Жрец единственный никогда не давал Воину забирать супругу в свой сезон и легко вставал против него. И ему единственному позволяла богиня навещать ее в принадлежащую ей осеннюю дождливую пору – когда всем остальным говорила, что будет одна. И не могло это не вызывать ревности и ярости Красного. Тем жаднее и неистовей был он с ней в летние сочные месяцы, и тем больше Синей это нравилось. Эти двое были опасны: огонь выжигал, холод и тьма вымораживали ее воду, но вопреки своему страху более всего богиня любила их двоих. Или еще раньше вспыхнула она, эта набирающая обороты война двух божественных элементов, с самого начала времен? И братья Серены – яростная огненная стихия и поглощающая энергию тьма – рано или поздно все равно столкнулись бы в открытом противостоянии? И она, Синяя, послужила лишь поводом? Недаром их сезоны находились напротив друг друга, недаром с самого начала они противоборствовали наиболее яростно и бездумно, и только она с ее лаской и Желтый с его всепоглощающим умиротворением могли развести их. Иногда ей казалось, что именно из вечной войны Огня и Смерти возникли все остальные стихии: жизнь, земля, вода и удерживающее все в гармонии равновесие. Что поделаешь, не могут жить в мире тот, кто создан захватывать и разжигать, и тот, кто предназначен ограничивать и возвращать покой. В любом случае все они привыкли к этому вечному спору, то вскипающему, то затихающему вновь. И все было покойно, пока не ушла Богиня в очередное воплощение – а вернувшись, не попала на сезон Красного. И не узнала, что Желтый, дотоле искусно сдерживающий братьев, тоже отправился на землю отрабатывать свои долги. В огненных чертогах пылающего мужа провела Серена шесть дней, изнемогая от любви и счастья, ощущая его и любуясь супругом – и до краев заполняясь его огнем так, что сила ее возрастала стократ. А на седьмой, когда Красный отдыхал рядом с ней, умиротворенный и спящий, в мерцающих маревом покоях плеснуло холодом, открылось окно мрака, и Жрец украл ее прямо с супружеского ложа. Напрасно богиня молила вернуть ее, напрасно обещала, что проведет весь свой сезон с ним, напрасно противилась всеми силами, что были у нее, – три дня держал он супругу в своих чертогах, три дня любил ее. Корвин возвел вокруг своих владений прочные стены, закрыл их мраком и холодом, и тщетно пытался пробиться к ним разъяренный Красный – только полыхали за оградой огненные зарницы и до звезд вставал огонь его гнева. А на четвертый день Жрец встал с ложа, надел черные доспехи, взял кривые клинки и пошел утверждать превосходство, заперев жену в своих чертогах. Долго выбиралась она, ломая черные стены – отчаяние придавало ей сил, – выбиралась и слышала вой и стон содрогающихся небесных сфер и звон оружия. И когда наконец сокрушила свою темницу, то не помня себя понеслась к месту битвы, только чтобы не дать случиться непоправимому. Три дня и три ночи сражались божественные братья. По всей Туре в небесах полыхали молнии, и грохочущее эхо великой битвы закручивалось чудовищными синими грозами, опускалось на землю ревущими воронками ураганов. От ударов соперников стремительными потоками разбегались во все стороны облака, и кровавое солнце светило в небесном окне над их головами, сменяясь туманной красной луной. Люди не видели их; только самые проницательные да наделенные магическим даром, и еще те, в ком была божественная кровь, могли уловить, как сталкивались в небесах две огромные крылатые фигуры, ростом выше самых высоких гор, и как от столкновений этих земля шла волнами, а моря и реки вставали стенами, с грохотом обрушиваясь обратно. Над цветущим континентом Туна разыгралась завершающая часть сражения. От столкновения стихий земля не выдерживала, лопалась, истекала красной лавой, плевалась вулканами, выжигая леса и озера, пашни и города. Люди бежали к морю – но море уже кипело; люди падали, закрывая головы, пытались прятаться и спасаться, гибли от огня – но богам было все равно. Два вечных противника решали, кто будет править в небесном пантеоне, а братья их, Зеленый и Белый, молча наблюдали за битвой, не имея права вмешаться, и крепко держали в руках нити стихий, спасая мир от того, чтобы не раскололся он на части. Так сильно было возмущение первооснов мира, что по всей Туре возникали пространственные провалы, открывающие проходы в другой мир, расширялись, сливались – и если бы не Целитель и Хозяин лесов, взявшие на себя всю тяжесть сдерживания возмущений в тонких сферах, то и Тура бы исчезла, провалившись в такой проход и столкнувшись с планетой, с которой соединилась во время битвы богов. Соперники все бились и бились – и дрожала планетарная ось, и не имелось сейчас на свете силы, которая могла бы их остановить. И не мог никто из них одолеть другого: Красный был Войной, но соперник его был Смертью, и не оказалось сильнейшего среди них. Оба они уже были покрыты ранами, и светящаяся божественная кровь текла на пылающую землю. Возможно, так и сражались бы они до изнеможения или до уничтожения своего мира – и себя самих вместе с ним, – но легкой птахой ринулась вниз богиня, прямо под опускающиеся клинки, – и на мгновение дрогнул Черный, а Красный завершил удар и рассек его грудь, оттолкнул божественную сестру свою и замахнулся опять – добить соперника, упавшего на колено и упирающегося ладонью в землю. И загрохотал от ярости – его удар принял на свой меч Белый, отодвинул Воина назад, закрыл Черного брата грудью. – Не смей вмешиваться! – ревел в ярости Красный. – Это наша битва! – Закон поединка нарушен, – тяжело и гулко отвечал Целитель, отражая удары. Не нападая – защищаясь и не давая подойти к раненому Жрецу. – Серена уже вмешалась. Остановись, брат. Она тому причиной – пусть скажет свое слово. Богиня тихо рыдала – и в то же время стихийная сущность ее усмиряла огромные волны, что шли по океанам к уцелевшим землям. Красный полыхал огнем и выл от невозможности добраться до извечного соперника, но и сам слабел от ран и двигался все медленнее. Слабел и Зеленый, который молча держал на себе мир и стабилизировал взбесившиеся первоэлементы. Он по пояс уже погрузился в оплавленную землю, но не шевелился, терпел, и казалось, что, скажи он хоть слово, – лопнет его сила, и вместе с ней лопнет шар Туры. То, что обычно держали они вшестером, сейчас лежало на его плечах. И как не хватало сейчас Желтого с его умением сгладить спор, развести противников, восстановить равновесие! Но в этот самый момент их воплощенный в человеческое тело брат умирал от накрывшего приморский город раскаленного пирокластического облака – потому что эту жизнь он проживал на материке, ставшим местом последней битвы. Наконец сердце Желтого перестало стучать, и сущность его, разворачиваясь, начала подниматься в небесные чертоги, дабы с ужасом обнаружить, что в его отсутствие произошло то, чего он так опасался. Вот и Вечный Воин пошатнулся от усталости, не в силах поднять оружие, – и тут же опустил меч Белый, склонил голову в знак примирения. – Пусть сестра решит, – повторил он настойчиво. – Хватит боя, посмотри вокруг. Возле остановившихся богов мерцающими пятнами распускались цветки пространственных переходов, и Черный за спиной Целителя поднимался на ноги; лицо его было искажено от боли и ненависти. – С кем пойдешь ты сейчас, жена моя? – спросил Жрец, и опять повеяло от него жутью и изначальным хаосом. И Богиня, послушная годовому циклу, заколебалась на миг – и не успела ответить. Ворон усмехнулся, повернул клинки и рассек свою грудь прямо по свежей ране. И вырвал свое темное сердце, бросив его к ее ногам. А потом развернулся и шагнул в призрачную сферу перехода, и не остановил его ни ее отчаянный крик, ни бросившийся за ним Белый – только мазнул пальцами по черному крылу, не смог схватить, удержать. – Слушайте мое слово, – грохотал Красный, видя, как прижимает богиня к себе трепещущий комок тьмы. Соперник его уже был побежден, но кто победит ее привязанность? – Правом победителя закрываю своей и его кровью дорогу обратно. Нет ему места больше в этом мире. И я никогда не открою проход и вам запрещаю открывать ему путь. Он стер ладонью с меча кровь ушедшего брата, приложил руку к своим ранам – и взмахом начертил на плоскости ближайшего перехода красную руну запрета. Небеса зазвенели – божественное слово вплелось в структуру этого мира, и стали гаснуть цветы-переходы, и только отчаянный крик чайки метался по полыхающей земле. – Что же вы наделали! – воскликнула Богиня и тому, кто в ревности своей шагнул на дорогу уничтожения, и тем, кто не остановил его. Голос ее срывался, превращаясь в оглушительный, надрывный шепот – тот, что бывает громче самого отчаянного плача. – Теперь нет надежды ни нам, ни миру! Нет! Надежды! Что же вы наделали! Как нам все исправить?!! Затихли братья, глядя на изливающуюся горем Божественную Воду, а она все шептала и плакала, отчаянно, глухо. На пылающий континент потоками лился холодный ливень – и не мог успокоить истерзанную землю. – Ложь порождает ревность, ревность порождает ненависть, – говорила она горько, видя перед глазами картины будущего, и тем очевиднее было: в ярости своей братья забыли, что каждый из них – суть этого мира, и без любого он погибнет, – ненависть порождает месть, месть порождает войну. Сколько войн вам понадобится, чтобы заполнить эту пустоту? Сколько войн принесет он, чтобы вернуться? Разве я буду с кем-то из вас вместо него? Безумцы! На Туру тихо спускалось умиротворение: растекались грозы, распадались ураганы – это Желтый входил в силу, и вот уже его фигура начала проявляться рядом с Зеленым, и сразу он перехватил нити равновесия, переплел их, растворил в пространстве. И всем стало легче. С черного сердца Жреца капала кровь, падая на пятна крови Красного, и смешивалась сила соперников, застывая темными, бордово-фиолетовыми непрозрачными рубинами. Один из них, похожий на свернувшуюся руту, и подняла Богиня, зажала в ладони. – Ты не поставил условие на свой запрет, муж мой, – сказала она сверкающему глазами Воину, – я сделаю это. Что кровью закрыто, то кровью и откроется, да будет так. Обет даю на века. И мир спасется, и Жрец вернется. А пока землю придется держать нашим детям, и будет этот камень увеличивать их силу, чтобы дать Корвину время найти путь обратно. Так я сказала, и никто не оспорит меня. И снова зазвенели небеса, принимая еще одну клятву – пророчество. Много сотен лет прошло, но эхо этого звона, тонкое напоминание о том времени, до сих пор слышала богиня. И все братья слышали. Но им не требовалось напоминаний: все осознавали, что миру приходит конец, и мало что могли сделать, сдерживаемые запретом Красного. И сам он не мог пойти против своего слова. Он долго еще бушевал после этого – в Рудлоге запретили поклоняться Черному, упоминать его имя в молитвах. Казалось, ярость Воина никогда не выдохнется. И предательство Белого, и заступничество своей жены он не забыл. Но Синяя терпеливо ждала и плела свои нити, и знала она, что и другие братья искали выход. Много времени прошло, пока и Вечный Воин признал свою ошибку – совсем недавно, когда прервалась династия потомков Корвина Блакорийского, когда очевидны стали последствия изгнания Жреца. Но и он не мог уже ничего сделать, не мог нарушить свое слово. В любой клятве есть лазейка, и богиня нашла ее: если богам запрещено возвращать изгнанника, то про людей ничего не было сказано. Люди могли удержать этот мир, люди могли вернуть Жреца. Но времени становилось все меньше, а раскинутые ею нити судеб все не сплетались, как нужно, и поколение за поколением слабели потомки богов – и слабела стихия Черного, поддерживаемая на Туре лишь одним его оставленным сердцем. И когда оно перестанет биться – нарушится цикл стихий, и Тура перестанет существовать. И боги вместе с нею. Богиня еще раз посмотрела на спящих детей и легко выскользнула в окно, чтобы продолжить свой путь. Огромной призрачной птицей пролетала она над землей и видела все, что происходит в домах и на улицах, у богачей и бедняков. Люди с начала веков оставались все теми же, но человечество постепенно менялось, росло, познавало мир – и по крохам уходили жестокость и злоба, и войны бушевали все реже, и много-много тысячелетий было еще у них впереди, чтобы полюбить друг друга так, как она любила каждого из них. Крылья ее закрывали полнеба, и на землю снисходил покой. Богиня долетела до Рудлога, облетела его по спирали и на мгновение зависла над королевским дворцом, прежде чем спуститься и невидимкой пройти по покоям. Там жили шесть девочек, ее надежда, милость, выпрошенная у Красного. Мягким и ласковым теплом горел огонь спящей в руках мужа королевы – и не могло быть для этой земли правительницы лучше нее. Спали в соседних покоях их дети-огонечки, и в ногах их сопели смешные большие щенята – богиня не удержалась, пощекотала одного, и малыш смешно хрюкнул. За стеной видела первые сны и младшая из Рудлогов, Каролина, до вступления которой в силу было еще далеко, и она тоже получила свою ласку и долю божественного благословения. Старшая принцесса, Ангелина, острая, как меч огненный, и такая же прямая, стояла у окна, кутаясь в плед, и мысли ее были темны и тоскливы – и эту пламенную деву богиня погладила по голове, даря целительный сон. Разберется ли эта сестра с собой, или в ней слишком много от ее божественного отца, так много, что нужно немыслимое количество времени, чтобы понять очевидное? Снова стена – и покои Марины, искрящейся мятежным, неровным пламенем. Она тоже не спала – сосредоточенно читала, раскрыв толстую папку, и брови ее то хмурились, то удивленно поднимались. Она сердилась и качала головой или улыбалась чему-то про себя, закрывая глаза. Засыпай и ты, девочка, предназначенная для того, чтобы исправить несправедливость человеческую. О чем-то шепталась со своим медведем младшая сестра, Полина, укутавшись с ним в одно одеяло, и мирно и тепло было у них в комнате. Богиня тихо улыбнулась, благословила сына Зеленого, пожелав ему, чтобы любовь эта была сильнее любого зла. А у покоев пятой принцессы, Алины, она остановилась, ощущая топкую и терпкую горечь. И все-таки вошла. Эта Рудлог, как всегда, заснула с книгой в руках, и маленькая богиня присела на край ее кровати, погладила девочку по руке. Вздохнула, тяжело и грустно, как могут вздыхать только матери, отправляющие детей в жестокий мир. И, не позволяя себе больше сомневаться, отвернулась, перекинулась призрачной птицей и полетела дальше, увеличиваясь в размерах и накрывая всю Туру своими ласковыми невидимыми крыльями. Благодарности Автор выражает огромную благодарность всем тем людям, без которых «Королевская кровь» не была бы написана и напечатана. Моим любимым маме и папе, Татьяне Викторовне и Владимиру Григорьевичу. И моему любимому брату Валентину. Когда твои родные – твои самые преданные поклонники, это вдохновляет. Моему мужу Алексею – за то, что поверил в меня, когда я писала днями и ночами, за то, что гордится мной. И моей доченьке Альбине – я верю, что она вырастет и будет читать мои книги, и во многом пишу ради нее и для нее. Читателям «Королевской крови». Всем тем, кто полюбил мир Тура так же сильно, как и я. Тем, кто поддерживал автора в его терзаниях, вдохновлял обсуждениями на «Самиздате», стихами и историями, покупал электронные и бумажные книги, давая мне возможность не выходить на работу в офис, а полностью погрузиться в написание истории. Редактору серии «Другие миры» Наталье Ерофеевой, которая одновременно является литературным редактором моих книг. И маме Натальи, которая тоже очень любит «КК». Художнику Наталье Горшковой – за прекрасные обложки к книгам. За терпеливую работу с автором и редактором, за воплощение авторских идей и героев. Художнику Веронике Акулич – за не менее прекрасную обложку ко второй книге серии и портретную галерею героев «КК». Корректору Надежде Власенко – за вдохновенное уничтожение ошибок и опечаток в «КК». За бережное отношение к авторскому тексту и настоящую любовь к истории. Моим учителям, педагогам Шумиловской школы – классному руководителю Антонине Ильиничне Соловьевой; и Валентине Григорьевне Ласточкиной, преподавателю русского языка и литературы. И конечно, судьбе, провидению, Господу Богу за то, что желание писать появилось во мне как раз тогда, когда этого потребовала жизнь. С любовью, Ирина Котова