— Последний бог растворился в стихии очень давно и… — Это молодой бог, — покачал головой Мак. — Я даже не знаю, с чего начать и… Вы помните мои слова о том, что я родился под другим солнцем? Я не договорил… вернее немного исказил… Хотя, если быть честным, то солгал. На самом деле, я знаю, как здесь оказался. Это был контракт с демоном. Служба в обмен на жизнь семьи. — А причем тут бог? — осторожно поинтересовался Билл, замерший с замершей на полпути поварешкой. — Чтобы демону превратиться в бога, ему требуется переродиться. А чтобы переродиться… Ему надо умереть. *** — Я знать не знаю, что это за бог и насколько он могущественен, но если мы сейчас сунемся за эту рощу, то будь уверен, нас утыкают стрелами, как ежей, — произнес Арт, всматриваясь в небольшую рощу, служившую границей владений клана “Падающий лист”. — И если ты думаешь, что магия тут поможет — зря. Забыл цвет металла наконечников патрулей, когда мы несли тело Левитании сюда? — Помню, — кивнул Мак. — Но иного выхода нет. Мне нужно попасть на ее могилу. И если потребуется — я готов сражаться. — Против целого клана? Три мага, я и пятеро воинов с артефактами против целого клана? — Я готов выйти против них один, — не отводя взгляда от деревьев, произнес Мак. — Черт с ним! Пусть случится чудо и твой бог явится поддержать тебя! Но что ты скажешь Левитании, когда она узнает, что ты угробил большую часть ее клана и убил ее родных? — У тебя есть другой план? — Нет, но он должен быть у тебя! Думай! Брать штурмом родной дом клана, где каждый второй маг имеет силу магии жизни — это безумие! Парень сжал в руке фиал и, сглотнув ком в горле, кивнул. — Пойдем другим путем. Мы будем торговать. — И что ты им предложишь? — усмехнулся Арт. — У тебя есть что им продать? — Я продам Геулерону жизнь Левитании, — Мак с вызовом взглянул на Чистейшего. — И потребую у него взамен крови. В жилах Падающего листа должна быть императорская кровь. Седьмая вода на киселе, но должна быть. Сзади послышались шаги и к Маку подошли братья северяне. — Если будешь с ним торговать — проси не только кровь, но и знания. — Думаешь, он сможет научить меня чему-то действительно стоящему? — грустно улыбнулся Мак. — Боюсь, что… — Знания о том, где искать кровь потомков императора, — вмешался Плевок. — Иначе мы будем действовать наугад. Парень оглядел братьев и кивнул. — Аванс надо отрабатывать. Подмастерье ровным шагом пошел к роще в одиночестве, давая понять пограничникам, что идет для переговоров. Он шел выпрямившись и немного нервничал от тревоги получить зачарованную стрелу в грудь. Ему пришлось остановиться в пятидесяти шагах от рощи из-за предупреждающего выстрела. Оперение загудело у него под ногами, и Мак не стал испытывать судьбу. — Мне нужно поговорить с Геулероном, — громко произнес Мак в надежде, что его услышат. Ответа не последовало и Мак не придумал ничего лучше, чем сесть прямо на траву, перед стрелой. По началу он просто смотрел прямо перед собой, но спустя полчаса ожидание стало невыносимым. В голову лезли бредовые мысли и идеи. Чтобы хоть как-то отвлечься, Мак начал повторять заброшенные тренировки с силой. Перед ним появилась сфера из силы тьмы. Спустя несколько секунд она сменила форму и превратилась в квадрат, затем овал, после пирамида. Формы менялись все быстрее и подмастерье отчетливо ощущал, насколько он ушел вперед. За секунду у него получалось сменить фигуру три раза. Тьма превратилась в руны, складывалась в сложные многоярусные пентаграммы ритуалов. При этом скорость снизилась незначительно. Резкий порыв ветра оторвал парня от тренировки. Подняв взгляд на стоявшее неподалеку дерево, он обнаружил, как ветки сплелись в клубок, и спустя несколько секунд из этого клубка спрыгнул Геулерон. Он оглянулся назад, что-то шепнул и кивнув отправился к Маку. — Убирайся отсюда! — процедил сквозь зубы глава клана, как только подошел на расстояние пары метров. — Убирайся или ты не доживешь до заката! — Я пришел по делу, — ответил парень, поднимаясь на ноги. — У меня есть, что предложить. — Предложить? — вскинул брови Геулерон. — Ты сюда торговаться пришел? Я похож на торговца? Глаза потерявшего ребенка отца заволокло зеленью, а после чего он рявкнул так, что листья с деревьев сорвало ветром. — ТЫ НАМ НЕ НУЖЕН! Мак выдержал поток силы жизни, усиливший голос, и спокойно ответил: — Даже жизнь Левитании? Миг, и из земли под ногами парня выстрелили древесные корни. Они оплели его от ног до подбородка и начали медленно душить. — Кто дал тебе право упоминать ее имя? — прошипел подскочивший к подмастерью отец. Мак, специально не использовавший силу, взглянул в глаза Геулерона и просипел, преодолевая сопротивление корней, стягивающих кадык. — Я могу вернуть ее к жизни! — Тот, от кого несет смертью, а на руках кровь моей дочери говорит, что может вернуть ее к жизни, — прошептал Геулерон. — Я не позволю сделать из нее нежить! — Хотел бы — сделал раньше, — ответил подмастерье. — Я могу вернуть ее к жизни! Глава клана Падающий лист молчал не меньше десяти секунд. Он всматривался глазами, заполненными жизнью, в Мака, но, что-то решив для себя, все же расслабил корни. — Как ты собираешься это сделать? — спросил он, заставив корни окончательно отпустить парня. — У меня есть немного очень редкого ингредиента, — ответил Мак и достал из мантии небольшой черный мешочек. Вынув фиал, он продемонстрировал его Геулерону. — Что за мерзость ты ко мне притащил? — Это тьма. Истинная эссенция стихии от одного темного бога. — Этого не может быть! Боги… Неужели… Это невозможно… — Но это так, — кивнул парень. — У меня есть вся информация для ритуала. Он вернет твою дочь! — Откуда у тебя это? Где ты это взял? — Важно не где я это взял, — вздохнул Мак. — А что мне придется за это вернуть. Парень сжал в кулак фиал и убрал в мешочек. — Мне нужна будет кровь и информация. — видя хмурящееся лицо, подмастерье добавил: — Информация о том, в каких кланах есть частичка императорской крови. *** День был в самом разгаре. Небо над северными землями затянуло серой пеленой, привычной для местных. На большом холме с большим плоским основанием полыхал огромный костер. Вокруг собралась толпа. При этом в ней четко прослеживались границы между племенами, названными императором кланами. Это прослеживалось и в самих людях, и в их одежде. Медведи соответствовали своему покровителю. Огромные двухметровые мужчины, возвышающиеся среди остальных, словно “Зубы” в бухте “Пасти демона”, об которые разбили не один добрый корабль мореходы. Вдобавок к росту, мужчины этого племени все как один носили шкуры северных хищников, под которыми виднелась сталь доспехов. Глава племени красовался длинным плащом из медвежьей шкуры. Голова этого животного служила шлемом. Рыси были самыми малочисленными и стояли особняком. Мужчин из уничтоженного клана набралось всего трое. Остальные — юнцы, стоявшие за их спинами без оружия. Племя “Олений рог” отличалось тем, что каждый мужчина помимо клинка, по меркам севера, довольно небольшого, имел сложный составной лук из оленьих рогов. Обязательным атрибутом каждого были ленточки, которые много могли рассказать о воине сведущему в знаках племени. Тут были молодые воины, у которых на оружии висела свежая белая полоска, означающая право именоваться мужчиной и навык владения, но были и мужчины с сединой в волосах. Такие имели ленты о сражениях и походах. Лук главы “Оленьего рога” настолько был усыпан ленточками, что уже мало походил на оружие. Большинство лент означало обязательства, которые он не мог отвергнуть. “Белые волки” являлись одними из самых многочисленных. Их снаряжение — в основном кожаные доспехи, а из оружия они предпочитали топоры всех мастей. От огромных секир, до легких метательных томогавков. На голове конунга начиналась огромная шкура белого волка, скатывающаяся по его плечам на спину. Самыми необычными и яркими представителями северных племен были члены племени “Уч-камам”. Мало того, что они имели небольшой рост, по сравнению с остальными, так и на лицо они сильно выделялись. Округлые формы и узкие глаза, через которые виднелись угольно черные зрачки. У каждого виднелось копье и лук, а из одежды довольно своеобразная шуба, обшитая костяными пластинками. За спинами каждого воина красовалась странная конструкция из деревянных пластин, связанных между собой и напоминающих крылья. Когда все собрались, начался традиционный танец шаманов и ведунов племен. От каждого племени вышли несколько человек, разодетых в традиционные одежды с бубнами. По команде самого старого шамана все вскинули бубны над головой и начали синхронно выбивать ритм. Несколько ударов и над собравшейся толпой повисла абсолютная тишина. Стих ветер, даже костер перестал трещать. Шаманы били в такт, все как один. Началось движение вокруг костра по часовой стрелке. С каждым оборотом, темп менялся и вступали в танец новые инструменты. Если первый оборот был только с применением бубнов, то в третьем уже участвовали костяные погремушки. На шестом добавились легкие колокольчики и примитивные дудки. Каждые три оборота рассказывали о своем времени года, но на последнем круге все вернулось на свои места и участвовали только барабаны. — Большой круг замкнулся! — объявил старший шаман, как только удары бубнов умолкли. — Право на голос у старших! От каждого клана к костру вышло по предводителю и замерло в ожидании. — Этот круг за племенем “Снежная рысь”! Им слово!