О том, что эта экскурсия будет иметь последствия в виде доклада по рекогносцировке, и наверняка не один, они не обсуждали. Это и так было понятно. Девчонка, похоже, всерьез решила попытаться сделать из них соперников пятерке Вирта. Затея казалась обреченной на провал, даже с учетом всесторонней поддержки всех заинтересованных лиц. Но в конце концов, эта рабыня уже делала невозможное. Дважды ставила в тупик все службы дворца. Причем так, что ее наработки изучаются в академии, и по слухам не только курсантами, но и слушателями офицерского отделения. Совещание кабинета министров было в самом разгаре. В большой империи всегда есть вопросы, требующие немедленного решения. Но в последние месяцы их становилось что-то слишком много. Наибольшего внимания требовали события в провинции Вирлинии. Там вот уже второй месяц фиксировалась странная активность. В начале это были мелкие протесты. Позже начались выступления местных, которые все чаще перерастали в беспорядки. Местная городская стража пока справлялась. Но взять ситуацию под контроль полностью не получалось. Подключенные к ситуации аналитики недоумевали. Видимых естественных причин для разгула такого протестного движения не было. По всему выходило, что сложившийся порядок в провинции кто-то раскачивает. Но кому это надо? Провинция Вирлиния была удалена от центра, вошла в империю сравнительно недавно и по сути оставлена в покое. Даже назначение в нее наместником считалось не честью, а своеобразной ссылкой или почетной пенсией. Никогда и никаких происшествий там не было. Предоставленные сами себе местные жители не просили особо много от центра и во всем предпочитали полагаться сами себя. Значимых богатств, из-за которых можно было бы желать этот мир себе, там не было. Сельское хозяйство успешно обеспечивало провинцию продуктами и сырьем, но глупо было рассчитывать на что-то большее. Промышленность так же не представляла интереса для соседей. Да и внешняя разведка только руками разводила и отрицала любую активность со стороны приграничных государств. У них вообще были свои заботы. По всему выходило, что расшатывание ситуации идет изнутри. И положение приближалось к грани, когда стража не сможет поддерживать порядок. Но что хуже всего, соседние провинции стали сообщать о появлении первых признаков недовольства в городах с пограничными порталами. Но кому это было выгодно? Провинция была слишком отдаленной, и не сказать, чтоб очень развитой. Требовала еще немало вложений со стороны империи. В столице, и даже среди соседей, не имела вообще никакого влияния. По докладу Кира, жители недовольные долгим и явно неудачным правлением своего очередного горе-наместника, начали протесты. Сначала на бумаге, потом на улицах. Случившийся в тех местах раскол, не был вовремя блокирован. Это тоже свалили на местную власть. Дескать плохое состояние средств оповещения и контроля. И не держат в должном порядке охотников за тварями. Только вот все происходит как-то слишком быстро. Времени среагировать на письменный протест оказалось слишком мало. Стихийные выступления на улицах быстро приобретали все больше организованный характер. Аналитики пока не могли выявить четкой закономерности. Какой смысл устраивать там беспорядки непонятно. Но они были, расширялись и начинали охватывать приграничные области. А главное, появились лозунги лично против императора, не способного найти нормального наместника. Не сказать, чтоб редкий случай для империи. Просто очень необычный для провинции этого типа. — Из столицы, похоже, не разобраться. Группу аналитиков я уже выслал в Вирлинию. Сегодня отправляю еще одну. — Заканчивал доклад Кир. Димир недовольно хмурился. В принятых решениях ему явно что-то не нравилось. — Твоя группа на месте работает больше двух недель. Чем может помочь вторая? — Они займутся приграничными территориями. Пока все выявленные группы располагались в самой провинции. Обычные мелкие группы, интересы которых вообще не выходят за предела городов, не то, что провинций. — Кир вздохнул. — Уж больно дружно все эти группы начали действовать. — Недовольно отметил Димир. — Пока все они утверждают, что работают независимо друг от друга. — Если они в это даже сами верят, не факт что так есть на самом деле. — Отметил граф Торленди. — Именно эту версию и надо проверить. — Согласно кивнул Кир. — Вот и поезжай, проверь лично. — Решил Димир. — И прихвати с собой отряд резерва. На случай если придется действовать немедленно. Кир мрачно осмотрел присутствующих за столом и только вздохнул. — Лорд-председатель Торленди. Раз уж вы удостоили своим присутствием наш совет, может, проясните ситуацию с поданными боле двух месяцев назад поправками к непреложным законам? — Димир решительно переключился на председателя совета по традициям. Тот извиняющее развел руками. Предоставленные из вашей канцелярии правки, ваше величество, требуют углубленного рассмотрения и просчета последствий. К сожалению, они затрагивают само понятие рабства, сложившееся в нашей империи. Особенно это касается предоставления права императорской власти отменять судебные приговоры, вплоть до освобождения рабов. Это прямое вмешательство в судебное дело, что противоречит самим устоям, сложившимся за многие столетия. — И как долго вы собираетесь все это рассматривать? Последние события в Морсте требуют решения этих вопросов как можно скорее. А судебные разбирательства могут тянуться не один год. — К тому же дел слишком много. — Поддакнул Кир. — И, тем не менее, это прецедент, который может иметь, куда большие последствия для нас. — Упрямо возразил граф. — Но я надеюсь, что на этой неделе нам удастся выработать компромиссное решение. Один из вариантов, ввести понятие условной свободы. Когда рабу возвращаются свободы на срок пересмотра его дела. С небольшими ограничениями по передвижению в империи. — Хоть что-то. — Буркнул Кир. Министр имперской полиции, в ведении которого находились и дела городских стражников тоже облегченно кивнул. Ему как никому другому были известны настроения людей в пресловутом городе. В который съезжались все, кто считал себя обиженным от произвола системы долгового рабства. Пока это были неорганизованные люди, стремившиеся в первую очередь лично увидеть ставший знаменитым Стеклянный куб. С легкой руки наемницы в ошейнике, что засветилась на камерах слежения, такое паломничество заканчивалось обычно рисунком жертвы на грани куба. Достать до уровня, на котором был изображен задорно смеющийся мальчишка со сломанным ошейником, никому не удавалось, или просто никто не осмеливался. Но все пространство под ним уже было заполнено самыми разномастными рисунками и именами. Многие, из которых имели пометку о смерти. Теперь изображения перетекали на другие грани. И похоже, на этом не остановятся. — Хорошо, ждем вашего положительного решения послезавтра. — Невинно заметил Димир и переключился на следующую жертву. — Лорд церемониймейстер, вас пригласили для доклада о подготовке к празднику. Слушаем вас. Лорд поспешно встал. На совещаниях такого уровня он присутствовал редко. Только когда предстояли торжественные мероприятия имперского масштаба. К его великому сожалению, сейчас был один из таких случаев. Нет, он искренне желал здоровья и счастья принцессе Иллисиане. Но уж лучше бы еще пару лет проводили обычные дни рождения. Но делать нечего. Согласно традиции, четырнадцать лет, это возраст, когда правящий начинает привлекаться к своим будущим обязанностям. И день рождения был днем официального представления нового правящего территориям, за которые он начнет отвечать в полной мере еще не скоро. Четырнадцать лет, возраст, когда правящая начнет принимать участие в решении второстепенных вопросов из жизни провинции. При этом, по сути, входить в курс всех остальных вопросов. Два года назад, свое четырнадцатилетие отпраздновал Вирт. Теперь вот пришел черед Иллисианы. О том, что эти двое будут править восточной гроздью, было известно еще со дня их рождения. В гроздь входило восемь провинций. Считалось, что для правящего максимальное количество для эффективного правления не может превышать трех провинций. И то, при наличии хорошо подготовленного личного штата сотрудников. Поэтому, в восточной грозди Вирт принял на себя первые три провинции граничащее с северной гроздью. Иллис, в день своего рождения предстояло принять трех наместников из южных провинций. Оставшиеся две были относительно небольшими по числу жителей, и работа правящих с ними планировалась в режиме совместного кураторства. А еще, Иллис должна была быть в курсе дел провинций брата и его планов. Чтобы иметь возможность при необходимости его заменить. Впрочем, так же как и брат в отношении ее провинций. Поэтому на празднике будут официально представлены все наместники грозди. Тем более, что для них всех это тоже особенный праздник. Сложная система управления империей была такова, что многие вопросы вообще отслеживались правящими совместно. Пока, эти функции оставались за центральным правительством империи, в недрах которого и формировались новые отделы для детей императора, которые постепенно, следуя планам давно превратившихся в традиции, занимали свои помещения в дворцовых крыльях. Процесс медленный и не терпящий поспешных решений. — День Рождения ее высочества предлагается провести на природе. — Начал лорд-церемониймейстер свой доклад. — В парке расположенном в вашей резиденции в провинции Леркари. Это будет символичный жест, ведь Леркари входит в гроздь восточных провинций, правящей которых должна стать ее высочество. Резиденция Вашей семьи расположена в живописной горной местности. Что послужит прекрасным фоном для праздника. Со столицей, расположенной в широкой долине его связывает оживленный тракт, и целая сеть мелких дорог. Это снимает проблему доставки гостей от стационарного портала. — И затрудняет обеспечение безопасности. — Встрял Кир, недовольно всматриваясь в голографический план местности предстоящего торжества. Эти вопросы они уже обсуждали с церемониймейстером. Но к единому мнению до этого совещания не пришли. Он хорошо себе представлял сам замок, укрепления котрого давно потеряли свое оборонительное значение. Он раскинулся на небольшой возвышенности и был с одной стороны ограничен глубоким каньоном, с большим и очень шумным водопадом, хорошо видимым из ухоженного парка. Сам парк обрамлял замок с остальных трех сторон. И ни каких стен, только декоративная ограда. Вот в прогулочной части этого парка, открытого для частых посетителей, и предлагалось организовать прием в честь ее высочества. Кир понимал, что место выбрали не случайно. Намеренно или нет, но архитекторы в свое время построили почти копию прогулочной части парка столичного дворца. Даже фонтан был оформлен в том же стиле. Только вместо парусника, стояло судно больше похожее на баркас. Дань местному традиционному судоходству. Но для Кира проблема заключалась в обеспечении безопасности. По традиции, Иллис должна была принимать своих подданных одна. Родители и брат будут находиться отдельно, и наблюдать происходящее как бы со стороны. Вопрос заключался в том, что стационарный щит, по техническим причинам можно установить только в месте, где собирались расположить императорскую семью. Иллис оставалась под защитой переносных и личных щитов не выше третьего уровня. И это при том, что сплошного контроля на подступах к замку так же не было. Да и дорог к нему вело не одна или две. О чем Кир и высказался, недовольно осматривая раскинувшийся над столом план. — Да что там может произойти. С удивлением воскликнул лорд Торленди. — Когда в последний раз вообще требовались эти щиты? Кажется при правлении прадедушки ее высочества? — Моя задача обеспечить безопасность сегодня. — Резко возразил Кир. — Димир, я считаю необходимым усилить охрану принцессы до трех пятерок. — Да что ты все выдумываешь? — Снова возмутился лорд. — Эта провинция одна из наиболее лояльных императорской семье. Такое явное недоверие может вызвать недоумение не только среди знати, но и всего народа. Ты представляешь что раздует пресса, если пронюхает такое усиление? Я сам из этой провинции, мой замок соседний с резиденцией императоров. И не припомню случая, что бы была необходимость в охране. — Тем не менее, сам ты поддерживаешь неплохую форму у своих людей. — Постарался возразить Кир. — Там и так будет охрана на каждом шагу. Даже среди слуг предусматриваются замаскированные охранники из местных. По твоему же настоянию, кстати. — Парировал Торленди. — Так-то оно так. Но когда я настаивал на этом, я собирался лично присутствовать на празднике. — Досадливо поморщился Кир. Предстоящая поездка ему казалась очень некстати. — Кир, мне тоже не нравится, что ты уезжаешь. — Вмешался Димир. — Но что тут можно поделать? Беспорядки в Вирлинии очень тревожный сигнал. Слишком много вопросов они принесли. Если сейчас не разобраться, сам знаешь, во что это может вылиться уже через пару месяцев. Так что прекрати паниковать и лучше подумай, может лучше Иллис поместить под постоянные щиты? — И оставить всех остальных без прикрытия? — Хмыкнул Кир. — Нет уж. Лучше я подключу еще одну пятерку. — Ну, у тебя и паранойя! Хочешь, я своих людей подключу? Сам же говоришь, они в неплохой форме. — Торленди в раздражении поморщился. Всем видом показывая, что обсуждаемая тема не стоит затраченного не нее времени. — И проблему показного недоверия снимем, включением в личную охрану местных бойцов. Не будем же мы уточнять, что они мои. — Не нравится мне все это. — Снова завел свою песню Кир. — Ладно, Кир, мне тоже что-то во все этом раскладе не нравится. Но и впадать в паранойю не стоит. Лорд Торленди, сколько людей вы сможете выставить в усиление скрытой охраны моей дочери? — До пяти двоек без проблем. — Охотно откликнулся тот. — Больше просто будет слишком бросаться в глаза. А десятку вполне можно замаскировать под гостей. Только надо их связать с пятеркой теней, а то начнут еще разборки между собой. — Отлично. Кир, дай своим команду. Пусть принимают под свой контроль. Вот тебе две полные пятерки. Доволен? — Хоть что-то. — Вяло буркнул начальник службы. Но только под контролем моих людей. — Да запросто. Каждый из моих парней лично представится и будет у них на виду. — Рассмеялся граф. — Хорошо. — Кир немного расслабился. — Тогда своими пятерками я усилю резерв. И расположу их поближе к тебе Димир. — Хорошо. Только так, чтобы не светились. — Кивнул Димир. — Да и не одна она будет. Иллис намерена взять с собой Майю. — Это против правил — Тут же возмутился главный лорд-хранитель традиций, почуявший наступление на свою сферу ответственности. — В качестве кого рабыня будет при принцессе? — От ошейника мы ее освободим. — Спокойно заметил Димир. — Гиндзорский обещался сделать такой подарок. А нарушения не будет. Я ее объявлю временным личным телохранителем Иллис. В этом качестве она там и будет. — Да лучше объяви им кого из моих людей. — Тут же ухватился за эту мысль Кир. — Сам подумай, что предложил. — Осадил его Димир. — Назначение будет номинальным. У Майи даже оружия своего не будет. — Спокойно возразил Димир. Просто Иллис устроила настоящий штурм меня и Адилы. Вот и решили не спорить. Тем более что у Иллис будет соответствующий подарок от меня. В поездку с собой возьмешь Вирта. Пусть стажируется в условиях реального кризиса. Только на праздник его отпустишь. Для этого пусть его сопровождает личная пятерка. Накрути их как следут. — Хорошо, как скажешь. — Все еще кисло проворчал Кир. Майя, стоя на подставке перед зеркалом, нервно осматривала свой наряд. Леди Рози с удовлетворением устроилась в кресле слева, и ожидала окончательного вердикта. Костюм личного телохранителя в женском варианте оказался более чем сложной и интересной задачей. Можно сказать, даже вызовом для нее. Тем более, что Майе предстояло не стоять за троном, а находиться почти на привычном для себя месте. В ногах и чуть спереди принцессы, как бы отгораживая ее от посетителей. Ну и что, что она будет без оружия. Во-первых, она будет нести меч принцессы, как ее оруженосец. Иллис, по сути, впервые официально представлялась как правящая своих провинций. И по традиции, у нее под рукой должен был быть меч. Именно под рукой, а не в руке. А во-вторых, костюм должен соответствовать всем требованиям телохранителя, кроме того, чтобы гармонично вписываться обстановку торжественного приема. Слава Единой, Майя смирилась с неизбежным, и послушно торчала в мастерской вместе с Иллис все последние дни. А после прошедшего бала, о котором до сих пор нет-нет, но упоминали в прессе, она стала куда внимательнее относиться к нарядам. Хоть и продолжала утверждать, что обойдется и платьями проще. Но былой горячности в голосе уже не чувствовалось. Было видно, что процесс выбора фасонов и примерок ей начал даже нравиться. — Ну что, все нормально? — Иллис с облегчением сошла со своего подиума, отстояв свою часть времени. — Да, только надо что-то сделать с юбкой. Она все еще мешает свободным движениям. — Рассеянно кивнула Майя, в очередной раз, попытавшись выполнить привычное движение с разворотом. Тягучая ткань не успела раскрутиться и облепила колени и щиколотки, на мгновение почти спеленала ноги, и только после этого последовала за движением хозяйки. — Придется тебе с этим мириться. Или обратись к Стилету. — Хихикнула Иллис. — Зачем такие сложности? — Возразила Леди Рози. — Сделаем несколько вставок, они ограничат свободу ткани и все. Есть очень хорошая искусственная ткань с монометаллической нитью. Одежду из нее целиком долго не поносишь. Неприятная для тела. А вот вставки с таким оттенком очень хорошо смотрятся. Если вставить еще и на уровне груди и по бокам, будет совсем хорошо смотреться. Я, пожалуй, еще рукава из нее сошью. Очень уж блеск ее мне нравится. — А что за ткань? Я ее раньше не видела у вас. — Заинтересовалась Иллис. — Старое изобретение. Но сейчас вошла в моду из-за металлического оттенка и возможности придавать ей разные цвета, если подать слабое напряжение. Ткань сохраняет последний цвет. Очень удобно для балов. А до времен силовых полей, из нее наверно можно было бы защитные накидки делать. По крайней мере, от холодного оружия она точно может защитить. — До времен силовых полей, защита нужна была не от холодного оружия. — Рассмеялась Иллис. Майя последовала ее примеру. — Хорошо, это на ваше усмотрение. — Все еще улыбаясь, она соскочила с подставки и потянулась к своей одежде. — В кафе? — Ну да. Можно подумать, до праздника нас куда-нибудь еще отпустят. — Проворчала Иллис. В последнее время при любой попытке сбежать в квартал наемников, их очень вежливо останавливали и просили пока воздержаться от хулиганства. В одной из дальних провинций начались какие-то волнения. Как пояснил отец, не особенно заботясь тогда о присутствии рядом с дочерью Майи, и ему что-то там не нравилось.