Зато очень в масть зашёл один из свитков, вероятно как раз безголового ветровика. Там конечно описывались приёмы боя для второй ступени Лестницы ветра, а я стоял повыше, но это были практически основы, так что читал его я следующую неделю буквально запоем, отвлекаясь только на охоту и короткий сон. Серый, Лизь и Рыжая моим поведением заинтересовались, потому параллельно пришлось ещё и транслировать им информацию мыслеобразами, эдакое чтение вслух. Впрочем и в слух тоже, в устной речи я продолжал практиковаться. Волки покрутили носами, подумали и пришли к выводу, что у лысых двуногих не всё в порядке с головами. Причём дело было даже не в том, что я с некоторым трудом вспоминал иероглифы. Просто местные тексты о использовании Кив… Они, млять, ужасны. Если приёмы рукопашного боя и принципы движения на скорости описывались ещё более или менее понятно, хотя там тоже хватало около поэтических сравнений, где и хребет должен быть гибок аки молодая ива, и рука тверда, как вековечный гранит, то именно по работе с энергией царил мрак и ужас. Сидя со свитком в руках тремя любопытными носами над плечами, я продирался через зубодробительные описания того, что идущий в Небо по Лестнице Ветра, должен концентрироваться на том, что он подобен лепестку лотоса, что в воздухе летит, но спустившись на воду останавливается, очешуительная трактовка умения правильно двигаться в схватке и не проскальзывать ногами по земле. Время от времени на очередной вырвиглазной формулировке невозможно было не ударить себя ладонью по лбу, обматерив автора данного опуса, через который всё таки надо было пройти, чтобы понимать, как думают и как дерутся мои коллеги. Волки следили за моим поведением, смотрели на иероглифы, впитывая мыслеобразы. Память они имели фотографическую, а интеллект ничем не уступающий человеческому, к этому я привык. Но очень удивился, когда Лизь в первый раз хлопнул себя лапой по морде и тоскливо подвыл, копируя моё поведение. Это было так неожиданно, что я аж выпал в осадок, но Серый вернул меня в реальность, велев продолжать. Развлечений в лесу было мало, волки ими были не искушены, все мы наелись очередным кабаном, а вожака похоже ещё и забавляли мои муки. Так что чтение продолжилось. Кому страдания, а кому аттракцион, млять. Неделя прошла в каких-то жутких пытках разума, но некоторые вещи я уяснил. В частности в рукопашке ветровики практиковали что-то вроде китайского стиля журавля с его ударами и блоками ребрами ладони. Ну по крайней мере адепты того направления, которое описывалось в свитке. Или стиля, я пока не определился как это безобразие называть. С энергией же они творили какую-то несуразную дичь, пытаясь взаимодействовать с миром, отождествляя себя с неживыми предметами и явлениями природы. Если конечно я правильно всё понял, что далеко не факт. Однако мне тут в любом случае было проще, я брал пример с волков, видя как в них работает Кив. Мысленно косить под всякие лепестки лотоса и летящие в урагане песчинки я тоже попробовал, но ничего такого не случилось. То ли я делал что-то неправильно, то ли природа просто лучший учитель. Удары же на бегу рёбрами ладоней оказались чем-то довольно логичным, но только если ты мутузишь кого-то более хрупкого и медленного, чем ты сам. Пробегая мимо того же Серого в попытке так сделать я мог бы и руки лишится. Носится вожак не так быстро, но с реакцией у него всё в порядке, откусит кисть при попытке дать себе по носу и скажет что так и было. Свиток был не то чтобы бесполезным хламом, я лучше понял коллег и теперь представлял что от них ждать не только на примере отца, подчерпнул несколько интересных идей, которые следует обдумать, однако никакого прорыва сил у умений у меня не произошло. Но хоть братьев с сеструхой повеселил и то дело. Вернувшись же в Речнолеску для очередного урока, я обнаружил свежие могилки по числу бандитов и ожидавшего меня Млэсте со старостами соседних деревень. Седовласые старики, которые рулили собственно деревней Старой Эны, Лисьим Носом, Дубравной и Белечьей грозно на меня посмотрели и вежливо попросили порешать проблемы, став их крышей. Нет, всё в целом было очень благообразно, чинно да пристойно и никто таких слов не говорил, но суть дела-то не менялась! За ту неделю, пока я грыз гранит магической науки в окружении внутренне похохатывающей над двуногими идиотами лохматой семьи, кое-что успело случится. В первую очередь деревенские опросили купца с присными, которые пересказали события ночи на болотном острове начиная с вырезания командиров наёмников, заканчивая тем, что наплёл пленник. Староста с мужиками почесали репу и устроили доморощенным гангстерам новый допрос. С палаческими навыками у средневековых охотников было неважно, но зато энтузиазма хоть отбавляй, а про гуманизм они даже краем уха не слышали. В общем бандиты раскололись что называется до самых задниц, некоторые вполне буквально. Впрочем какая разница, всех в итоге повесили на суках, а на следующий день прикопали. Не кормить же их, правильно? Последнее меня кстати до глубины души огорчило. На жизни бандитов мне конечно было плевать с самой высокой секвойи, решили казнить, значит нельзя помиловать. Но я всё же хотел попробовать провести несколько экспериментов в области лечения на людях, которых мне будет не жалко. Однако недооценил деревенских. Охотники были людьми прагматичными, такова же была и их жестокость. Дело шло к весне, запасов становилось всё меньше, а кормить более десятка лишних ртов, ещё и охраняя их, вместо того, чтобы идти на охоту добывать еду для своих семей никто не хотел. Так что верёвку на шею и прости-прощай. Млэстэ же, почесав репу, отправил самых быстроногих охотников к соседям с важными вестями и попросил их прибыть для обсуждения вопросов, не терпящих отлагательств. Так что старосты примчались на саммит независимых деревень довольно быстро, а потом три дня судили и рядили. А в какой-то момент ещё и подключили Старую Эну, засыпав её вопросами обо мне. Результатом всего этого было решение подписать спортсмена, комсомольца и лесного демонёнка на свою защиту. Всё таки парень я вроде не злобный, Жэндэ вон даже сказки на ночь рассказывал и колыбельные пел, убивать умею хорошо, а жрать должен куда меньше дружины тэна. Стало быть дешевле обязан обходиться, хотя скупердяйничать они не будут. Все ж с пониманием и про взаимную выгоду знают. В общем у старцев был офигенный план, который действовал ровно до того момента, когда я спросил: — А что у вас такого есть, что мне надо? И вот тут начались трудности. Деньги? Ну как бы казна отряда уже была моя, как и их оружие, которое стоило не так уж мало. Деревни охотников стоимость всего этого годами будут собирать, даже если вывести за скобки имущество купца, на которое я не хотел претендовать. На коммерсанта у меня были другие планы. Еда? Ну я действительно мало жру и делаю это в основном в лесу, а не здесь. Там Кив есть, тут нет, этим всё сказано. Одежда? Мне вполне хватает набедренной повязки. Да и шмотки бандитов как бы тоже мои, могу за несколько монет или какой цветок из леса попросить ту же Старую Эну что-то перешить. Оружие? Простые железки не интересуют, в том числе и бандитские, а из Кив-проводящего металла деревенским в жизни ничего не купить. Да и есть у меня уже вакадзаси, который в моих детских руках больше напоминает короткий меч, чем кинжал. Дом? Мой дом там, где моя семья, сюда я только по делу прибегаю и возможность бросить кости на лавке у травницы меня вполне устраивает. Не говоря уже о том, что настоящему индейцу и на голой земле спать вполне комфортно. Женщину? Ну мне пока рано… Да и со своим баблом я могу смело свататься к дочке любого старосты. Только не хочу пока, жена это всё таки такая морока, к тому же к ней как раз придётся и дом организовывать, и стол, и шмотки и всё остальное. Короче абсолютно непрактичная затея, пока совсем жизнь не припрёт, я убеждённый холостяк. Вот и выходило, что платить деревенским мне за крышу вроде как и нечем, потому что мне от них ничего не нужно, я абсолютно самодостаточен. На том наш разговор был окончен, потому что стариканы взяли время на подумать, а я отправился практиковаться в стрельбе из лука. Только буквально через пол часа меня прервали, пришла Жэндэ, начав просить помочь деревни. Но получило ответ: — Ага, помогу. А на следующий же день меня опять объявят лесным демонёнком и твои же родители, которые тебя скорее всего ко мне и послали, запретят ко мне и близко подходить. Видал я уже благодарность жителей Речнолески. — Не твоя правда, Ромул — подключилась к диалогу Эна — Я-то наш договор честно соблюдаю как раз в благодарность за твою помощь. — Бабка, ты договор с благодарностью не путай — хмыкнул и пустил очередную стрелу — Чай за нарушение я и спросить мог бы. А пригласили меня в свой дом те, для кого я красные цветы помогал добывать? Другом назвали? Может с дорожки крынку морса хоть разок подносили, когда я прибегаю? Хр#на с два, даже её отец при виде меня старается отвернуться, даром что не случись я рядом с тем болотом, он бы тут в твоей избе отдал бы богам душу. Малявка на нашу перепалку посмотрела, послушала, разревелась и убежала. Настроение было испорчено, но тренировка продолжилась. Только опять не надолго. Сначала заплаканная Жэндэ вернулась с родителями, которые долго извинялись и таки принесли эту долбанную крынку морса с пирогом. А потом началось паломничество баб с детьми, которые слёзно меня упрашивали всё таки помочь им, горемыкам. А то налогами ж всё поотбирают, пустят помиру, а детишки в следующую зиму с голоду помрут. И это ещё не говоря о том, что перед этим новые бандиты обязательно тут всех закошмарят, мужиков побьют, девок снасильничают и так далее и тому подобное… В общем в обед я послал всех на известный орган, заперся с Эной в избе, велел хоть ей помолчать и начал думать над вопросом близким к Раскольникову, решая тварь я дрожащая или человек? Таки выходило, что человек. Потеряв банду наёмников тэн скорее всего наймёт новую и будут трупы, а так же все прочих неприятные явления средневекового рейдерства. И подыхающие с голода дети тоже обязательно будут. Потеря основного кормильца тут критична для выживания, а число охотников обязательно подсократят. Я же не имею никакого желания потом вешать прокорм четырёх деревень на свои хилые плечи, когда мне совесть станет выгрызать печёнку. А она станет, я её знаю. Так что по всему выходило, что впрягаться мне придётся. Перекусив и подумав ещё, я таки дошёл до очень важной мысли, до которой почему-то не доходили любители трико из западных фильмов. А именно до понимания, что люди ни черта не ценят того, что достаётся им бесплатно. Даже если речь о человеке со сверхспособностями, который спасает их задницы. Уж очень хорошо мне помнился старый мультик про человека-паука девяностых, где парень забивал на личную жизнь и бесплатно рвал жилы, стремясь помогать людям, а его склоняли на все лады, хотя по хорошему за свою работу он должен бы был получать зарплату парочки отделов полиции и заодно трёх взводов местного спецназа. Не говоря уже о власти, которую порождает винтовка. У бедолаги она порождала почему-то только ответственность. Покумекав так и эдак, я доел суп из кабанятины с земляными яблоками и пошёл в дом старосты выдвигать условия нашего дальнейшего сотрудничества. А именно во-первых фактическое признание меня их тэном и насрать на то, что это незаконно без санкции королевского дома. На герб и вписывание моего имени в книгу дворян королевства мне класть, мне нужно подчинение. По большому счёту не нужно конечно, но местным жизнь мёдом казаться не должна. Во-вторых поиск для меня учителя не ниже пятой ступени Лестницы Ветра. Не представляю где они такого найдут, но это их половые трудности. В третьих уплата налогов в мою пользу, взнос равен взносу в королевскую казну. Пожалуй самое гуманное требование, подати тут как раз довольно мизерные. К моему удивлению старики взяли и сразу на всё согласились лишь с тем условием, что проблему я и правда порешаю. Даже не торговались, чтоб я мог обидеться и с чистой совестью их просто послать. Сволочи. Так что пришлось властью данной мне договором приказать откапать главаря, выдать мне крепкий кожаный заплечник и бежать к замку Лэномы оставлять послание. Хорошо хоть дорога была нормально объяснена Эсуфом, а на перекрёстках были камни с указателями. План у меня был простой как три рубля и ближе к утру вторых суток я наконец домчал до места, где следовало его исполнить. Замок тэна был небольшим, но довольно внушительным строением. Квадратная башня донжона в центре и четырёхугольная же стена с бойницами. Стояло строение на холме, доминирующим над окрестностями, так что разглядеть что-то в замковом дворе, не влезая на стену, не представлялось возможным. Поле вокруг укрепления было вычищено от растительности. Но из соседнего леска я вполне почувствовал внутри одного пятёрку-огневика, двоих земельников четвёртой ступени и одного, точнее одну, водницу третьей, вероятно благовредную хозяина. Скромновасто… Впрочем в замке не вся дружина сидит, часть расположена гарнизонами в деревнях, патрулируя окрестности. Там наверно и мой коллега воздушник, со слов купца должен быть у тэна один такой кадр-четвёрка. Можно сказать, что повезло, если придётся резко тактически отступать, погнаться за мной будет особо некому. Впрочем и от четвёрки убежал бы. Спустившись с дерева после тщетной попытки разглядеть что-то внутри, я лишний раз порадовался, что местные маги сильно отстают от зверья Смертолесья в плане чуйки. Тот же леопард, который подпирал нашу стаю с юга, уже бы не спал, будь я к нему так близко. Осмотревшись вокруг, я выбрал подходящую берёзку и пустил в дело танто, срубая дерево. Его мне было пожалуй даже более жаль, чем мёртвого обладателя головы в заплечнике, но для дела было надо. После того как я обрубил ветки и совсем слабую часть верхушки, в моих руках оказался четырёхметровый кол, то что доктор прописал. В идеале бы на него Лэному сажать, но пока придётся ограничится намёком на то, что этот педигри-пал ходит по ох#енно тонкому льду, как говаривал один серьёзный дядя. По предполью замка я тихонько пробирался ползком, вслушиваясь в то, чем заняты часовые на стенах. Те к моему неудовольствию те не спали и не бухали на постах, но к счастью чаще точили лясы, чем всматривались в ночной мрак, ходя по стене. Дождавшись жаркого обсуждения верхних девяностых дочки трактирщика из соседней деревни, я тихо и аккуратно установил кол с башкой вертикально и быстрыми движениями вкрутил его в землю, а потом тихонько юе свалил сначала в всё тот же лесок, а потом сделал крюк подальше, прыгая по веткам деревьев. Зелёных исполинов Смертолесья тут не наблюдалось, но управился. Кол заметили через пол часа, в темноте тяжеловато разбирать неподвижные предметы. А заметив, подняли тревогу, а не забили болт на непонятную штуку до утра. Дружинники тэна были неплохо вышколены. Где-то через пол часа с стены скинули верёвку и вперёд был отправлен разведчик, который таки разобрался что там маячит, снял башку, нашёл воткнутый в её рот кусок кожи с иероглифами и потащил в замок. Ещё один плюсик воякам, не стали открывать ночью ворота замка. Было далековато, но тэна в самом богатом шмотье я на стене разглядел. Жаль правда выражения лица ушлёпка не увидел, когда тот прочитал «Пришли в следующий раз кого-то покрепче и побогаче, с этих голодранцев снять было почти нечего». Для провинциального дворянина подобное должно было быть сродни удару серпом по яйцам. Наёмники за свои услуги берут хорошо, собственно их зарплату я уже прикарманил, а танто главаря из Кив-проводящего металла и вовсе штука не только дорогая, но и статусная. Своими действиями я дал понять, что деньги Лэномы улетели в трубу, а о его действиях известно кому-то, кто уже тихой сапой подмял деревни под себя и держит там достаточно мощные силы, чтобы прихлопнуть отряд во главе с четвёркой без особого напряга. Ну а ещё достаточно силён или отморожен, чтобы класть на всякие этикеты и стебаться. Теперь осталось посмотреть, что он предпримет… Ну помимо поиска моих следов, для того на деревьях и сижу, чтоб оценить навыки местных следопытов. Глава 18 Тэн Лэнома меня одновременно и разочаровал, и порадовал. Люди у него были обучены и вымуштрованы на совесть, весь лес перерыли, даже нашли мой след от восточной дороги, не зря крюк делал, наводя тень на плетень. Сами бойцы в целом тоже производи серьёзное впечатление, хотя и были в основном обычными людьми. Внимательные взгляды, плавные движения, слаженные действия, хорошее снаряжение, всё это заставляло относится к ним серьёзно. Но вот дворянчик похоже додумался до двухходовочки потому что был не только хитёр, но и малость робок. Замок у него перешёл практически на осадное положение, патрули на земле усилились, но никакого подразделения на север не выдвинулось. Даже ни один сраный разведчик не побежал выяснять нет ли по пути туда засады и что вообще творится. Чужая отрезанная голова прям волшебным образом добавила здравомыслия его собственной, а мне не пришлось ввязываться во всякие нехорошие дела вроде ночных нападений на его людей. Оно наверно и к лучшему. Мужики службу несут, их дома семьи ждут… А я как-то не чувствую себя попаденцем-нагибатором, который готов резать всех на право и налево ради личных целей, плодя вдов и сирот. Может потому что сам сирота, а может из-за того что где-то глубоко во мне по прежнему сидит простой русский мужик, который помнит что такое хорошо, а что такое плохо. Убивать же без острой на то необходимости всё таки не комильфо. Если же я правильно просчитал благородного ушлёпка, то он сейчас должен очень пристально смотреть за соседями, потому что вроде как больше некому подминать под себя ближайшие к нему деревни на севере. Его должно очень интересовать, кто это так незаметно усилился, что держит там значительный гарнизон и чем это грозит лично ему. Вторым вариантом была вероятность того, что охотничьи селения уже лежат под какими-нибудь бандитами или ещё кем-то независимым от центральной власти вроде тех же наёмников, которые могут жрать отряды коллег на завтрак. Так же не удивлюсь, если вскоре по самим деревням проедет любопытный купец, который будет подпаивать и расспрашивать местных. По крайней мере я бы такого послал помимо обычной разведки. Но тут остаётся надеяться на здравомыслие деревенских, которые не спалят ситуацию раньше времени. Впрочем шестёрка без дружины остаётся шестёркой, так что не уверен, что тэн решится на силовые действия, узнав обо мне, скорее уверен в обратном. Наверно следует ожидать подключения помощника наместника, который смотрит за ситуацией на местах в Сэмфатэне. Расскажут ему конечно какую-нибудь лажу, а не правдивую версию событий с наймом людей для чисто бандитских действий. Но всё же выпил мага четвёртой ступени это такой звоночек, которым мужик скорее всего заинтересуется. Надо бы кстати поинтересоваться, как его должность правильно называется, не просто назначенец же наместника. Однако как бы не звался, а вопросы к охотникам в Северном Торжке скорее всего будут, но тут уж пусть старосты решают кого отправлять. Нужны ведь либо хитропопые донельзя, либо совсем валенки, от которых вразумительного ответа фиг добьёшься. Моя не знать, моя не видел, моя только зверя в лес бить и домой покушать ходить, меня надо понять и простить. Ну а я закончив наблюдение за замком и окрестностями свалил обратно к Речнолеске, на всякий случай крутя петли и путая следы. Сомнительно что тут найдётся кто-то способный вообще их найти, когда мне того не хочется, всё таки жизнь научила оставаться незаметным даже в Смертолесье, как люди называют мой милый и уютный дом, но иногда лучше перебдеть, чем недобдеть. Путь занял несколько больше времени, но однако до цели я добрался, перекусил с утра чем Старая Эна угостила, не обнаружив в еде неучтённых приправ, коротко отчитался старосте, что проблема решена как минимум на время, если их подопечные не будут трепать лишнего, а потом пошёл искать купца. Эсуф вполне себе подлечится, но проблему транспорта пока не решил. Охотники не крестьяне, лошади тут в большом дефиците. Хотя и пахари не спешили бы продавать тягловую силу перед посевной, самим нужнее. Так что почтенный торговец планировал оставить телеги здесь и пешком идти до Сэфатэна, где думал как-то сторговаться. Возьмут там наверняка дорого, но не бросать же вообще всё? В общем мужик конкретно так попал, но зато хоть жив остался и семью не потерял. К тому же я не стал заявлять права на его имущество, которое тоже мог записать в качестве трофеев с бандитов, за что он был мне по гроб жизни благодарен. Ну или как минимум очень хорошо это изображал. Средневековый купчина судя по всему жуком был хитрым, как ему и положено, так что я не был уверен что именно у него на уме. Однако решил рискнуть и озадачить его сбытом трофеев где-нибудь не в Северном Торжке, где их могут спалить люди тэна или ещё кто-нибудь. Был конечно риск, что он всё толкнёт, но не привезёт денег, но мной было решено им пренебречь. Я всё равно не представлял куда тратить свалившиеся на меня бабки из походной казны солдат удачи, которые в своё время заплатили наёмникам авансом. Магазинов-то в Смертолесье не было. Процент за услуги мы с коммерсантом оговорили, он вроде бы устроил нас обоих. Настало время поинтересоваться фамилией моей семьи. — Махрим… — задумчиво проговорил купец — Хм, слышал я её где-то. На юге слышал, дай вспомнить. Почему ты про неё вообще спросил? — В свитке встретил — соврал я. — Свитки наёмников — хмыкнул купец, похоже не совсем поверив — Слушай, вспомнил. Был такой бастард, рассказывали мне про него байку. — Бастард? — приподнял я бровь. — Так называют тех детей, которые рождены не в законном браке — пояснил мужчина на всякий случай — Конкретно этого заделал какой-то из младших наследников на последней войне, покувыркавшись то ли с наёмницей, то ли вообще с ополченкой. Никогда б о нём не знал, мало ли благородные так детей настругали и сколько признали, но этот Алдэ, как его звали, умудрился влипнуть в историю, влюбившись не в ту женщину. — Отворот поворот получил за своё происхождение? — поторопил я купца вопросом.