Куница очень быстро оценила удобство такой поездки и принялась за работу, которую могла делать с закрытыми глазами, — вязание новой сети для летнего лежака. Только бездельники и недотепы укладываются спать в лесу прямо на земле, рискуя проснуться рядом со змеей, от нашествия мурашей или не проснуться вообще. Никто из куниц не станет так делать, и если надежный шатёр бывает не у всех и не всегда, то моток сети непременно лежит в дорожном мешке. Чего проще, найти ветвистое дерево и развесить повыше сеть, чтобы спать без опасения, что тебя найдет одна из неприятностей. Крючок порхал в ловких ручках с легкостью бабочки, княжичи по очереди рассказывали истории, пытаясь угадать по сосредоточенному личику куницы и её опущенным на работу глазам, слышит она их или нет? А Веся плела сразу две сети, одну спальную, другую ловчую. Этот вечер был назначен ею, чтобы разозлить и обидеть женихов, однако сделать это нужно было так, чтоб обиженной оказалась она. Хотя, если по правде, для этого причин и так было достаточно. Любая другая куница на её месте уже устроила бы парням допрос, что это за игры они затеяли? Ну на крайний случай обиженный рев закатила бы. А Веся делает вид, будто всё идет как положено, да ещё и слушает их болтовню, ведь из этих баек постепенно складывается понимание уклада жизни в клане Ястребов. Вечерние тени от дубов и елей, всё гуще растущих по сторонам от дороги, начали темнеть и удлиняться, а сама дорога всё чаще расходилась на две или даже на три. Выбирая на таких развилках, куда ехать дальше, Берест всё чаще поглядывал в сторону княжны, невозмутимо вяжущей сеть из крепких, суровых нитей, скрученных в бечеву. И тихонько рычал про себя от ярости, куница сумела отшить всех кузенов и брата, не прибегая ни к одному из так знакомых методов женщин его клана. И даже как будто никого не обидела, но никого и не поощрила. Берест мог бы решить, что Весеника из тех черствых и хладнокровных красавиц, которые считают себя лучше всех остальных только за то, чем одарила их природа. Однако пришедший в дом старосты Ансерт рассказал братьям, как княжна спасла беспечного сельского мальчишку, отдав все силы, а часом позже он сам видел, как от всего сердца благодарили её селяне и искренне плакали женщины. И теперь ястреб больше не мог так думать про куницу, жестокой и расчетливой она вовсе не была. Да и в пути вела себя очень разумно. Пока была опасность попасть в топь, решительно встала во главе отряда, а едва дорога стала ровной и сухой, спокойно едет там, где приказали. И не хихикает, стравливая борющихся за её внимание княжичей, не капризничает и не жалуется, а не поднимая глаз вяжет гамак. Не прогоняя и не выделяя при этом никого из парней. Берест мрачно вздохнул, сообразив, что, увлекшись рассуждениями, едва не дошёл до перечисления достоинств куницы, и зло уставился на очередную развилку, которой не было на его карте. О том, что, следуя приказу князя забрать куницу немедленно, пока не передумал Радмир, они ехали, почти не останавливаясь на привалы, и сокращали путь, пробираясь звериными тропами, говорить старосте деревни никто не стал. Как и спрашивать точные приметы. А теперь ястреб всё сильнее подозревал, что где-то нечаянно свернул не на ту тропу и придется признаваться в этом братьям. И этой ушлой княжне, у которой ему так не хотелось спрашивать совета. — Весеника! — Я слушаю, — подняла куница на старшего жениха кроткий взгляд, ну наконец-то сообразил, что завел не туда! Веся думала, он остановит отряд ещё час назад. — Тебе знакомо это место? — Да. — И где мы? — зеленые буравчики впились в лицо княжны подозрительным взглядом. — В Важенском лесу, — так же смирно сообщила княжна, даже не оглядевшись по сторонам. — Да? — ястреб всмотрелся в карту. Вроде направление верное, но почему нарисованная на карте дорога идет вокруг этого самого леса? — А если мы и дальше будем так ехать, то попадем к мосту? — Нет. — Почему? — Береста начали злить короткие ответы девушки. — Объясни! — Потому что этот лес поднимается на холм и заканчивается скалистым обрывом, там тэрхи не пройдут. — И давно мы свернули не туда? — Часа три назад, — подумав, сообщила Веся. — А ты не могла сказать нам, что мы едем неправильно? — Девушки клана Куницы никогда не вмешиваются в дела мужчин без крайней надобности, — гордо вздёрнула носик княжна. — А совет дать могла? — влез в разговор Даренс. — А спросить его вы могли? — вернула вопрос Веся. — Откуда мне знать, может, вам не хочется спать на снегу? В низовьях оврага снег всегда на две декады позже сходит. — Становимся на ночёвку тут, — мрачно процедил Берест. — На рассвете пойдем назад. — Может, княжна знает место получше этого? — осторожно осмотрелся Ранзел. — И как тут насчет воды? — Ручей в той стороне, — махнула рукой куница и слукавила. — А места здесь одинаковы: то ельник, то дубрава. Рассказывать о том, что полчаса назад они проехали в стороне от избушки, где когда-то жил старик-травник и которую Веся приберегла для особой цели, девушка не собиралась. — Тогда встанем ближе к ручью, — скомандовал Берест, даже не взглянув на коварную куницу, и повернул тэрха в ту сторону. Веся отпустила рыся, давно рвавшегося обежать знакомые места, и поехала следом за хмурыми ястребами, незаметно перевешивая на пояс за спину малый колчан со стрелами. Всем известен закон, идешь в лес на день — бери припасы на декаду, а отходят ночью от костра без оружия только ротозеи и самоубийцы. Полянка с небольшим бугром посредине чем-то приглянулась ястребу, и он махнул братьям рукой. Однако Веся тотчас досадливо нахмурилась, хоть и выбрал Берест самое удобное и сухое местечко, однако лучше не ночевать тут, точно над могилой старого Ермея. И тем более не стоит разводить на ней костёр. Батюшка ведь обязательно придет проведать бывшего наставника после равноденствия и сразу поймет, как попали сюда тэрхи, да и сложно не понять, если таких зверей в клане Куницы нет. — Тут лучше не вставать, — сообщила Веся, спрыгивая с тэрха. Прошла к бугорку и, встав рядом на одно колено, печально проговорила: — Прости, дедушка Ермей, что потревожили до равноденствия, спи спокойно. Высыпала в зеленые иглы молодых травинок из туеска оставшиеся орешки, встала и пошла прочь, в полусотне шагов было старое кострище. Ястребы этот подарок куницы приняли мрачно, видимо, считали, что девушка должна была сразу им его показать. Но пока всё шло так, как задумала куница, и она упорно молчала, не желая объяснять женихам ничего из того, что могла бы сказать. Да и мириться с ними сейчас вовсе не входило в планы Веси. Рано, не готовы ещё они разговаривать с ней на равных. Хотя и сами, небось, понимают свою неправоту. Если хочешь помощи, нужно обращаться с человеком по-хорошему, а не выведывать секреты, словно лазутчик. Вскоре Берест увел тэрхов поить, Ранзел, достав топор, отправился туда, где заметил по дороге упавшую сухую ель, а остальные развели костёр из собранных сучьев и начали ставить шатры. Княжна присела у костра на мешок и принялась поджаривать на прутике кусочки пирога, потом у нее может и не выдаться возможности поужинать горячим. Теперь ей оставалось лишь сделать последний шаг, и едва Веся рассмотрела, что шатров только три, немедленно допила молоко, отставила кружку и встала. — А который шатёр мой? И почему их только три? — Девушка постаралась выразить голосом и взглядом как можно больше подозрительности, страха и недоверия, и первым попался Даренс. — Ну, нас же шестеро, по двое в шатре, — невозмутимо объяснил княжич, пряча ехидную ухмылку. — И с кем я должна спать? — упрямо поджимая губы, сердито осведомилась княжна, тайком наблюдая, как на лицах женихов расцветают язвительные улыбки. — Ну, у тебя же свободный выбор, — так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. — Вот и выбирай… кто нравится. — Мне никто не нравится, — едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. — Я вас вообще пока не знаю. — Ну, вот и узнаешь, — пообещал Лирсет. — Начни с меня, мой шатёр под елью. — Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, — сказала правду куница. — Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге. — Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, — радушно предложил Даренс. — Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю. — Я уже сказала, без вас! — отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку. И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки. — Не подходите! — преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг. — Не упрямься, куница! — не выдержал и Ансерт. — Просто выбери шатёр и радуйся! — Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! — Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей. И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки. Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому. Глава восьмая Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули: — Стоять! Княжичи замерли. — Что за шум? Вы весь лес решили переполошить? — очень спокойно поинтересовался Берест, мгновенно заметивший отсутствие княжны. Но ещё надеялся, что она переодевается в шатре или ушла по надобности и сейчас вернется. — Нет… — Ансерт отвечал сквозь зубы, не поднимая глаз, и это был очень плохой признак. Так он вел себя, только когда делал заведомую глупость и горько жалел, что не спохватился вовремя. — Искать нужно, — жалобно буркнул Лирсет. — Может, не ушла ещё далеко? — Кто? — холодея, ещё тише спросил Берест, хотя уже понял: случилось именно то, от чего так сурово предупреждал отец.