— Тео, как бы моя жизнь не сложилась, я всё равно буду счастлива, потому что у меня уже есть один особенный и дорогой человек, которого не заменит никто, — от такой простой истины Сара успокоилась, её больше не терзали волнения. Теодор широко улыбнулся, но в отличие от сестры у него на душе всё ещё скреблись кошки. Немного погодя, девушка продолжила: — Братишка, у меня не получилось, но я надеюсь, что твоя жизнь будет подобна сказке. Ты обязан быть счастливым, пообещай мне! — напористо попросила старшая сестра. Парень удивлённо посмотрел на Сару. Каким — то образом от этой фразы его переживания улетучились. — Обещаю! — твёрдо произнёс он. Разобравшись с волнующими делами, дети решили переключиться на другую тему. — А что вам тогда сказал камергер? — вспомнила Сара, что хотела спросить. — Ничего особенного. Сообщил, что теперь мы подчиняемся графам Винсонтам, которые являются нашими северными соседями. Ещё мы должны отдавать государству налог в размере восьмидесяти процентов от всего, что у нас производится и добывается, при военной опасности все наши мужчины будут отправлены на поле боя, — монотонно перечислил мальчик, загибая пальцы. — Винсонты? Это же представитель их семьи был другом Его Светлости Вениамина. Роза де Краулье тоже жила рядом с ними! Какое совпадение, снова в истории встречается трио из герцога де Краулье, Винсонтов и их малоизвестной соседки, — подметила Сара. — Эх, не нравятся мне эти совпадения, зная, как закончила та девушка, — Теодор серьёзно посмотрел вдаль. — То было случайное стечение обстоятельств. Не переживай, всё будет хорошо. Ты же знаешь, я не славлюсь неуклюжестью, — девушка гордо подняла голову кверху. — Я бы поспорил. Кто у нас упал в пруд на приёме год назад, перепутав правую и левую ногу? — уточнил, подняв бровь, парень. — Дело не в ногах, а в туфлях! Не люблю высокие каблуки, — скрестив руки на груди, обиженно надула губки Сара. Детское поведение сестры вызвало смех у Теодора. Подхватив его, девушка тоже засмеялась. Такой непринуждённой обстановкой закончился этот вечер. — Госпожа Сара, скорее поднимайтесь! — сквозь завесу сна слышала девушка. Она открыла глаза. Перед её взором маячила служанка. — Линда, что случилось? — спросила сонная девушка, потягиваясь в кровати. — Ваш батюшка сказал разбудить вас как можно быстрее. Вы сейчас поедете в усадьбу де Краулье, — женщина средних лет бегала по комнате, собирая необходимые вещи молодой госпожи. — Что? Почему так внезапно? — от неожиданной информации Сара окончательно проснулась. — Простите, не знаю, — виновато произнесла Линда. Осознав сложившуюся ситуацию, девушка быстро начала собираться в путь. Красивое, но неудобное платье, туфли с высокими каблуками, тугая причёска и шляпка — арсенал настоящей аристократки или же самые ненавистные вещи Сары. Полностью приготовившись к дороге, девушка отправилась к отцу. — Сарочка, прости, что пришлось так резко разбудить. Сегодня пришло письмо от герцога, он спрашивал, когда можно пригласить нас к нему в усадьбу, я посчитал, что чем раньше устроить эту встречу, тем лучше, — пояснил утреннюю спешку Мартин. — Батюшка, но почему же так скоро? Его Светлость только вчера отправил то письмо с предложением, — уточнила девушка. — Нельзя медлить, вдруг он передумает. Дочка, мы не должны упустить этот шанс. Постарайся понравиться ему ещё больше, — посоветовал отец, поправляя свою причёску. "Что я должна сделать, чтобы кому-то понравиться?" — думала Сара. Её думы прервал Теодор, положивший руку на плечо девушки. — Не слушай папу. Просто будь собой, и ты сможешь покорить любого, — прошептал на ухо сестре парень. — Теодор, что ты там сестре за моей спиной говоришь? — сердито спросил Мартин. — Ничего такого, — развёл руками брат, подмигивая Саре. На что та весело улыбнулась. Закончив все приготовления, семья Ламоньер второй раз держала путь в сердце страны, только теперь цель — встреча с будущим женихом. Прошло всего два дня с момента принесения клятвы, а отношение к захваченным графам изменилось кардинально. Поездка во владения де Краулье обошлась без грубостей со стороны французских солдат, сопровождавших Ламоньеров. Можно сказать, они даже относились с уважением к будущей жене их командира и её близким. Приближаясь к герцогским землям, Сара заметила интерес в глазах прохожих. Прислушавшись к их разговору, девушка узнала, что многим уже известно о предложении руки и сердца, они были рады предстоящей свадьбе уважаемого и доброго герцога. Множество слов слуг о достоинствах Леопольда заставили взбодриться Сару. Между тем, прерывая мысли сестры, Теодор предложил посмотреть в другое окно кареты, откуда открывался вид на невероятной красоты усадьбу. Она была намного больше, чем графский дом. Множество окон, колонн и арок украшали фасад здания. Приусадебный участок имел необозримые масштабы. Для исследования каждого уголка этого места понадобился бы не один день. Остановившись перед высокими воротами, солдаты помогли прибывшим выйти. Их уже ждали группа слуг и сам хозяин земель. — Добро пожаловать. Имение де Краулье радо вас встречать, — Леопольд поприветствовал гостей. Он подошёл к Еве и нежно поцеловал её руку. — Мама и дочь, оказывается, одинаково красивы, — с улыбкой проговорил мужчина в адрес бывшей графини, которую впервые увидел. В ответ та элегантно поклонилась. Затем герцог направился к Саре. — Рад Вас снова видеть, — сказал он и прильнул губами к нежной коже запястья, растягивая секунды этого прикосновения. — Взаимно, Ваша Светлость, — Сара покраснела, но не решилась освободить руку от хватки мужчины. Леопольд улыбнулся милой девушке, а потом обратил внимание на ещё одно новое лицо и дружелюбно поздоровался с ним: — Должно быть, Вы — Теодор, приятно познакомиться. — И мне приятно, Ваша Светлость, — мальчик также дружелюбно ответил, смотря в глаза герцогу. Между ними повисло какое-то напряжение. — Мы благодарим за Ваше приглашение, — поклонился Мартин, прерывая зрительный контакт сына и будущего зятя. — Должен попросить прощения, наверное, моё неожиданное предложение вас всех повергло в шок, — слегка смутившись или даже покраснев, проговорил герцог. — У вас могло образоваться не слишком лестное мнение обо мне. — Никак нет, Ваша Светлость, мы, конечно, удивились, но сердцу не прикажешь, следуя его зову, мы можем действовать иногда импульсивно, — Мартин нежно посмотрел на красавицу — дочь, оправдывая поспешные действия жениха. Осознав, что гости всё ещё стоят на улице, хозяин дома спохватился: — Прошу вас пройти в усадьбу. Должно быть, в такой жаркий день трудно ехать в карете, не откажитесь ли вы от прохладных напитков перед обедом? — Будем рады Вашему гостеприимству, — благодарно ответил Мартин. Все пошли следом за герцогом. Леопольд и Мартин говорили об организационных моментах. Сара смотрела на них со стороны. "Они почти ровесники, но Его Светлость выглядит и ведёт себя, не соответствуя своим годам. Наверное, на возраст не стоит обращать внимания", — думала она, изучая недавнего знакомого. Продвигаясь по огромному саду, девушка поймала себя на мысли, что брат слишком молчалив. Она перевела на него взгляд. Теодор рассматривал скульптуры в виде воинов: мечники, лучники, солдаты на конях. Они украшали длинную аллею. В глазах парня читалась озадаченность. "Ему не понравился Леопольд?" — спросила себя Сара, вспоминая их приветствие. Она хотела подойти к брату, идущему позади, и пойти вместе с ним, но её остановила Ева, бросившая строгий взгляд, так и говоривший: "Это не место для ребячества!". На зрительный конфликт матери и сестры обратил внимание Теодор. Он сам решил подойти, игнорируя родительницу. В итоге они шли рядом. Сара вопросительно посмотрела на младшего, как бы задавая предыдущий вопрос про герцога. Её интересовало мнение брата. Теодор пожал плечами, показывая, что пока не понял, какой он человек. Приближаясь к усадьбе, девушка всё больше удивлялась её размерам. Этот архитектурный шедевр будоражил обычную провинциальную аристократку. Заходя внутрь, восхищение только возрастало. Люстры, лестницы, окна — всё поражало искусной резьбой. В расцветке стен, потолков, полов встречались элементы зелёного или даже изумрудного оттенка. Из просторного холла двери вели к четырем комнатам, одна из которых располагалась на втором этаже. Леопольд же повёл гостей в центральную комнату на первом. Там оказался просторный зал со столом и стульями в центре, у противоположной от входа стены находился камин, а боковые стены занимали стеллажи с книгами. Только все уселись, как слуги быстро предоставили каждому по бокалу с прохладным напитком и сладкую выпечку. Глядя на еду, Сара вспомнила, что с утра не успела нормально позавтракать из-за спешки. Осознание того, что до обеда ещё далеко, заставило девушку состроить немного грустное лицо. На это отреагировал Теодор и Леопольд. — Может подать обед пораньше? — спросил герцог, чем удивил брата Сары, который не ожидал, что кто-то из присутствующих обратит внимание на мимику сестры. — Ваша Светлость, не стоит подстраиваться под нас, действуйте так, как Вам удобно, — ответил Мартин. — Тогда начинайте приготовление к обеду, — скомандовал Леопольд слугам и улыбнулся Саре. Девушка поняла, что это из-за неё. "А он внимательный… Обычно только Тео догадывается, что значат мои выражения лица", — подумала она. Прислуга не заставила себя ждать. Они быстро расправились с подготовкой пищи, а потом также быстро накрыли на стол. Блюда радовали глаз голодной Сары. Она еле держала себя в руках, соблюдая столовый этикет. Обед проходил за обсуждением самых обычных и нейтральных тем: погоды, вкуса блюд, красивых природных ландшафтов. О чём-то личном говорить было бы сейчас неуместно, так как Ламоньеры только недавно были захвачены, и все разговоры о Франции могли бы поставить их в неловкое положение. Так посчитал Леопольд, поэтому и про свою работу завоевателя не стал рассказывать. — Как вам эта усадьба? — поинтересовался он. — Просто прекрасна, кажется, что каждая деталь кричит о том, что в неё вложил душу мастер, — оценил Мартин.