Колонна сбавила скорость и уже собиралась остановиться, когда тишину нарушил резкий свист. В «Хамви» перед машиной Роналдо врезался яркий луч – прямое попадание противотанковой ракеты AT-4 в капот. Машина взорвалась, вседорожник взлетел над дорогой, через секунду рухнув тлеющей грудой. От брони башни отскочила шрапнель, легкие Роналдо наполнились дымом. В воздухе засвистели новые снаряды, и он пригнулся. Когда он выпрямился, пассажирская дверь уничтоженного «Хамви» была открыта нараспашку, рядом неистово дергалось пылающее тело морпеха, кричащего в агонии, прежде чем рухнуть на асфальт. – Вперед, морпехи! – крикнул Блейз в наушниках. Роналдо стряхнул с себя оцепенение, привычка взяла свое. Он принялся искать цели и увидел на крыше силуэты двух солдат АВП. «Не промахнись», – прицелившись, подумал он, увидев, как один из противников поднял гранатомет. Роналдо выстрелил первым – очередь прошила противнику грудь. Гранатомет упал на крышу, и тут же второго солдата отбросило второй очередью. – На крыше чисто! – крикнул Роналдо. Морпехи выскочили из машин и рассредоточились. Роналдо выпустил еще пару очередей, чтобы прикрыть товарищей. Вспышка огня выдала еще одного солдата АВП в окне второго этажа. Роналдо выровнял прицел и выстрелил в окно, где заметил вспышку, изрешетив раму. Однако он опоздал: армейский рейнджер, тащивший морпеха в укрытие, упал на землю. Снайпер попал ему сначала в шлем, а потом в грудь. Морпех получил следующую пулю и обмяк. Роналдо замер, наблюдая за снайпером. В другом окне того же здания сверкнула еще одна вспышка – и пуля звякнула о щит башни. Второй снайпер целился в него. Роналдо стрелял в окно, пока и раму, и стену вокруг не изрешетили пули. Снайпер наверняка погиб – даже мышь не выжила бы после такого обстрела. Роналдо бросил пулемет, соскользнул с башни и примкнул к десяткам морпехов и солдат, бежавших в укрытие – в безопасное место за кирпичным забором вдоль подъездной дорожки. – Зачищаем улицу и заходим! – крикнул Блейз и вдруг упал на колени. Его лицо начисто стер снайпер. Теплая кровь брызнула Роналдо на щеку. Он тряхнул головой и выглянул из-за угла, отыскав взглядом простреленную оконную раму, где снайпер, которого он счел мертвым, все еще держал в руках винтовку. Двое морпехов оттащили Блейза, не осознавая, что у него нет части головы. Морпехи принялись палить по окну. Наконец снайпер поник, и винтовка, убившая Блейза, упала на землю. – Лейтенант мертв, – сказал один из морпехов, поднимая взгляд от искалеченного трупа. Пригнувшись за стеной, они пытались понять, кто теперь будет командовать. Молодой парнишка, задававший вопросы на летучке, взглянул на Роналдо, поймал ответный взгляд и сказал: – Вы теперь главный, сержант. Что нам делать? Не прошло и пяти минут, как Роналдо вырос до командира взвода. Он вытер кровь с лица и постарался унять страх. – Всем смотреть вверх, – приказал он. – Пойдем группами и будем вести наблюдение за противником. Нужно найти остальных снайперов! Десятеро морпехов разделились на огневые группы, половина выдвинулась под командованием капрала. Роналдо повел вторую половину, подавая бойцам знаки заходить в здания. Нужно было найти укрытия и ликвидировать снайперов и лишь потом продвигаться к школе. Роналдо впереди своей группы бросился к гаражу ближайшего дома, выбил дверь ногой, проверил ближайший угол, пробежал вдоль стены. Все вместе они ворвались в гараж на три машины – внутри до сих пор стоял БМВ. Четверо морпехов перебежали за Роналдо в кухню, попутно выбивая двери и проверяя помещения. Убедившись, что на первом этаже все чисто, они поднялись по лестнице на второй этаж, где разделились, чтобы осмотреть остальные комнаты. Выходя из спальни, Роналдо встретился глазами с командиром второй группы и показал жестом, что комната пуста. Капрал ответил тем же. Осталось осмотреть еще одну. Роналдо дал знак своей группе следовать за ним в последнюю спальню. Убедившись, что и в ней никого не было, они слегка раздвинули шторы, чтобы отыскать снайперов. Те находились на северной стороне дома, и отсюда хорошо просматривалась школа. На востоке занимали позиции сотни солдат и морпехов из других взводов, уже зачистившие силы АВП, находившиеся снаружи. – Последнего снайпера сняли, – сообщил голос в наушниках. – Вас понял, – ответил Роналдо. – Выходим. Поднимаемся на самый верхний этаж и там открываем лавочку. Роналдо выхватил бинокль у одного из своих людей и оглядел начальную школу. Там четверо солдат АВП подвели группу гражданских к краю плоской крыши. – Они не сдадутся, – сказал морпех, стоявший рядом с Роналдо. – Господи Иисусе, – прошептал Роналдо. Ему пришлось приложить усилие, чтобы не отвести глаз от этой сцены. Все они были американцами – и солдаты АВП, и гражданские. Как все могло так обернуться? – Они этого не сделают, – прошептал Роналдо. – Они не убьют заложников. Сквозь звуки битвы прорвался свист винтов, и в небе показались два «Черных ястреба». Зависнув над крышей, пулеметчики навели пулеметы M240 на войска АВП. Наблюдая за кружением вертушек, Роналдо заметил военного с мегафоном. – Они будут вести переговоры, – сказал Роналдо. Он закрыл глаза и зашептал молитву – больше сейчас ничего не оставалось. Открыв глаза и взглянув в бинокль, он увидел, что солдаты АВП опустили оружие и подняли руки. Желтый флаг АВП был спущен. Роналдо облегченно выдохнул. – Выходим! – приказал он. Взвод завершил осмотр зданий и собрался на улице. Раненые солдаты и морпехи лежали в траве, медики помогали раненым. Роналдо, сжав винтовку, понял, что ни разу из нее не выстрелил. Он подошел к погибшим и увидел обожженное тело сержанта Кинга и изуродованное лицо лейтенанта Блейза. Двое морпехов погибли. Ради чего? Роналдо опустил голову и увидел, что форма забрызгана кровью. Он замер, но знакомый голос вывел его из транса: – Сальваторе! Роналдо, это ты? Он повернулся к группе морпехов, шедших по улице. Их форма была испачкана сажей и заляпана кровью. – Беттис?! – воскликнул Роналдо и, вскинув винтовку на плечо, подбежал к другу. Тот был не один. Рядом шагали еще двое из «Пустынных змей». Маркс остановился, опустив винтовку. Роналдо затопили эмоции. Глаза затуманились, и он не знал, были ли это слезы радости или печали. – 16 – – Выжившие солдаты АВП подались в бега, – сказал Кристофер. Битва за Лос-Анджелес закончилась, и Антонио лишился крупнейшего клиента. Он стоял в кабинете своего нового дома в Бель-Эйр, заложив руки за спину, и смотрел в окно на покрытые буйной растительностью предгорья. Этот вид на миллион долларов и тот факт, что Энцо Сарконе был гниющим трупом, помогало ему расслабиться. – И еще кое-что, дон Антонио, – добавил Кристофер. Брат Антонио выглядел непривычно нервным. – Один из наших солдат пропал. Джон Речелли не явился вчера вечером, и его девушка сказала, что он не возвращался домой. Есть подозрение, что его похитили. Антонио знал, что такое рано или поздно должно было случиться. Со старыми врагами было покончено, но их место заняли новые, еще более опасные. – Поэтому я пока и не предпринимал ничего серьезного, – ответил Антонио. – Теперь бандам известно, кто мы такие. Это их первая проба: схватить одного из наших и под пытками вытрясти из него информацию. – Думаешь, кто-то нас проверяет? – спросил Кристофер. – Готов поставить на это весь наш бизнес. – Что будем делать? – Выждем и продолжим готовиться, – ответил Антонио и сменил тему: – Склад готов? – Да. – Хорошо. Собери ребят. Я хочу посмотреть.