Вдруг словно из-под земли появилась женщина, кивком головы дала знать, чтобы шел за нею. Из-за высокой стены кукурузы показался небольшой дом. Ставни окон закрыты. На улице за забором слышался людской говор, смех, а здесь - тишина. Он переступил порог и остановился. В полумраке комнаты угадывались очертания фигуры Тарасова. - Садись, - глухо приказал он, - да не сюда, а ближе к столу. - А сам застыл напротив, настороженный, молчаливый. «До окна далеко», - промелькнуло в сознании оперуполномоченного. А сзади в углу, он это ясно чувствовал, притаился кто-то третий. Чьи-то тяжелые шаги раздались за спиной. Стиснув зубы, напрягая все тело, Александр Алексеевич повернулся к подошедшему. В лицо ударил удушливый смрад водочного перегара с табаком. - Ну вот, дружок, и встретились. Знакомиться не надо Я же тебя знаю. VII - А ты меня не узнаешь? - коренастый, широколицый здоровяк наклонился над капитаном. Тот спокойно встретил колючий испытывающий взгляд. И тут словно кто-то подменил хозяина дома. - Так я же тебя как облупленного знаю, - уже почти весело, во весь голос гоготал коренастый. - Паха столько о тебе рассказывал. Из Ростова, значит, к нам прибыл? Александр почувствовал, как рубашка прилипла к телу. Он-то думал, что конец. Значит, еще одно очередное испытание. И, наверное, не последнее… - Открывай, жена, ставни да накрывай на стол. Как следует угостим дорогого гостя! - гремел Михаил. На столе появилась бутыль самогона, поплыли запахи жареного мяса, картофеля. - Угощайтесь, - пригласила к столу женщина, а глава семьи хвалился: - И свинины, и баранины у нас сколько угодно. Вон какие вокруг колхозы богатые. Нужно только уметь найти подход. Его жена, поджав губы, елейно повела беседу: - Вот так и живем, бога не гневим, людей утешаем. - Вот какая у меня подружка! - восторженно поддержал ее Михаил. - С виду херувим, муху не обидит, а сама почище сатаны, черта вокруг пальца обведет, под свою дудку плясать заставит. Он пил много, но не пьянел и вновь тянулся своей рюмкой к гостю. И вдруг стал серьезным. - Значит, ствол нужен? Вот смотри, - и, положив на стол тяжелую ракетницу, выжидающе усмехнулся, - хорошая штучка. Александр презрительно повел плечами. - Пугач. Не годится. - Ладно, - нахмурился тот, - достану тебе настоящее огнестрельное. Да хватит ли у тебя червонцев? - Хватит на целый пулемет, - не задумываясь, ответил капитан и сразу же сообразил, что допустил ошибку. В комнате воцарилась тишина. - Тогда пошли в лес, там и припрятана моя пушка, - пригласил уже совсем иным голосом здоровяк. Александр заметил, что он подмигнул Тарасову. И бросил жене: - Ты бы, Мария, еще за самогоном съездила. Та на какую-то секунду заколебалась, испуганно посмотрела на гостя, и тогда Александр Алексеевич все понял. Убить его решили. И зачем сказал, что у него денег невпроворот? Вот и супругу отправляет с глаз долой. И ракетница уже не лежит на скатерти. Тарасов между тем настойчиво подталкивал его к двери, пряча что-то за спиной. «И никто не будет знать, что я был здесь, - промелькнуло в голове. - Концы в воду и все». За окном чихнул и умолк мотор. Это Мария собиралась в дорогу. Что-то у нее не ладилось с мотоциклом, двигатель не заводился. - Что же мы стоим, надо помочь, - крикнул капитан. Бросился к двери и мигом выскочил на улицу. Сразу же занялся мотоциклом, завел его, пронесся по проселку. «Не выйдет, сволочи, - шептали его губы. - Вот сколько людей знает теперь, что у Михаила был чужой человек. Попробуй теперь скрой». Через десять минут он возвратился. - Ну что же, пошли в лес. - Ладно, не горит, - лениво ответил Михаил, - сами принесем. Что там, в твоем Волчанске? Поделись. VIII Застолье затянулось до поздней ночи. Чтобы вовсе рассеять недоверие, Александр без устали рассказывал о «своих делах». Держался свободно, раскованно, приводил такие подробности, которые нелегко выдумать, слышал он о них немало. Не зря на допросах время тратил. Наконец, основательно перебрав спиртного, захрапел прямо за столом Пашка, стал клевать носом и хозяин. Вдвоем с Марией вытащили их, уложили как попало. Сам капитан прилег на диван и мигом уснул. Спал часа два - не больше. Открыл глаза от резкого толчка, будто кто-то сильно дернул за ноги. Осмотрелся - никого. Видно, сказывается нервное напряжение. В комнате полумрак. Разметавшись на полу, храпят «дружки». До слуха донесся шорох, исходивший откуда-то из подполья. И тут же заметил, что в одном месте щели досок будто подсвечиваются. Опять прислушался. Действительно, внизу кто-то ходит. «Погреб», - сообразил он. Затем по донесшемуся из кухни стуку определил, что это хозяйка выбралась из погреба, закрыла крышку. И свет пропал… Утром гуляки с помятыми и отекшими лицами снова уселись на лавку. - Держи стакан, ростовчанин, подлечиться малость надо. Похмелье затянулось до обеда. Вышли во двор. Михаил указал капитану на сарай. - Лезь на чердак и заваливайся в сено. Заветное мое место. Отсыпаюсь всякий раз после удачного дела. - С удовольствием, - обрадовался Александр неожиданно предоставившейся возможности отдохнуть от нервотрепки. - Я пошел. Потребуется - кликнете. Легко поднялся по лестнице. Вот и ворох душистой травы. Упал спиной на него, сладко потянулся, расслабился. Впрочем, что это он, в санатории? Подхватился, посмотрел сквозь щель туда, где оставались эти двое. Их во дворе уже не было. Повернул голову и увидел за плетнем соседнего дома парочку, шустро шедшую куда-то по улице. Теперь можно спокойно поразмышлять над тем, что делать дальше. Вечером они поедут в Волчанск за его «товаром». Но вдруг он вспомнил о погребе. Что там? Поднялся с сеновала и осторожно оглядел окрестности, дом. Может, внутри никого нет? Рискнуть? Спустился, подошел к двери. На ней висел увесистый замок. Зашел в сад, приблизился к кухонному окну. Так и есть: форточка открыта, а шпингалеты створок опущены. Прикинул, что, просунув руку, он легко их поднимет. Несколько мгновений - и он на кухне. Вот и погреб. Где же включатель? Поднял крышку и сразу вспыхнул яркий свет. Ох, оказывается, как хитро устроено. Быстро сбежал по железным ступенькам и на какой-то миг оцепенел… Перед ним был не просто большой тайник, а чуть ли не подсобка промтоварного магазина. На размещенных вдоль стен широких стеллажах высились рулоны всевозможных тканей, готовых швейных и трикотажных изделий. Отдельно были уложены обувь, галантерея, ювелирные украшения, парфюмерия. «Вот так и живем… людей утешаем», - вспомнились слова хозяйки. Да, теперь ясно, чем занимаются и с каким размахом действуют преступники, где хранят краденое. Александр с трудом оторвался от неожиданного зрелища. Да стоит сейчас кому-нибудь зайти, и ему не спастись, живым не выпустят. Быстро выбрался наверх, опустил люк и, не мешкая, выпрыгнул в сад. Убедившись, что поблизости никого нет, закрыл окно и облегченно вздохнул… Если бы не то тяжелое ранение сторожа в селе Русская Лозовая, можно было бы начинать операцию по задержанию грабителей. Обнаруженный «склад» краденых товаров выдавал их с головой. Но важно довести все до конца, ведь на месте преступления нашли две пули и гильзы, выстреленные из пистолета «ТТ». Значит, нужно во что бы то ни стало добыть этот пистолет для изобличения шайки. Едва добрался до чердака, как с улицы послышался шум мотора. Во двор заехала грузовая автомашина. Прильнув к «смотровой» щели, Александр увидел выпрыгнувших из кабины Пашку и здоровяка. - Поднимай ростовчанина, - сказал Михаил, - будем собираться в дорогу. Тарасов направился к сараю. Капитан распластался на сене и, закрыв глаза, во все легкие захрапел. IX Выехали из Волчанска поздно вечером. Казалось, с каждым километром убыстрялся бег времени. Вот уже и Харьков. Квартира, откуда они вывезли «краденый» товар, принадлежала местному сотруднику милиции. Оценив, какую большую добычу взял их новый приятель, сопровождающие с завистью и уважением смотрели на капитана, а затем начали один перед другим хвастаться похождениями. Вдруг из-за поворота показался грузовик. Яркий свет ударил в стекло кабины, ослепив всех троих. Встречная чуть притормозила, а потом резко рванула дальше, чудом избежав столкновения. - Сволочь, правил не знает, - выругался Пашка, - так и до аварии недалеко. Перевели дух. Высказались в адрес водителя, но уже беззлобно. Настроение поднялось, хотелось выговориться. Михаил, оказавшийся шофером одного из белгородских колхозов, не жалея ярких красок, расписывал, как вместе с женой уже не один год ворует скот с окрестных ферм; как со своими подручными сельмаги очищали. Тарасов также пооткровенничал и сделал предложение, о котором, видимо, думал давно. - Под Дергачами лавку богатую заприметил. Но придется убрать сторожа. Возьмем ствол. Может, сначала в Дергачи махнем, а потом к тебе… - Дело говоришь, - одобрительно заметил Александр, - значит, пушка будет? - Будет, - бросил верзила, вцепившись в руль, - и нужный инструмент достану. Чисто сработаем. Вот только одного я в тебе никак не пойму, - продолжал он, неожиданно повернувшись к «ростовчанину», - что-то ты мало о себе говоришь, больше расспрашиваешь. - А что трепаться зря. Я человек дела. Разве не видишь, сколько добра взял. Тысяч за девять-десять загоним не глядя. Дальше ехали молча. Опять это недоверие, опять сомнение, когда все вроде бы решилось… Капитан сделал вид, что задремал, а сам сквозь полуприкрытые веки принялся наблюдать за «дружками». Вот Михаил тронул за локоть Пашку, что-то дал понять взглядом. Тот, подумав, ответил едва заметным кивком головы. Или все это только показалось? Где-то на полпути машина затормозила. - Здесь совсем рядом пост ГАИ. Объедем его лесом, не станем судьбу испытывать.