— Что? Приветствовала? Эту мымру? — То ли возмутилась, то ли поразилась Иллис. По браслету донесся согласный смешок Риттла. — Ну, я же не думала, что она такая. — Оправдывалась Майя. — Чтобы без меня больше не развлекалась. Подружка называется. Как чахнуть в покоях, так вдвоем. А как приключения и повеселиться, так все без меня. Спасибо хоть к маме притащила, а не разобралась на лестнице. Иллис все еще бухтела, но как только Майя со смехом обняла ее за плечи, начала затихать. Во всей этой истории ее больше всего возмущало, что мама не дала даже высказать все, что она думает об этой 'родственнице'. Не понравились ей правила в их дворце! Пусть катится в свою провинцию и наслаждается своими правилами у себя в замке. А ей и так столько усилий потребовалось, чтобы отучить служанок реверансы выплетать. От чего у нее с детства возникало подозрение, будто у нее в покоях не живые люди прибираются, а какие-то куклы. — Старший, входим. Ожидание полчаса. — Отдала команду Майя, по приближении к знакомым дверям мастерской мадам Рози. — Принял. — Тут же откликнулся командир сопровождения. — Стажеры, внешняя зона. Не отсвечивать. Если засветитесь, подам рапорт в академию, пусть вас там гоняют по курсу дополнительно. Остальные по штату, третий задняя сторона. Леди Рози радостно встречала своих гостей. Заранее предупрежденная, она как обычно освободила мастерскую от клиентов. Впрочем, не позабыв дать понять, кого именно ждет. Лишняя реклама не помешает. Тем более такая. Выслушивая благодарности, она только довольно рассмеялась. — Я очень рада, что моя идея пришлась так кстати, Майя. Но все-таки я предпочитаю шить вечерние платья, а в бронекостюмах ничего не смыслю. Так что это всего лишь счастливый случай. И я надеюсь, их будет как можно меньше. Давайте лучше посмотрим новые каталоги. — Там будут такие ткани? — Деловито заинтересовалась Иллис. — Майка все время на рожон лезет. Сегодня вот со змей столкнулась, прямо в холе. Как бы ядовитой не оказалась. Так что хорошо бы еще ткань от яда найти, а не только от ножа. На вопросительный взгляд леди Рози, Майя только пожала плечами. Иллис похоже еще не успокоилась от разборок в кабинете матери. Да и что обсуждать? Мадам Рози скоро сама все узнает. Она всегда была в центре всех сплетен высшего света. Жейран и вся пятерка покинули лазарет уже на третий день. Сразу, как свежие швы начали рубцеваться. Регенерирующее поле делало чудеса, но обходилось очень недешево. Так что заботу о шрамах и синяках предпочитали оставлять самим пациентам. И в академию их не допустили, отправив на внеочередные каникулы. Долечиваться, так сказать. Из-за чего Риттл взвыл уже концу второй недели. Из всей пятерки, ему дома досталось больше всего. Мать, до покушения достававшая его язвительными упреками по поводу успехов в академии, резко сменила гнев на милость и теперь столь же навязчиво гордилась своим сыном. Отец как обычно стоял в сторонке. И только подсмеивался над его мучениями. — Терпи, сын. Ты потомок великого рода, но с нашими женщинами лучше не спорить. А твоя мать немало пережила, глядя как ты дрался внутри того щита. Но чувствовалось, что он тоже гордится. Тем более что и на службе это оставалось темой для обсуждения. От такого внимания, а главное от бесконечной череды светских раутов, обедов и прочего можно было затосковать по академии. Где все это все же отходило на второй план. Жейран отделался легче всех. И почти к своему у довольствию. Правда, пророчество Риттла начало сбываться почти с точностью до последнего слова. Причем очень быстро. Все каникулы ему пришлось провести в обществе небезызвестной особы. Дочь министра пострадавшей от покушения провинции прибыла во дворец еще вместе с ранеными курсантами. И все время норовила просочиться в их палату, пользуясь поддержкой отца. А потом отказалась оставить своего так спешно сбежавшего кавалера. Так что Жейрану тоже пришлось срочно искать спасения. Но Риттл на его жалобы только посмеялся. — У меня по сравнению с тобой еще хорошая ситуация. Мать смотрины устраивает, но на большее пока не претендует. А ты, по сути, уже связан ленточкой. Или ты все еще думаешь твои родители будут против такой партии? — Нет. — Уныло возвестил парень. — Мне уже намекнули, на этот счет. К своему удивлению, про себя он и не возражал, причем не только из меркантильных соображений. Но все происходило слишком быстро. Да и не сдаваться же без боя. Хоть малый брачный обряд это не полный, который нельзя разорвать. Вызов от тактика на сопровождение пришел неожиданно. О том, что их Майю вместе с принцессой выпустили, наконец, из заточения не сообщалось. И связи с ними не давали. А уж о том, что они сразу направятся в город и подавно. Разборка на парадной лестнице дворца, как позже понял Жейран из возмущений принцессы, имела продолжение в кабинете у императрицы, и повеселила всех. Заодно показала, что странное положение их необычного тактика превратилось во что-то другое, куда более официальное. И странностей при этом совсем не убавилось. Чему сама Майя была отнюдь не в восторге. О чем бухтела всю дорогу до города, не стесняясь постоянно действующей связи. Возвращение в академию также принесло изменение правил для их пятерки. Теперь они не просто оставались в постоянном контакте с тактиком, а должны были по очереди быть при ней постоянно, в качестве прикрытия. Так что Риттлу пришлось организовывать смены. Пятерке принца было проще, они хотя бы учились на одном с ним курсе. Риттл нашел выход и теперь Персональное сопровождение Майю ждало на выходе из аудиторий. На лекциях и семинарах ее передавали с рук на руки пятерке принца. Такое решение даже преподаватель по взаимодействию одобрил. Но в день выхода на занятия, этот лорд-преподаватель оставил их после занятий, как он выразился, для разбора действий группы в боевой обстановке. Было странно, что Майю при этом не пригласили. Это могло насторожить отличившихся, но ореол героев, к которому они уже начали привыкать, расслабил. Они ожидали очередных дифирамбов и высоких оценок. Тем более холодным оказался душ, вылитый на них преподавателями. — Вы только посмотрите на них! Гордые, надутые, как петухи после драки. — Ехидно начал свою речь Стилет. — А что? Мы ведь действовали правильно. — Тут же возмутился Жейран. — А никто и не говорит что неправильно. — Даже как-то радостно кивнул Стилет. — Прибыли в срок и с оружием, не придраться. По поводу твоего белья, ну это дело вкуса. Его сейчас обсуждают сплетницы, а не мы. Так что все нормально. Эльвиш, всего один вопрос, где был твой меч? Нет, это хорошо, что ты притащил с собой, то чудовище. Пока Жейран пугал противника расцветкой своего белья, ты хорошо проредил их ряды. Но все-таки, добывать оружие на поле боя как-то не входит в ваши задачи. Это скорее удел молодых наемников. — Я был в кабинете отца, меч на время оставил у себя в комнате. — Покаялся курсант, следуя давней привычке во всем соглашаться с преподавателем. — Наверно это объяснение. — Кивнул Стилет. — Только я не понял, как это тебя оправдывает? Но это ладно. Конечно лучше, если бы ты этот пистолет прихватил в дополнение к мечу. Курсант Риттл, тут твой преподаватель по взаимодействию уже две недели пытается выяснить, что у тебя со слухом? — Нормально вроде со слухом. — Недоуменно отозвался старший пятерки. Уж к нему-то какие претензии? Он вообще прибыл первым на вызов и обеспечил прикрытие для остальных. — Тогда скажи, что именно тебе было приказано тактиком сделать по выходу из порта? — Ну, она определила линейный тип периметра и сектор прикрытия перед щитом. — Припомнил Риттл. — И какая часть из команды тебе была непонятна? Я имею ввиду тебя лично. Курсант, вы почему заняли позицию по центру? В то время как имели вполне четкое определение своей диспозиции. — Мой боец оказался ранен, я решил, что лучше перекрыть возможную брешь по центру. Майя в суматохе могла не заметить изменения ситуации. — Похвально. — Буркнул преподаватель по взаимодействию. — А поставить своего тактика в известность о снижении боеспособности никак? Как результат, ты контролировал сектор прямо перед тактиком и принцессой. Который они и так держали вполне успешно. А вот тыл объекта охраны и все озеро пришлось взять на себя этому самому объекту, по поручению тактика. Майя не могла это делать самостоятельно из-за полученного ранения. Преподаватель продемонстрировал соответствующий участок записи из переговоров по браслету, а заодно обозначил на высвеченной карте что именно имелось ввиду. После чего продолжил с сарказмом: — Если так пойдет дальше, то принцессе на пару с тактиком надо будет еще и вас охранять. Вы ничего не перепутали при формировании пятерки? Риттл пристыженно молчал. Остальные старались не поднимать глаз. Оказывается, нимб героев у них есть только за пределами академии. Для тех, кто не вникает в суть всей картины боя. — В общем, за прибытие по красному вызову зачет, хоть и с оговоркой по поводу меча Эльвиша. Выход из портала и индивидуальный бой тоже. На первый раз сойдет — Подытожил Стилет, и обратился к недовольному соседу — А вот взаимодействие с тактиком? — Ну почему же. Кроме этого сомнительного решения, все остальное вполне на уровне для курсантов. — Неожиданно сменил тот гнев на милость. Вполне грамотно прикрыли друг друга, выстроили периметр, смогли использовать неожиданное преимущество в виде огнестрельного оружия. Правда, курсант Эльвиш забыл вовремя обозначить его ограничения. Старший пятерки видел его тип и мог сориентироваться сам, хоть это и не его дело. Но для тактика сообщение о выводе оружия из боя должно было стать неприятным сюрпризом. А так, в целом я бы поставил зачет условно, с оценкой посредственно. — Принимается. — Кивнул Стилет. — Значит всей пятерке зачет, со средней оценкой хорошо. В качестве поощрения, новогоднюю аттестацию проходить не будете. Вы в полном составе на следующем этапе. Тем более что Майя тоже дает положительную оценку вашим действиям. Тебя, Риттл, кстати прикрыла. За что еще получит серьезную беседу. В дальнейшем вашу программу придется подкорректировать с учетом текущих оценок и выявленных недостатков. Надеюсь, мы не ошиблись, пропуская вас дальше в этом составе. И имейте ввиду. Теперь желающих занять ваше место будет много. Так что работать вам придется серьезно. И о любой попытке вывести кого-то из строя мы должны знать. Вне стен академии о таких фактах ставить в известность ближайших теней. И что б без подтверждения никаких выходов в круг равных. — Мы докажем, что вы не ошиблись, лорды преподаватели. — За всех откликнулся Риттл. — Но нам теперь непонятен статус курсанта Майи. — А что с ее статусом? — Усмехнулся Стилет. — Она по-прежнему вольный слушатель. Для академии тут ничего не изменилось. — Значит, ее с самого начала готовили как тактика принцессы? — Как минимум временного или ее сопровождения во взаимодействии с пятерками. — Снова усмехнулся Стилет. — Но это не для обсуждения вне стен этого класса. И надо приложить все усилия, чтобы такое положение стало постоянным. Теперь это касается и вас, курсанты. Уже в коридоре, парни остановились и переглянулись. — Становится все веселее и веселее. — Прокомментировал очевидное Эльвиш, как будто продолжая разговор в палате. Жейран только поморщился. Этот его довод, приведенный во время уговоров поддержать идею о личной пятерке для тактика-рабыни, становился уже внутренней присказкой. — Что ж? — Заметил Риттл. — Майка с самого начала предупредила, что будет пытаться выставить нас против пятерки Вирта. Так что получается, она выполняет свою угрозу. — Ага, а кто из нас серьезно это воспринял? — Поинтересовался Эльвиш и неожиданно закончил. — А мне нравится. Даже без учета бонусов. Быть в пятерке личного тактика принцессы это что-то! — Точно, только вот кто помнит, что еще она тогда пообещала? — Проворчал Риттл. — Разговор был долгим, это я помню. И как-то становится неуютно, когда понимаешь, что она дважды свои обещания не повторяет. Никто не захотел ответить на заданный вопрос. Друзья только озабоченно задумались. Риттл вздохнул. Он тоже был не против такого развития их планов. Вот только что теперь делать с планами матери и ее навязчивым вниманием? Правда она со всем вниманием относилась к интересам пятерки. Даже на светских раутах с гордостью предупреждала гостей о возможном внезапном исчезновении сына. Ведь его могут вызвать буквально в любой момент. Мужчина в кабинете рассеянно стучал пальцами по поверхности массивного стола, рядом с которым стоял, разговаривая со знатной дамой. Изумруд в его перстне в свете падающих из окна лучей солнца разбрасывал веселые точки по стенам. Леди Ниара не без зависти покосилась на крупный камень в фамильном перстне хозяина кабинета. — Я все понимаю, дорогой граф. Но я оплатила всю сделку. Вы при этом взялись подготовить мальчишку и передать его мне сразу по окончании обработки. — Это так, леди Ниара, но вы же видите. Он все равно умудряется сорваться. Требуется более углубленная обработка с полной изоляцией, которую здесь не обеспечить. Я бы предпочел просто избавиться от него прямо сейчас. — Это не приемлемо. Я уже слишком много поработала с ним. И речь не идет об операции над его улыбкой. Хоть мне и пришлось попотеть, чтобы получить желаемый эффект. Я почти закончила подготовку для осуществления своих планов. Гормональный баланс мальчишки изменен и стабилизирован на новом уровне. Мне удалось зафиксировать рост его тела. А это, смею вас заверить, недешевые средства из числа подлежащих особому учету, которые к тому же трудно раздобыть. Я собираюсь приступить к операциям над конечностями. И в этот момент вы мне говорите, что от всего этого надо отказаться? Вы готовы возместить мои убытки? А компенсировать потраченное время? Где еще я смогу найти неподконтрольного раба в таком возрасте? Хозяин кабинета досадливо сморщился. Расставаться с деньгами он не любил. Тем более с крупными деньгами. — Но вы поймите. — Попытался он надавить на логику. — Мальчишка засветился перед принцем. Он умудрился подраться со стражником, который теперь его запомнил. — Мне нужен свой собственный смеющийся карлик. — Чувствовалось, что леди не привыкла получать отказ в своих желаниях. Тем более что она за них платит. — Я хочу сама его сделать. И это будет мой шедевр. Настоящий карлик с кривыми ножками и загнутыми ручками. Чтоб ходил так забавно, вперевалочку и со смеющимся личиком. Но вы мне дали начать только с его лица. Если бы я начала как хотела, с ног. На кривых ногах далеко не убежишь. — Конечно, леди Ниара. Это все прекрасно. Но из-за ваших препаратов, нельзя чтобы он попал в руки стражников. Процедура проверки у них автоматизирована. И даже мои люди ничего не смогут с этим поделать. — Это ваши проблемы, дорогой граф. Ведь вы сами так говорили? — Это как раз ваши проблемы. — Безапелляционно заявила дама. — Естественно. И я уверен, что проблему его склонности к побегам мне удастся решить. Это всего лишь вопрос времени. — Ну, так решайте! А мне дайте решать свои планы. — Хорошо. Раз вы настаиваете, я переведу его в свой замок в провинции Рейнарии. Кроме того, это идеальное место для ваших планов. Изолированное место в горах. У меня там есть великолепно оборудованная лаборатория. Вам понравится. Ведь процесс превращения в карлика довольно длительный, как я понимаю. — Около года, или больше. Быстрее организм не выдержит. Придется работать последовательно. Ноги, руки, грудная клетка. — Ну вот и отличненько. Там вы сможете этим заниматься, сколько потребуется и безо всякой опаски. В моем замке есть великолепные гостевые комнаты. И хорошо вышколенный персонал, который не позволит распространяться слухам.