Со двора женихи выезжали первыми, таковы правила, но едва башни и стены Ясновеня растаяли в утреннем тумане, Веся уверенно направила тэрха вперед, намереваясь возглавить отряд. Парни тут же недовольно принялись дёргать зверей за гривы, заставляя не отставать. Веся сразу поняла, что игра в перегонялки может продолжаться очень долго, достала маленький рожок и послала в утреннее небо короткий сигнал. Ну не кричать же, эй, вы, женихи! Давайте поговорим! — В чем дело? — мигом насторожившись, свернул к ней Ансерт, да и другие придержали зверей. — Я поеду во главе отряда. — Нет, — мгновенно категорично отказал княжич. — Ты никогда не рассуждаешь, принимая решения? — очень кротко осведомилась Веся, хотя в груди закипело от возмущения. — Нет, — отрезал он, сообразил, что сказал, и поправился: — То есть да. — Жаль, — с притворной печалью протянула девушка. — Мне нравятся рассудительные мужчины. — Я хотел сказать, — не сдержал раздражения Ансерт, сообразив, что попался в словесную ловушку, — что рассуждаю всегда. — Так почему этого не заметно по твоим поступкам? — тут же поинтересовалась девушка так живо, что тихо фыркнул кто-то из женихов. — А ты рассуждаешь? — вдруг раздался глуховатый голос Береста, и Веся напряглась. Вот это был непростой вопрос и отвечать нужно было как можно осмотрительнее. — Стараюсь. Когда времени хватает. — И о чем же ты думала, когда решила, что должна ехать впереди? — О трех вещах, — вот тут можно было отвечать смело. — Нужно миновать болота как можно скорее, никто из вас не знает коротких троп так, как я, и проводник всегда едет впереди отряда. Ну и ещё кое о чем, по мелочи. — А о чём ты думала, когда подавала кому-то сигнал рожком?! — подозрительно уставились на Весю голубые глаза Даренса. — О том, что это не просто сигнал, — насмешливо отозвалась Веся, — а приказ для рыси возвращаться к хозяину. И мой рожок лучше показать вам заранее, пока мы находимся в охраняемых землях. Ждать, пока они признают её правоту, Веся не стала. Да и смешно надеяться, что этого можно дождаться. Потому просто дёрнула тэрха за гриву, объехала смолкших спутников и направила зверя вперёд. Судя по густоте тумана, день будет солнечный, и им следует спешить. — Привал через два часа, — сердито буркнул ей в спину Ансерт, и Веся насмешливо скривилась, — какие могут быть часы, когда едешь по весеннему болоту, где каждый день вскрываются новые бочажки? — Привал будет, когда доберёмся до ключа, — нехотя обронила девушка через несколько минут, убедившись, что ястребы держатся за ней плотной кучкой, словно боятся, что невеста сбежит. — И постарайтесь ехать след в след. Поведу короткими тропами. Некоторое время княжичи ехали за ней молча, и постепенно Веся не то чтобы забыла про спутников, просто перестала обращать на них внимание, задумавшись о своих заботах. Девушка привыкла, что в клане Куницы мужчины всегда заботятся о женщинах, принимают их как равных и во всём советуются. Да и как не советоваться, если почти у каждой второй есть дар? Потому женщин и больше, что способности у куниц из тех, какие передаются только дочерям, а одарённых стараются из дома не отдавать. И потому отношение к ним почтительное и бережное, хотя и сражаются дочери клана всегда наравне с мужчинами, и снова всё из-за способностей. Из-за них же молодые парни и не пытаются охальничать, юных куниц лучше не злить. Вот и правила строгие по той же причине. Но так далеко не у всех кланов, например, девушки из клана Лисицы все сильны в очаровании и приворотах, да и травницы хорошие. А ещё лукавы и смешливы, вот и не удерживают их в целомудрии никакие строгости. Зато в другие кланы невестами их стараются не брать: ни браслетами, ни силой не заставить лисичку отказаться от заигрываний с молодыми сородичами. А вот у волков и тигров мужей всегда выбирают женщины и домом правят тоже они, зато мужчины очень неохотно пускают их в военные дела. Ну а клан Ястреба всегда славился нахальными парнями, уводившими девушек из чужих кланов из-под носа у женихов. Их, конечно, можно понять, ведь у клана женщин маловато, и в том тоже виноваты способности. Угодья клана Ястреба на северо-западе, в предгорьях и ущельях Северного хребта, и потому ястребы никогда не отпускают в чужие кланы тех, у кого дар предсказателей погоды, следопытов, укротителей диких зверей и рудознатцев. А это в большинстве мужские способности. Ещё ястребы очень редко берут своих женщин в военные походы, и потому Веся представления не имеет, как поведут себя на привале её спутники. Места-то здесь сплошь до самого ельника ровные, и кусты пока покрыты лишь набухшими почками. Конечно, Веся немного надеялась на предусмотрительность заботливого батюшки, кроме него некому было разъяснить гостям, что девушки существа стеснительные и с ними нужно обходиться деликатно. Но сомневалась, что женихи это запомнили. Негромкий и довольно ехидный смех раздался за спиной, и Весеника инстинктивно напряглась и прислушалась. Как оказалось, княжичи наконец-то почувствовали себя на свободе и принялись припоминать всё, что успели рассмотреть в княжеском доме клана Куницы. И первым делом, как водится, девушек, подававших еду. Юная куница исподтишка веселилась, услышав, что если бы гостям разрешили немного поболтать с этими скромницами, то отряд сейчас был бы вдвое больше. Но вслух говорить ничего не стала, приближались самые опасные места. Островок, лежащий посреди болот на юго-запад от Ясновеня, к которому Веся вела отряд, куница выбрала не случайно. Там бил из-под корней дуба не замерзающий даже в лютые морозы родник, и потому охотники клана соорудили поблизости от него неказистую с виду, но удобную хижину для отдыха. Надёжная тропа, которая вела от островка по берегу ручья в сторону южного леса, была второй важной причиной, по ней огромным зверям можно было идти без опаски. Однако с востока от островка всегда раньше других вскрывались по весне топи, и пройти к нему можно было лишь по укрепленным жердями и связками камыша кладкам. А их нужно было знать наизусть, иначе придётся спасать поклажу и тэрхов. Крупные звери, смутно похожие мордами на медведей, а телом на помесь псов и лосей, жили в заросших лесами ущельях и плавали очень неохотно, а болот не любили и побаивались. Трудно такой туше выбираться из трясины. Тёмные пятна, хорошо заметные среди заиндевевшей ночью травы, начали появляться примерно там, где Веся и ожидала, и девушка решила прибегнуть к помощи Рыжа. Чуткая рысь чувствует незаметное для людей тепло и никогда не ступит в опасное место. — Рыж, иди, ищи дорогу! Услышав знакомую команду, зверь плавно слетел со спины тэрха, скользнул вперед и побежал по тропе, изредка оглядываясь и проверяя, не отстает ли хозяйка. Ястребы сразу притихли, заинтересованно следя за действиями упрямой девчонки. Наконец Ансерт не выдержал, догнал её и окликнул. — Весеника! Ты же говорила, он лапы сотрет?! — Если будет всё время сам бежать, то сотрет, — терпеливо пояснила девушка, лучше лишний раз сказать, чем возиться потом, отчищая грязь с сумок, если по вине разини какой-либо из тэрхов попадет в бочажок, — но погулять ему тоже нужно. А пустила оттого, что тут самое опасное место. Видишь, вон те темные места, где иней уже стаял? Это топи. Вода там близко, а она теплее промороженной земли. А рысь дорогу найдет лучше любого охотника. — Понятно. — Глаза командира сразу перестали пренебрежительно щуриться, и Веся нехотя вернула ему привилегию на выбор, всё-таки способность сразу понимать разумные объяснения дорогого стоит. Но тут же отвернулась и с удвоенным вниманием уставилась на тропу, до острова осталось с версту, не больше. Несмотря на все опасения княжны до охотничьей хижины отряд добрался без приключений. Как оказалось, парни отлично понимали, когда шутить не следует, и это почти примирило Весю с их присутствием на островке, который она так любила навещать в жаркие дни. Огромный дуб, в корнях которого пробился ручеек, летом закрывал кроной почти весь пригорок. Осенью кабаны перепахивали островок в поисках желудей, а за зиму почва оседала и тут никогда не было ни мусора, ни сорняков. Хижины, поставленной чуть поодаль от дерева, животные не трогали, женщины защитили её надежным заговором, а до сооружённого на мощных ветвях схрона добраться им было не под силу. — А там чего? — остановив тэрха возле Весеники и показывая на схрон, спросил Ансерт. — Запас на самый крайний случай. Провизия, одежда, сухие дрова, сигнальные факелы, — суховато сообщила Веся и ещё мрачнее пояснила, кивнув на хижину: — А там зимний очаг и стол. Позади хижины нужники, мужской с северной стороны. — И нагнувшись к вьющейся у ног тэрха рыси, скомандовала: — Охота, Рыж. — И когда он вернется? — подозрительно смотрели на куницу голубые глаза подъехавшего с другой стороны Даренса. Весеника, на дух не переносившая, когда её окружали мужчины, особенно незнакомые, мигом насторожилась и отвечать не стала. Резко направила тэрха к хижине, легко спрыгнула на низкое крылечко и отперла немудрёный запор. А распахнув для гостей дверь, отправилась вокруг дома к той будочке, что притулилась с южной стороны. Заранее веселясь от предвкушения собственной проделки. В ту будку можно было пройти и из хижины, если знать, как открыть неприметную дверку. Делали такую хитрость на два особых случая: если метель застанет тут отряд дозорных или охотников и хижину завалит снегом или вдруг загонят людей клана Куницы в избушку степняки-хингаи, время от времени устраивавшие набеги на земли южных кланов. И если вытащить немного мха, проложенного между тонких брёвен, то из укромного места можно услышать каждое слово, сказанное в хижине. Веся так и сделала, заперла засов, а едва услышала мужские голоса, прильнула ухом к самой широкой щели, обнаружив, что мох можно и не тревожить, и так всё слышно. — Какая-то невеста слишком злая. — Едва услышав звонкий голос, княжна сразу представила любопытные желтовато-карие круглые глаза и пухлые губы Лирсета, самого молодого из ястребов. — Куница, чего ты хочешь, — фыркнул второй голос, и Веся решила, что это Даренс. — А ты хотел бы, чтоб она была ласковой, как лисичка? — пробасил Ранзел. Этот голос спутать с другими было трудно. Но вот похвалил он её или осудил, княжна пока так и не поняла, расслышав дружный смех. — Неплохо бы, — мечтательно протянул Лирсет, даже не догадываясь, что теперь он в списке женихов самый последний, уступив прежнее, четвертое место подозрительному Даренсу с голубыми глазами и светлыми ресницами блондина. — Очаг разжигать будем? — Глуховатый голос Береста княжна тоже узнала и с интересом ждала, кто же ему ответит. — Думаю, не стоит, — заявил через полминуты Ансерт. — Просто напоим тэрхов и дадим по рыбине. Пока сгрызут, глядишь, и Весеникин зверь вернется. — И зачем ей мясо? Нельзя было костей рыси дать? — хмуро спросил Даренс, и Веся немедленно решила на последнее место отправить сразу двоих. Зануду блондина и зеленого Лирсета. Хотя, по закону сватовства, никому из ястребов не может быть меньше двадцати двух лет, но у некоторых парней в эти годы почему-то зелени в мозгах намного больше, чем у пятнадцатилетних девчонок. — А рысь уже вернулась, — откуда-то издали произнёс один из мужчин, и на этот раз Веся не узнала говорившего, да и не стремилась. Пора было покидать укромное место, Рыж долго ждать не любит. Он обнаружился на том пригорке в стороне от хижины, где охотники обычно свежевали добычу, и княжичи, оживленно переговариваясь, толпились неподалёку. Рысь притащил тощего зимнего кабанчика, и эта неказистая добыча, по-видимому, развеселила мужчин. Они что, думали, он им оленя принесет? — фыркнула про себя куница, направляясь к зверю. Так мог бы и выгнать к острову, если бы была такая команда. Но она же сказала «охота», а это значит, сейчас рысь должен позаботиться лишь о себе. А ему тут хватит на три дня, если бы Веся решила забрать всё. Но девушка вовсе не намерена таскать в мешке свежее мясо больше чем несколько часов. Солнышко пригревает всё сильнее, и к завтрашнему утру от мяса пойдет запашок. — Рыж! — скомандовала она, снимая с пояса поводок. — Иди ко мне! Рысь уходил от добычи очень неохотно. И не потому, что был голоден, отнюдь. Сторожевых животных всегда кормили хорошо. Даже по весеннему времени, когда в хлевах резать некого, а зверь в лесах отощалый после зимы и весь клан ел соленое и копчёное мясо, рысям добывали свежее. Но такова уж его звериная натура, подсказывающая: лучше не оставлять без присмотра свой кусок мяса, когда вокруг толпится столько чужих людей и зверей. — Сейчас, сейчас мой хороший. — Девушка ловко зацепила крючок и привязала второй конец поводка к дереву. А едва справилась с этим делом и шагнула к дичи, вынимая из ножен охотничий нож, позади раздалось злобное змеиное шипенье и мимо метнулась рыжая тень. Затрещала ветка, полетели в стороны комья мороженой почвы, раздираемой яростными когтями, но поводок выдержал, не пустил рысь дальше, заставив замереть на месте с горящими ненавистью глазами. — Ну, кто так делает! — расстроенно рявкнула княжна на отступивших к хижине спутников, дружно выхвативших ножи и кинжалы. — Вы зачем к кабанчику полезли? — Тебе помочь, — хмуро ответил Берест, беря на себя ответственность за ошибку братьев. — Ты же тушу хотела разделать? — Хотела, — исподтишка смерив его испытующим взглядом, мрачно призналась Веся, — чтобы рыся с вами познакомить. Он ведь вас ещё не знает! — Ты тоже, — строптиво буркнул Лирсет и получил чей-то тумак. — И не тороплюсь пока узнавать, — едко отрезала девушка, присев перед тушкой кабанчика, но вскоре сочла нужным пояснить: — Вот коли ты принёс бы добычу, а кто-то незнакомый протянул к ней лапы, небось бросился бы защищать ничуть не менее яростно, чем Рыж?! Хотя он зверь, а ты человек.