереди был Серебряный бал. Глава 8 Пятница, 18 ноября, Иоаннесбург Марина – Девочка моя, – смешливо сказал мне Мартин с типично мужским превосходством, когда я позвонила ему в четверг во время обеденного перерыва, – прекрати паниковать. Ты восхитительно выглядишь даже с температурой и опухшим носом. Поверь мне, редким женщинам это дано. В конце концов, наколдую тебе иллюзию, это будет даже пикантно. – Пикантно будет, когда иллюзия слетит, и я окажусь в белье посреди зала, – отрезала я язвительно. – Вообще ты должен сейчас каяться, что так поздно сообщил, и уверять меня, что все будет хорошо. Открою тебе страшный женский секрет, – наставительно добавила я, – одежда – наш щит и наше оружие, а ты заставил меня выбирать ее второпях. – Все будет хорошо, – повторил он с интонациями доброго терпеливого психотерапевта. – Что бы ты ни выбрала, уверен, это будет убийственней боевого листолета. А если ты сейчас не прекратишь, я начну обсуждать с тобой фасон своего жилета. Выдохни. Еще раз, принцесса. Я злобно пыхтела в трубку, он посмеивался, ехидная Марина внутри меня и вовсе умирала со смеху, глядя, как я переживаю из-за какого-то платья. Хотя, конечно, не из-за наряда я волновалась. И не бала я ждала. Все же мужчины – бесчувственнейшие создания. И Мартин, при всех его достоинствах, исключением не оказался. Они искренне не понимают, как трудно найти наряд, который не просто хорошо на тебе сидит, но и соответствует тебе, твоей сути, твоему настроению. Правда, в четверг вечером, когда я заходила в свою гостиную – уставшая после смены, с головной болью, – моему настроению лучше всего соответствовало бы платье из колючей проволоки. И серебряное, и точно ни у кого такого не будет. Можно еще ток пустить по колючкам для полного эффекта. Я, видимо, выглядела такой нездоровой, что бедный помощник Зигфрида, ежедневно отрабатывающий повинность по транспортировке меня в госпиталь и обратно и терпевший мои попытки быть любезной, не выдержал и на выходе из Зеркала предложил мне тоник для снятия усталости. Он забавно смущался, краснел, и у меня возникло подозрение, что парень ко мне неровно дышит. Наверное, у него развился синдром жертвы. Но тоник взяла. Мало ли что. – Все готово, госпожа, – почтительно произнесла горничная, принимая у меня сумку. – Я позову Доминику, как только распорядитесь. Перекусите перед примеркой? Мария, спасительница моя, целую неделю на пару со стилистом обзванивала столичные и заграничные модные дома и требовала привезти к четвергу наряды нужного цвета и фасона. – Мне кофе, Мария, – сказала я, направляясь в спальню. – Я в душ, минут через двадцать зови. Доминика была терпелива, как кошка, ожидающая мышку у норы. Я отвергала одно переливающееся одеяние за другим, вешалка настораживающе пустела, отвергнутые платья сиротливо лежали на креслах, и все было не то. – Я похожа на куклу, обернутую мятой фольгой, – раздраженно заявила я после примерки очередного шедевра. – Или на курицу в пакете для запекания. Курицей я была, признаться, худосочной. – Оно прекрасно на вас смотрится, ваше высочество, – тактично сообщила Доминика. – За ночь портниха укоротит подол… – И отрежет бант? – я подергала огромный серебряный бант, зачем-то прикрепленный на талии спереди. «Интересно, для кого это ты так тщательно наряжаешься?» Я заскрипела зубами. – Давайте еще вот это попробуем, – поспешно сказала стилист, приняв мое зверское выражение лица на свой счет. – Сначала покурю, – я решительно подобрала пышную юбку и направилась к столику с сигаретами. Забралась в кресло с ногами и удовлетворенно выдохнула дым, рассматривая платье, которое Доминика держала в руках. Оно было серым, атласным, с деликатным приглушенным блеском. Строгое, несмотря на открытые плечи и широкую юбку, оно казалось бы слишком скромным, если бы не едва заметная драгоценная пыль, мерцающая серебряными цветами при движении. – К нему нужно колье, – задумчиво сказала я, сделала еще затяжку, затушила сигарету и поднялась. – Простое, кольцами, до ключиц. Совсем простая полумаска. И длинные серьги. Давайте мерить. Это было оно. Мое платье. Доминика скромно и торжествующе улыбалась, Мария восхищалась: – Ах, какая у вас в нем талия! Ох, как идут сюда эти серьги! Какая вы красавица, моя госпожа, тоненькая, как тростиночка! Я с удовольствием послушала панегирики в свой адрес и решила, что жизнь прекрасна. Переоделась и отправилась на семейный ужин. – Мартин пригласил меня на Серебряный бал, – сообщила я семье между основным блюдом и десертом. – Я согласилась. Некоторое время слышался стук ложечек о блюдца – подавали горячий штрудель с ванильным мороженым, а нашим поварам он всегда особенно удавался. – Хорошо тебе потанцевать, – сказала наконец Василина и посмотрела на меня просящим взглядом. «Только не наделай глупостей, Мариш». «Не наделаю, сестренка». – А я тоже иду, – заявила вдруг Полинка и немного покраснела. – Демьяна уговорила. На пару часов. – Сейчас окажется, что все Рудлоги будут на балу, – проворчала я с сарказмом. – Меня точно не будет, – произнесла Алинка серьезно. – У меня зачеты. Да и не люблю я танцевать. – Я тоже не люблю. Но все зависит от партнера, – мечтательно проговорила Полинка.