— Чего тебе, Попова? Она редко давила на жалость, но сегодня был исключительный случай. Состроив скорбную мину, Юля устало выдохнула: — Можно я не пойду на КНВ? Пожалуйста! — Это с какой такой радости? — По личным причинам. — Ты заболела? Под этим пристальным сканирующим взглядом солгать она не смогла. — Нет. — Умираешь? И снова: — Нет. — В таком случае позволь напомнить тебе, что ты у нас — староста. Образец для подражания! Человек, на которого должна равняться вся группа. Что значит не пойдешь? Ты обязана быть там, Юля! Причем одной из первых! «Вот и все…» От его ответа у нее болезненный комок в горле образовался. Умом понимала — он прав в своих суждения. В требованиях. Только вот обида заволокла разум. Плечи поникли под грузом ответственности. Глаза неестественно заблестели, и губы задрожали. «Что ж… Назвался груздем — полезай в корзину! Да, я знала, на что шла, но… Неужели так сложно сделать исключение? Хоть разок? Другим-то делает! Да все преподы идут навстречу студентам! Всем. Только не мне…» — Я поняла, — горько улыбнулась. — Извините. Уважительно кивнув, Попова отступила на шаг. И тут же услышала его тяжелый вздох. А после тихое: — Ты у Каримова была? Она отрицательно покачала головой. — Ну так ступай! Помнится, он хотел поговорить с тобой. Внутри все заледенело от страха и волнения. Сердце пропустило удар. В висках загудело. Пошатнувшись от неожиданности, но чудом удержав равновесие, Юля уточнила: — А… а он разве… еще здесь? — Конечно! — Ой, мама! «Дождался, гад! Все же дождался!» С трудом контролируя эмоции, девушка прижала ладони к вспыхнувшим щекам. Одни лишь мысли о предстоящей беседе с Серпом вгоняли ее в ужас. Заметив это, Макаров как-то странно ухмыльнулся. А после огорошил: — Ладно! Сможешь отпроситься у него, так и быть — отпущу и я! Испуганно икнув, Юля уставилась на куратора недоуменным взглядом. — Шутите, да? — глупо хихикнула, ощущая нервную дрожь во всем теле. — Нет, — прозвучало мягко. — При желании и с ним можно найти общий язык. — Да. Но явно не в моем случае! — Сколько скептицизма! — надменно. — Почему же не в твоем? — А то вы не знаете! — огрызнулась внезапно, не ожидая от самой себя подобной реакции. — Он же… с первых дней… терпеть меня не может! Мужчина молчал несколько долгих секунд, показавшихся ей вечностью. Затем, скрестив руки на груди и чуть склонив голову, коротко заметил: — Забавно! — Что именно? — Забавно, что ты так думаешь, — прилетело в ответ. И пока Попова пыталась понять смысл его слов, в коридор из аудитории хлынули остальные члены ее группы. В числе первых оказались практически неразлучные Синицына и Белова. Последняя, заметив Юлю в компании Макарова, недовольно скривилась. Но очень быстро взяла себя в руки. Она соблазнительно расправила плечи, гордо выпятила подбородок и крикнула: — Виктор Эдуардович, считаю нужным предупредить — я не приду на КВН! Тот в свою очередь вперился в Ленку таким жадным масляным взглядом, что даже Юле стало не по себе. Захотелось немедленно удалиться, дабы не видеть всего… этого. — Придешь, Белова! — в голосе куратора зазвенела сталь. — Как миленькая прискачешь! Еще и команду нашу поддерживать будешь громче всех! — Или что? — переспросила одногруппница с дерзким вызовом в бездонных голубых глазах. — Очередной прогул впаяю! Тебе оно надо? Ты еще прошлые не отработала! Гневно насупившись, Лена привела последний контраргумент: — А может, мне надеть нечего? — Значит, придешь в костюме Евы! — безапелляционно заявил преподаватель. — Но придешь, Белова! Никаких исключений! Распоряжение самого ректора! К счастью, в их перепалку вмешалась Ирина. Схватив подругу под руку и что-то шепнув ей на ухо, она виновато улыбнулась Виктору Эдуардовичу. — Извините нас, — неопределенно пожала плечами. — Осень! Обострение! Макаров не сдержал ответной улыбки. Посмотрев на мужчину внимательнее, Юля заметила, что у него даже взгляд потеплел. Он будто восхищался Ирой. Ее безрассудной смелостью. Стойкостью. И, конечно же, здравомыслием. — Я полагаюсь на тебя, — отозвался он гораздо мягче. — Впрочем, как всегда! Синицына кивнула, обнимая Белову за плечи. — Не беспокойтесь! Все будет хорошо! Синицына двинулась в сторону выхода, увлекая Лену за собой. Виктор Эдуардович проводил их долгим взглядом, а потом вновь обратился к Юле. — В общем, так, Попова. Открою-ка я тебе один секрет. — Какой? Мужчина поиграл бровями: