Брат с сестрой переглянулись и кивнули друг другу. — Разница же небольшая… — начала Сара. — Вести свободные беседы мы точно умеем, — продолжил Теодор. — Об этикете так часто забываем, — вздохнула девушка. — И подружиться с кем-нибудь были бы рады, если бы этот человек не возражал, — закончил мальчик. Рауль с улыбкой наблюдал за диалогом новых знакомых, под конец которого залился смехом. — Тогда я имею честь стать вашим другом? — с надеждой в глазах посмотрел парень. В ответ на свой вопрос он получил улыбку от ребят. — Я думал, сегодня будет самый обычный серый день, наполненный повседневными заботами, как же хорошо, что я ошибался. Ждём вас завтра к себе, нашему графству есть чем удивить гостей, — проговорил виконт, взбираясь на лошадь. Помахав на прощание новоиспечённому другу, Теодор и Сара наткнулись на строгие взгляды родителей. "Сейчас начнётся…" — вздохнули они. — Молодые люди, будьте добры объяснить своё поведение некоторое время назад. Вам повезло, что он оказался неконфликтной личностью, в противном случае, были бы проблемы, — сердито вымолвил Мартин, а Ева кивнула в знак согласия. — Раз всё вышло прекрасно, так почему бы Вам не быть довольным? — развёл руками Теодор. — Не стоит язвить! Возьмите на заметку, что впредь надо больше следить за своими манерами, — нахмурился отец. Парень было хотел вновь возразить родителю, но его дёрнула за рукав сестра, заставив замолчать. — Мы поняли, батюшка, такого больше не повторится, — изобразила виноватое лицо девушка. На том небольшой конфликт был решён мирным путём. Продолжив пререкания, дети бы не избежали наказания в виде заключения в собственной комнате. Такая мера воспитания практиковалась в семействе довольно часто. Более жёсткие методы борьбы с непослушанием Мартин с Евой считали недопустимыми по отношению к собственным детям, как бы сильно они не провинились. Даже когда Теодор в прошлом ввязался в драку с сыном маркиза — обидчиком сестры, который посмел её лапать, родители только ограничили движение сына по территории усадьбы, без каких-либо телесных наказаний, применяющихся в те времена. Эта черта родителей, конечно, радовала Сару с братом, но их частые упрёки с каждым разом отдаляли ребят всё больше. Сейчас же любой разговор мог обернуться ссорой, как и в этот раз. В таких случаях обе стороны, желая остыть, разбегались в разные уголки дома, дабы не усугубить положение, действуя на нервы друг другу. В итоге Сара с Теодором вновь наблюдали за жизнью усадьбы с крыши. Именно тут они приводили мысли в порядок и обсуждали все прошедшие события дня. — Насыщенный, конечно, сегодня был день, — пробежалась по воспоминаниям Сара. — И не говори. Но, думаю, некоторые моменты произошли слишком сумбурно, — прилёг парень, прикрывая рукой глаза. — Ты про Рауля? — образ нового друга всплыл в памяти, заставляя сердце биться чаще. — Да. Просто взяли и назвали незнакомца другом, — ответил Теодор. — Думаешь, он сегодня играл роль хорошего юноши ради каких-то своих целей? — с любопытством взглянула на него Сара. — Трудно сказать. Он показал себя таким простаком. Если этот француз играл, то ему не виконтом надо быть, а актёром в театре. Такие эмоции и слова… — подметил брат. — То есть он тебе не понравился? — поинтересовалась девушка. — Повторяешься, сестрёнка. Тот же вопрос ты сегодня задавала про Леопольда, — улыбнувшись, посмотрел на сестру мальчик. — Да на что ты тут намекаешь? — напряглась она. — Оказывается, моя уважаемая старшая сестра падка на красавчиков, — посмеялся он. — Ну что ж, не буду греха таить, но в свою защиту скажу, что все мы в этом грешны, — признала она, покраснев. — Не стану спорить, но этот паренёк тебе и правда в душу запал? — уточнил Теодор, приподняв бровью. — Не думаю, просто он поразил меня внешностью, а ещё, ты же знаешь, я мало общалась с противоположным полом, для меня это так необычно, — оценила своё поведение Сара. — Не хочешь себе в пару этого красивого парня, — полюбопытствовал мальчик. — Конечно, нет. Я же понимаю, что у меня есть жених, Леопольд тоже очень привлекательный, — защищала герцога девушка. — Ага, вот только привлекательность молодости у него скоро кончится, — усмехнулся Теодор. — Тео, ты же говорил, что пока не решил, нравится ли тебе герцог, но так отзываешься о нём, — с подозрением посмотрела на брата Сара. — Говорил, но это не значит, что я буду осыпать его комплиментами. Если уж решать, кто мне из этих двоих больше пришёлся по сердцу, то я бы выбрал Рауля, — задумался он. — Хм, то-то я думала, от чего ты поддержал меня в дружбе с ним. А он тебя зацепил своей открытостью, — захихикала сестра. Брат улыбнулся, но ничего на это не ответил. Резко поднявшись, мальчик повернулся к сестре. — Как же я мог забыть, что с тобой случилось в Изумрудной усадьбе? — осенило его. От вопроса у Сары по всему телу побежали мурашки. Загадочная комната и портрет всплыли в голове. Улыбка сошла с лица. — Ничего не произошло, просто потерялась… — ответила она, закусив губу. Обманывать брата было труднее всего, но посвящать его в запутанную историю не хотелось. Тот взял сестру за руку и улыбнулся. — Если не хочешь рассказывать, пусть будет так, но знай, что я готов выслушать всё на свете, — подмигнул он. На душе стало спокойно, уж кто-кто, но человек рядом не посчитает её сумасшедшей, если она поделится с ним историей с портретом, но девушка надеялась, что минутное помешательство больше не повторится никогда… Очередной июньский день был невероятно жарким. Палящее солнце обжигало своими лучами, ветерок почти не спасал от летнего зноя. Даже лёгкая ткань одеяний, покрывающая нежную кожу аристократов, приносила жуткий дискомфорт. При такой погоде возникало дикое желание отправиться к реке, находящейся неподалёку, но приходилось терпеть поездку в душной карете до соседских земель. Путь от территории, принадлежащей бывшему государству Ламоньеров, которое занимало земли западнее Рейна, до владений Рауля и Михаэля не был велик, потому можно было пройтись пешком, лишь погода мешала прогулке на свежем воздухе. Такое расстояние во времена войны стран могло способствовать перепалкам графов друг с другом, но при этом Винсонты, проживая на границе Франции на протяжении многих лет, никогда не участвовали в нападениях в роли пограничников. Они предпочитали заниматься делами внутренними, нежели внешними. Изнемогая от чрезмерного тепла, Сара рассматривала через окно графство. Занятые работой крестьяне не обращали внимания на гостей, что отличало живущих здесь людей от любопытных обитателей герцогства. «А ведь где-то рядом должны проживать и бароны Паркуа…интересно, встретимся ли мы с ними когда-нибудь?" — задалась вопросом девушка всматриваясь в даль. Добравшись до графского дома, Сара с Теодором оценили его архитектурный стиль. Как-никак они не изменяли своей заинтересованности в искусстве и природе. Пробежавшись по усадьбе взглядом, они подметили, что стиль её сдержан, без лишних навороченных деталей. «Красота бывает и в простоте", — подумали они. В дверях появились похожие друг на друга братья. Рауль шёл в обнимку с Михаэлем, положив руку ему на плечи. Младший был молодой копией старшего. Один рост, цвет волос и глаз, даже телосложение одинаково, единственным отличием графа был неглубокий шрам поперек глаза, не мешающий функциональности органа чувств. — Приветствуем вас в нашем скромном графстве, — произнёс низким голосом глава дома. — Рады видеть вас у нас в гостях! — с хрипотцой воскликнул парень с хвостиком, озаряя дружественной улыбкой. Затем последовало вежливое приветствие со стороны семьи Ламоньер. Сара с Теодором хотели бы перекинуться парой фраз с Раулем, но вчерашняя ссора с родителями их останавливала. Сам же виконт, видимо, ожидал большей радости от новой встречи с друзьями, но быстро вник в причину их зажатости. «Предлагаю потом покинуть старших", — подмигнув, прошептал Рауль брату с сестрой. Те, воодушевившись, весело последовали в усадьбу. Михаэль нашёл общий язык с Мартином, вовлекая в волнующие темы касательно положения семьи. Он предложил вместо отношений" повелителя — подчинённого" прибегнуть к дружественному ведению дел, чему глава Ламоньеров был весьма рад. Еву заняла беседой мать братьев Винсонтов — Катрина Винсонт, которая являлась дочерью Жанны и Ноа Марденроуг. Женщины мило беседовали на светские темы, не обращая внимания на разговоры мужчин. Младшая же часть компании ждала момента, чтобы сбежать подальше от дел политических. Спустя несколько часов во время наибольшей заинтересованности каждой стороны в разговоре Рауль дал знак брату, что собирается показать друзьям усадьбу. Тот одобрительно кивнул, продолжая обсуждения. Радостные молодые люди вышли за пределы душной комнаты для переговоров. — Свобода! — демонстративно расставил руки в ширину виконт. — Так забавно, никогда ещё не сбегали от общества родителей, пребывая у кого-то в гостях, — залепетала Сара. — Могу ли я себе позволить предположить, что они у вас очень строгие? — спросил парень с хвостиком. — Разве не все аристократы таковыми являются? — задал встречный вопрос Теодор. Рауль задумался. — Наши с Михаэлем родители редко упрекали и ограничивали нас, если только мы совсем выходили за рамки допустимого, — похвастался он. Брат с сестрой вздохнули, осознавая всю бренность бытия. Мысль о том, что все предки строги к детям, их утешала, но выходит нормальная жизнь в семье все же возможна. — Как вижу, на больное надавил…Лучше бы не спрашивал, да? — углядел пессимизм в глазах друзей Рауль.